William Christopher Handy (16 de noviembre de 1873 - 28 de marzo de 1958) fue un compositor y músico estadounidense que se autodenominó el Padre del Blues . [1] [2] Fue uno de los compositores más influyentes de los Estados Unidos. [3] Handy, uno de los muchos músicos que interpretaron la distintiva música blues estadounidense , no creó el género blues, pero fue uno de los primeros en publicar música en forma de blues, llevando así el blues de un estilo de música regional ( Delta blues ) con una audiencia limitada a un nuevo nivel de popularidad. [3]
Handy utilizó elementos de la música folclórica en sus composiciones. Fue escrupuloso a la hora de documentar las fuentes de sus obras, que a menudo combinaban influencias estilísticas de varios intérpretes. [2]
Handy nació el 16 de noviembre de 1873 en Florence, Alabama , [4] hijo de Elizabeth Brewer y Charles Barnard Handy. Su padre era pastor de una pequeña iglesia en Guntersville , una ciudad en el condado de Marshall , en el norte de Alabama . Handy escribió en su autobiografía de 1941, Father of the Blues , que nació en una cabaña de troncos construida por su abuelo William Wise Handy, quien se convirtió en ministro episcopal metodista africano después de la Proclamación de la Emancipación . La cabaña de troncos donde nació Handy se ha conservado cerca del centro de Florence.
El padre de Handy creía que los instrumentos musicales eran herramientas del diablo. [5] Sin el permiso de sus padres, Handy compró su primera guitarra, que había visto en un escaparate local y para la que había ahorrado en secreto recogiendo bayas y nueces y haciendo jabón de lejía. Al ver la guitarra, su padre le preguntó: "¿Qué te ha poseído para traer algo pecaminoso como eso a nuestro hogar cristiano?" y le ordenó que "lo devolviera al lugar de donde vino", pero también hizo arreglos para que su hijo tomara lecciones de órgano. [6] Las lecciones de órgano no duraron mucho, pero Handy pasó a aprender a tocar la corneta . Se unió a una banda local cuando era adolescente, pero mantuvo este hecho en secreto para sus padres. Compró una corneta de un compañero de la banda y pasó cada minuto libre practicándola. [6]
Durante su infancia, fue aprendiz de carpintero, zapatero y yesero. Era profundamente religioso. Su estilo musical estaba influenciado por la música sacra que cantaba y tocaba en su juventud y por los sonidos de la naturaleza. Citaba como inspiración los "chotacabras, murciélagos y búhos y sus ruidos extraños", el agua del arroyo Cypress en los márgenes del bosque y "la música de todos los pájaros cantores y todas las sinfonías de su arte no premeditado". [7]
Trabajó en una "brigada de palas" en el horno McNabb, donde aprendió a usar su pala para hacer música con los demás trabajadores para pasar el tiempo. Los trabajadores golpeaban sus palas contra superficies duras en ritmos complejos que, según Handy, eran "mejores para nosotros que la música de un cuerpo de tambores marciales". [6] Handy recordaría más tarde este espíritu de improvisación como una experiencia formativa para él, musicalmente: "Los negros del sur cantaban sobre todo... Se acompañaban con cualquier cosa de la que pudieran extraer un sonido musical o un efecto rítmico". [6] Reflexionó: "De esta manera, y a partir de estos materiales, crearon el ambiente para lo que ahora llamamos blues". [8]
En septiembre de 1892, Handy viajó a Birmingham, Alabama, para tomar un examen de enseñanza. Lo aprobó fácilmente y obtuvo un trabajo como profesor en el Teachers Agriculture and Mechanical College (la actual Alabama A&M University ) en Normal , entonces una comunidad independiente cerca de Huntsville . [9] Al enterarse de que pagaba mal, dejó el puesto y encontró empleo en una planta de tuberías en la cercana Bessemer . En su tiempo libre de su trabajo, organizó una pequeña orquesta de cuerdas y enseñó a los músicos a leer música. Más tarde organizó el Cuarteto Lauzetta. Cuando el grupo leyó sobre la próxima Feria Mundial en Chicago , decidieron asistir. Para pagar su viaje, realizaron trabajos ocasionales en el camino. Llegaron a Chicago y luego se enteraron de que la Feria Mundial se había pospuesto por un año. Luego se dirigieron a St. Louis, Missouri, pero no encontraron trabajo. [2]
Después de que el cuarteto se disolvió, Handy se fue a Evansville, Indiana . Tocó la corneta en la Feria Mundial de Chicago en 1893. En Evansville, se unió a una exitosa banda que actuó en ciudades y estados vecinos. Sus esfuerzos musicales fueron variados: cantó como primer tenor en un espectáculo de juglares, trabajó como director de banda, director coral, cornetista y trompetista. A la edad de 23 años, se convirtió en el director de banda de Mahara's Colored Minstrels.
En una gira de tres años viajaron a Chicago, por todo Texas y Oklahoma hasta Tennessee, Georgia y Florida, y luego a Cuba, México y Canadá. [2] Handy recibió un salario de 6 dólares por semana. Al regresar de Cuba, la banda viajó hacia el norte a través de Alabama, donde se detuvieron para tocar en Huntsville. Cansados de la vida en la carretera, él y su esposa, Elizabeth, se quedaron con parientes en su ciudad natal cercana, Florence.
En 1896, mientras actuaba en una barbacoa en Henderson, Kentucky , Handy conoció a Elizabeth Price. Se casaron el 19 de julio de 1896. Ella dio a luz a Lucille, la primera de sus seis hijos, el 29 de junio de 1900, después de haberse establecido en Florence.
En esa época, William Hooper Councill , presidente del State Agricultural and Mechanical College for Negroes en Huntsville (que luego se convirtió en Alabama A&M University), la misma universidad en la que Handy se había negado a enseñar en 1892 debido a los bajos salarios, contrató a Handy para que enseñara música. Se convirtió en miembro del cuerpo docente en septiembre de 1900 y enseñó durante gran parte de 1902. Se desanimó al descubrir que la universidad enfatizaba la enseñanza de música europea considerada "clásica". Sintió que le pagaban poco y que podría ganar más dinero haciendo giras con un grupo de juglares.
En 1902, Handy viajó por todo Mississippi y escuchó diversos estilos de música popular negra. El estado era mayoritariamente rural y la música formaba parte de la cultura, especialmente en las plantaciones de algodón del delta del Mississippi. Los músicos solían tocar la guitarra o el banjo o, en mucha menor medida, el piano. La extraordinaria memoria de Handy le permitió recordar y transcribir la música que escuchaba en sus viajes.
Después de una disputa con el presidente de la AAMC, Handy renunció a su puesto de profesor para regresar a los Mahara Minstrels y realizar una gira por el Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico. En 1903, se convirtió en el director de una banda negra organizada por los Caballeros de Pitias de América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África y Australia en Clarksdale, Mississippi . [2] Handy y su familia vivieron allí durante seis años. Durante este tiempo, tuvo varias experiencias formativas que más tarde recordó como influyentes en su estilo musical en desarrollo. En 1903, mientras esperaba un tren en Tutwiler, Mississippi, en el Delta del Mississippi, Handy escuchó a un hombre negro tocar una guitarra de acero usando un cuchillo como slide . [8] [10]
En 1905, mientras tocaba en un baile en Cleveland, Mississippi , Handy recibió una nota en la que le pedían "nuestra música nativa". [11] Tocó una melodía sureña antigua, pero le preguntaron si una banda local de color podía tocar algunas piezas. Handy asintió y tres jóvenes con instrumentos muy gastados comenzaron a tocar. [12] [13] La investigación de Elliott Hurwitt para Mississippi Blues Trail identificó al líder de la banda en Cleveland como Prince McCoy . [14] [15] En su autobiografía, Handy describió la música que tocaban:
Empezaron a tocar una de esas melodías que se repiten una y otra vez y que parecen no tener principio ni, desde luego, fin. El rasgueo alcanzó una inquietante monotonía, pero siguió y siguió, una especie de sonido asociado con las hileras de caña de azúcar y los campamentos de diques. Golpe-golpe-golpe hacían sus pies en el suelo. En realidad no era molesto ni desagradable. Tal vez "inquietante" sea la palabra más adecuada. [12] [16]
Handy también se inspiró en los bailes de los negros de Mississippi, que normalmente tenían música en tono de sol mayor . En particular, eligió la misma tonalidad para su éxito de 1914, " Saint Louis Blues ". [17] [18]
En 1909, Handy y su banda se mudaron a Memphis, Tennessee, donde tocaron en clubes de Beale Street. « The Memphis Blues » fue una canción de campaña escrita para Edward Crump , el exitoso candidato demócrata a la alcaldía de Memphis en las elecciones de 1909 [19] y jefe político . Los otros candidatos también emplearon músicos negros para sus campañas. [20] Handy luego reescribió la melodía y cambió su nombre de «Mr. Crump» a «Memphis Blues». La publicación en 1912 de la partitura de «The Memphis Blues» presentó su estilo de blues de 12 compases; Vernon e Irene Castle, un equipo de baile de Nueva York, le atribuyeron la inspiración para el foxtrot . Handy vendió los derechos de la canción por $100. En 1914, cuando tenía 40 años, había establecido su estilo musical, su popularidad había aumentado enormemente y era un compositor prolífico.
En su autobiografía, Handy describió cómo incorporó elementos de la música folclórica negra a su estilo musical. La estructura armónica básica de tres acordes de la música blues y el uso de acordes de tercera y séptima bemol en canciones tocadas en la tonalidad mayor, todo ello se originó en la música vernácula creada para y por los negros sureños empobrecidos. [21] Esas notas ahora se conocen en el jazz y el blues como notas azules . [21] Su estructura lírica habitual de tres líneas surgió de una canción que escuchó interpretar a Phil Jones. Al encontrar la estructura demasiado repetitiva, la adaptó: "En consecuencia, adopté el estilo de hacer una declaración, repitiendo la declaración en la segunda línea y luego diciendo en la tercera línea por qué se hizo la declaración". [22] También se aseguró de dejar espacios en blanco en las letras para que el cantante proporcionara relleno improvisado, lo que era común en el blues folk. [23]
Al escribir sobre la primera vez que se tocó "Saint Louis Blues", en 1914, Handy dijo:
El one-step y otros bailes se habían realizado al ritmo del Memphis Blues. ... Cuando se escribió St Louis Blues, el tango estaba de moda. Engañé a los bailarines preparándoles una introducción de tango , que de repente se convirtió en un blues grave. Mis ojos recorrieron el suelo con ansiedad y, de repente, vi caer un rayo. Los bailarines parecían electrizados. Algo en su interior cobró vida de repente. Un instinto que deseaba tanto vivir, que quería extender sus brazos para difundir alegría, los tomó por los talones. [24]
Sus obras musicales publicadas fueron revolucionarias debido a su raza. En 1912, conoció a Harry Pace en el Solvent Savings Bank en Memphis. Pace era el alumno destacado de su clase en la Universidad de Atlanta y estudiante de WEB Du Bois . Cuando se conocieron, Pace había demostrado tener un gran conocimiento de los negocios. Se ganó su reputación rescatando empresas en quiebra. A Handy le cayó bien y, más tarde, Pace se convirtió en el gerente de Pace and Handy Sheet Music.
En 1916, el compositor estadounidense William Grant Still , al principio de su carrera, trabajó en Memphis para la banda de WC Handy. [25] En 1918, Still se unió a la Marina de los Estados Unidos para servir en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, fue a Harlem , donde continuó trabajando para Handy. [25]
En 1917, Handy y su empresa editorial se trasladaron a la ciudad de Nueva York, donde tenía oficinas en el edificio de oficinas del Teatro Gaiety en Times Square. [26] A finales de ese año, se habían publicado sus canciones más exitosas: «Memphis Blues», « Beale Street Blues » y « Saint Louis Blues ». Ese año, la Original Dixieland Jazz Band , un conjunto de jazz blanco de Nueva Orleans, había grabado el primer disco de jazz, introduciendo el estilo a un amplio segmento del público estadounidense. Handy tenía poca afición por el jazz, pero las bandas se sumergieron en su repertorio con entusiasmo, convirtiendo muchas de estas canciones en estándares de jazz.
Handy animó a intérpretes como Al Bernard , un hombre blanco de voz suave que, no obstante, era un poderoso cantante de blues. Envió a Bernard a Thomas Edison para que lo grabara, lo que dio lugar a una serie de grabaciones exitosas. Handy también publicó música escrita por otros autores, como "Shake Rattle and Roll" y "Saxophone Blues" de Bernard, y "Pickaninny Rose" y "O Saroo", dos melodías tradicionales negras aportadas por un par de mujeres blancas de Selma, Alabama . La publicación de estos éxitos, junto con las canciones de blues de Handy, le dio a su empresa una reputación como editor de música negra. [27]
En 1919, Handy firmó un contrato con Victor Talking Machine Company para una tercera grabación de su fallida canción de 1915 " Yellow Dog Blues ". [28] La grabación de Joe Smith de la canción resultante fue un éxito de ventas, con pedidos que ascendieron a cientos de miles de copias. [29] [30]
Handy intentó interesar a los cantantes negros en su música, pero no tuvo éxito; muchos músicos optaron por tocar sólo los éxitos del momento y no quisieron correr riesgos con música nueva. [31] Según Handy, tuvo mejor suerte con los directores de banda blancos, que "estaban atentos a las novedades. Por lo tanto, eran los más dispuestos a presentar nuestros números". [31] Handy también tuvo poco éxito vendiendo sus canciones a cantantes negras, pero en 1920, Perry Bradford convenció a Mamie Smith para que grabara dos canciones que no fueran de blues ("That Thing Called Love" y "You Can't Keep a Good Man Down") que fueron publicadas por Handy y acompañadas por una banda blanca. Cuando "Crazy Blues" de Bradford se convirtió en un éxito tal como lo grabó Smith, los cantantes de blues negros se hicieron populares. El negocio de Handy comenzó a decaer debido a la competencia. [32]
En 1920, Pace disolvió amistosamente su sociedad con Handy, con quien también colaboró como letrista. Pace formó Pace Phonograph Company y Black Swan Records , y muchos de los empleados se fueron con él. [33] Handy continuó operando la editorial como un negocio familiar. Publicó obras de otros compositores negros, así como las suyas, que incluían más de 150 composiciones sacras y arreglos de canciones populares y alrededor de 60 composiciones de blues. En la década de 1920, fundó la Handy Record Company en la ciudad de Nueva York; si bien este sello no lanzó ningún disco, Handy organizó sesiones de grabación con él, y algunas de esas grabaciones finalmente se publicaron en Paramount Records y Black Swan Records . [34] "Saint Louis Blues" tuvo tanto éxito que, en 1929, él y el director Dudley Murphy colaboraron en una película de RCA del mismo nombre, que se exhibiría antes de la atracción principal. Handy sugirió a la cantante de blues Bessie Smith para el papel protagonista porque la canción la había hecho popular. La película se filmó en junio y se exhibió en cines de todo Estados Unidos entre 1929 y 1932.
La importancia de la obra de Handy como músico y musicólogo traspasó las fronteras del género, llegando a influir en compositores europeos como Maurice Ravel , quien se inspiró durante una estancia en París de Handy y su orquesta para la composición de la famosa sonata nº 2 para violín y piano conocida no por casualidad como la Sonata de Blues. [ cita requerida ]
En 1926 Handy escribió Blues: An Anthology—Complete Words and Music of 53 Great Songs . Se trata de un intento temprano de registrar, analizar y describir el blues como parte integral del Sur y de la historia de los Estados Unidos. Para celebrar la publicación del libro y honrar a Handy, Small's Paradise en Harlem organizó una fiesta, "Handy Night", el martes 5 de octubre, que incluyó lo mejor de las selecciones de jazz y blues proporcionadas por Adelaide Hall , Lottie Gee , Maude White y Chic Collins. [35]
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En un episodio de radio de Ripley's Believe It or Not! de 1938 , Handy fue descrito como "el padre del jazz y del blues". Su compañero intérprete de blues Jelly Roll Morton escribió una carta abierta a la revista Downbeat en la que se enfurecía por haber inventado el jazz. [36]
Después de la publicación de su autobiografía, Handy publicó un libro sobre músicos afroamericanos, titulado Unsung Americans Sung (1944). Escribió otros tres libros: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs , Book of Negro Spirituals y Negro Authors and Composers of the United States . Vivía en Strivers' Row en Harlem . Quedó ciego después de una caída accidental desde una plataforma del metro en 1943.
Desde 1943 hasta su muerte, vivió en Yonkers. [37] Su nieto es el físico Carlos Handy (nacido en 1950), que ahora dirige la Handy Brothers Music Company. [38] Después de la muerte de su primera esposa, se volvió a casar en 1954 cuando tenía 80 años. Su novia fue su secretaria Irma Louise Logan, de quien decía con frecuencia que se había convertido en sus ojos. En 1955, sufrió un derrame cerebral y comenzó a usar una silla de ruedas. Más de 800 personas asistieron a su fiesta de cumpleaños número 84 en el Hotel Waldorf-Astoria .
El 28 de marzo de 1958, Handy murió de neumonía bronquial en el Hospital Sydenham de la ciudad de Nueva York. [39] Más de 25.000 personas asistieron a su funeral en la Iglesia Bautista Abisinia de Harlem . Más de 150.000 personas se reunieron en las calles cercanas a la iglesia para presentar sus respetos. Fue enterrado en el cementerio Woodlawn en el Bronx.
La música de Handy no siempre sigue el patrón clásico de 12 compases , a menudo tiene puentes de 8 o 16 compases entre versos de 12 compases.
{{cite book}}: |website=ignorado ( ayuda )Al contarle la misma historia a Dorothy Scarborough alrededor de 1925, Handy recordó un banjo, una guitarra y un violín.
