HMS Confiance fue una fragata de quinta categoría de 36 cañones que sirvió en la Royal Navy en el lago Champlain durante la Guerra de 1812 . El Confiance sirvió como buque insignia del capitán George Downie en la batalla de Plattsburgh , el 11 de septiembre de 1814. Se rindió al escuadrón estadounidense después de una batalla de casi dos horas y media y finalmente fue llevado a Whitehall, Nueva York, donde fue incorporado a la Marina de los EE. UU. y colocado en ordinario . El barco fue abandonado formalmente por la Armada en 1820 y, después de ser parcialmente rescatado, se le permitió hundirse en sus amarres. Como peligro para la navegación, el casco hundido fue destruido con cargas de dinamita durante las operaciones de dragado en el canal en 1873.
La fragata fue construida en los Astilleros Navales de Ile aux Noix y botada el 25 de agosto de 1814. Hasta el día de hoy, el Confiance sigue siendo el buque de guerra más grande que jamás haya navegado en el lago Champlain. Los británicos construyeron Confiance en respuesta al ambicioso programa de construcción naval del comandante estadounidense Thomas Macdonough , diseñado a su vez para frustrar los avances británicos hacia Vermont y el estado de Nueva York a través del lago. Se describió que el formidable barco tenía "la cubierta de cañón de una fragata pesada, con treinta largos veinticuatro sobre ella. También tenía un espacioso castillo de proa superior y una popa que no llegaba más allá del mástil de mesana. primero había veinticuatro largos en un círculo , y cuatro carronadas pesadas estaban montadas en la popa." [3]
El capitán George Downie fue designado para el mando poco después del lanzamiento del barco, en sustitución del capitán Peter Fisher, quien a su vez había reemplazado al comandante Daniel Pring. [4] Como barco de quinta categoría, el Confiance requería un capitán de rango de puesto al mando, y sólo el lejano Almirantazgo podía ascender a Pring a capitán de puesto. Al igual que Macdonough, Downie tuvo dificultades para conseguir hombres y materiales del comodoro James Lucas Yeo en el lago Ontario, y Macdonough había interceptado varios palos y otros materiales vendidos a Gran Bretaña por habitantes de Vermont antipatrióticos. [5] Downie podría prometer completar Confiance sólo el 15 de septiembre; e incluso entonces, su tripulación no habría sido ejercitada.
Sir George Prévost , gobernador en jefe de la Norteamérica británica y comandante general de las fuerzas de invasión, estaba ansioso por comenzar su campaña lo antes posible, para evitar el mal tiempo de finales de otoño e invierno, y presionó continuamente a Downie para que preparara a Confiance para la batalla. mas rapido. Aunque las balandras y cañoneras británicas ya estaban en el lago, se necesitaron dos días para remolcar la fragata Confiance río arriba por el río Richelieu desde Ile aux Noix, contra viento y corriente. Downie finalmente se unió al escuadrón con su buque insignia el 9 de septiembre.
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Para todos los efectos, el barco todavía estaba sin terminar en el momento de la batalla, y algunos trabajadores, incluidos aparejadores y carpinteros, todavía trabajaban para terminarlo hasta los días anteriores. Según una fuente, en el momento de la batalla, el Confiance montaba 37 cañones, pero en realidad llevaba 39, con dos cañones adicionales a bordo que aún no habían sido montados. [6] Los registros del Almirantazgo muestran que, en realidad, ella montó sólo 16 cañones de 12 libras cuando entró en batalla. [7]
Su tripulación estaba formada por un gran número de provincianos sin formación. Una compañía del 39.º de Infantería aumentó la tripulación incompleta. [8]
Poco antes de las 8 de la mañana, cuando el escuadrón británico se acercaba al extremo norte de Cumberland Head , Downie ordenó escalar los cañones de su barco. Esta fue una señal preestablecida para las fuerzas terrestres británicas anunciando su presencia y su intención de enfrentarse a la flota estadounidense, básicamente informándoles que podían comenzar sus operaciones ofensivas. Aproximadamente a las 9 am, el escuadrón británico rodeó Cumberland Head en línea con los grandes barcos hacia el norte inicialmente en el orden Chubb , Linnet , Confiance (volando un White Ensign naval británico de 23 pies ), Finch y las cañoneras. al sur.
Macdonough había anclado hábilmente sus barcos en línea, cada uno de proa a popa, a través de la entrada de la bahía de Plattsburgh desde Cumberland Head al norte hasta Crab Island al sur. Esto obligó a Downie a enfrentarse a sus barcos en los confusos vientos de la Bahía o a intentar navegar hacia el sur alrededor de la Isla Cangrejo, arriesgándose a quedar atrapado entre los cañones de la flota estadounidense y los cañones del Fuerte Scott en poder de los Estados Unidos en la costa. El viento era ligero y Downie no pudo maniobrar Confiance a través de la cabeza de la línea de Macdonough. Como el Confiance sufrió daños cada vez mayores por parte de los barcos estadounidenses, se vio obligado a echar anclas entre 300 [9] y 500 [10] yardas del buque insignia de Macdonough, la corbeta USS Saratoga . Luego, Downie procedió deliberadamente, asegurando todo antes de disparar una andanada que mató o hirió a una quinta parte de la tripulación del Saratoga . [11] Fue en este punto, apenas quince minutos después de la apertura del compromiso, que el comodoro Downie fue asesinado. Estaba parado detrás de uno de los cañones de 24 libras de su barco, apuntándolo, cuando un tiro disparado desde el Saratoga alcanzó la boca del cañón. Esto, a su vez, desmontó el cañón de 2,000 libras de su carro y lo hizo volcarse antes de caer encima del oficial al mando, aplastándolo contra la cubierta y matándolo instantáneamente. Más tarde, un testigo registró cómo apareció Downie cuando le quitaron el arma pesada del cuerpo:
Su piel no estaba rota, una marca negra del tamaño de un plato pequeño era la única herida visible. Su reloj fue encontrado aplastado, con las manecillas apuntando al segundo en el que recibió el golpe fatal. [12]
Ambos buques insignia lucharon entre sí hasta detenerse. Se ha supuesto que el Confiance también había sido equipado con un " horno de perdigones ", una estufa donde se podían calentar perdigones de hierro sólido al rojo vivo antes de dispararlos rápidamente contra un barco enemigo con la intención de prenderle fuego. Al parecer, los británicos intentaron esta táctica varias veces durante el enfrentamiento, ya que los hombres de Saratoga tuvieron que apagar los incendios a bordo al menos tres veces. Después de que Downie y varios de los otros oficiales también murieron o resultaron heridos, el fuego de Confiance se volvió cada vez menos efectivo. Aún así, a bordo del Saratoga , casi todos los cañones de estribor habían sido desmontados o puestos fuera de servicio. [13]
En este momento crítico, Macdonough ordenó cortar el ancla de proa y tiró de las anclas que había colocado antes para hacer girar al Saratoga . Esto permitió a Saratoga poner en acción su batería portuaria intacta. El buque insignia británico se marchitó ante el renovado fuego estadounidense, y un disparo rompió un enorme agujero de 7 pies en su casco debajo de la línea de flotación. El Confiance empezó a escorarse gravemente a estribor. Debajo de la cubierta, la tripulación se apresuró a mover el peso hacia babor con la esperanza de mantener las tablas dañadas fuera del agua. Asimismo, los hombres se apresuraron a trasladarla, que ya acumulaba heridos, para evitar que se ahogaran por la subida del agua. El Sr. Cox, el carpintero del barco, fue elogiado más tarde por haber "introducido dieciséis grandes tapones de perdigones bajo la línea de flotación" durante la acción. El teniente superviviente del barco, James Robertson, intentó tirar de los resortes de la única ancla que le quedaba y que no había sido derribada para realizar una maniobra similar, pero sólo logró presentar la popa vulnerable al fuego estadounidense. Indefenso, y ahora azotado por nuevas andanadas del barco estadounidense, Confiance sólo pudo rendirse. Se vio obligada a atacar después de un feroz duelo de armas de dos horas y cinco minutos, durante la mayor parte del cual se había enfrentado al buque insignia de Macdonough. El último vestigio del escuadrón británico, el HMS Linnet , que en sí mismo apenas era un casco flotante, continuó disparando desafiantemente durante quince minutos adicionales después de la rendición del buque insignia. Macdonough simplemente tiró más de sus anclas para apuntar con su andanada al Linnet , que también solo pudo rendirse, después de haber sido golpeado casi hasta el punto de hundirse. [14]
En su informe posterior a la acción al Secretario de Marina William Jones , el comodoro Macdonough estimó que durante la batalla el Confiance había recibido al menos 105 impactos de bala. Daniel Records, asignado por Macdonough como capitán del Confiance , informó más tarde que la magnitud de los daños fue "de 250 a 300 disparos de cañón en el casco y uvas sin número". Cuarenta y uno de su tripulación murieron, incluido Downie, y otros ochenta y tres resultaron heridos. La pérdida de su oficial al mando tan temprano en la batalla, posiblemente el oficial más experimentado del escuadrón británico, sin duda había mejorado enormemente las probabilidades de una victoria estadounidense. A un juez de área local, Julius Caesar Hubbell, se le permitió visitar los barcos de los escuadrones estadounidense y británico inmediatamente después de la acción y luego relató la espantosa escena que presenció a bordo del Confiance :
... aquí había una vista absolutamente horrible. El barco quedó absolutamente hecho pedazos; Las cubiertas estaban sembradas de cuerpos mutilados tirados en todas direcciones y todo cubierto de sangre.
Después de la batalla, los maltrechos barcos estadounidenses y sus igualmente maltrechos premios, muchos de los cuales estaban en peligro de hundirse, incluido el Confiance, fueron reparados apresuradamente y al mes siguiente llevados al puerto más meridional del lago Champlain, Whitehall, Nueva York , donde fueron para ser colocado en Ordinario . En el viaje por el lago, los barcos que pasaban dispararon una salva a la batería en Burlington, Vermont . Sería la última vez que los cañones de la flota y Confiance dispararían.
A su llegada a Whitehall, el buque fue incorporado a la Marina de los EE. UU. Después de estar atracado, el barco sirvió como cuartel general del comodoro Macdonough durante el invierno de 1814-15. Cuando terminó la guerra, los barcos de la variada flota fueron despojados de sus armas, aparejos y equipos, sus cubiertas fueron alojadas para protegerlos de los elementos y los barcos fueron anclados en una línea a lo largo del canal principal debajo de la ciudad.
Es comprensible que la podredumbre se extendiera rápidamente entre los barcos de madera verde, y en 1820 fueron remolcados a la cercana desembocadura del río Poultney, conocida como East Bay, y formalmente abandonados. En sus nuevos amarres, se permitió que los barcos se hundieran; El Confiance fue el primero de los cinco barcos más grandes en atracar en el río. A esto contribuyó en gran medida el hecho de que, en su prisa por terminarla, los británicos habían utilizado materiales de mala calidad en su construcción. El comandante del Whitehall Navy Yard en ese momento incluso comentó que sus cuartones eran "de la peor madera para construir barcos". Cuatro años después de su hundimiento inicial, las inundaciones de primavera arrastraron el casco fuera del río y lo llevaron al canal principal del lago. El Departamento de Marina ordenó que el casco fuera movido y desmantelado, y los registros del astillero indican que el casco fue desmantelado al menos parcialmente. Sin embargo, la destrucción no debe haber sido completa, ya que un casco abandonado marcado como "restos del Confiance" aparece en un mapa de Whitehall de 1839 preparado por el Cuerpo de Ingenieros Topográficos de Estados Unidos. Al año siguiente, en 1825, la Marina decidió cerrar la estación de Whitehall y vendió todos los cascos restantes a los rescatadores.
Sin embargo , éste no sería el último " huzzah " del Confiance . En 1873, después de los trabajos de dragado del río, el casco sumergido del Confiance , desafiante hasta el final, se deslizó en el canal profundizado y lo bloqueó. En vista de este problema, se llamó al Sr. JJ Holden, un contratista local más conocido como "Nitroglicerina Jack", para eliminar el obstáculo. Después de una gran explosión, los únicos restos del buque de guerra más grande que jamás haya navegado en el lago Champlain se convirtieron en un suministro limitado de bastones, que se vendieron por un dólar cada uno.
Hoy en día no queda nada de los restos del propio Confiance . Sin embargo, todavía existen varias reliquias importantes de la vasija y, afortunadamente, se han conservado:
Según los buzos deportivos locales, un campo de escombros formado por restos del Confiance, así como de otros barcos involucrados en la batalla de 1814, todavía yace esparcido por el fondo del lago Champlain debajo del sitio. Este campo supuestamente consiste en restos de todo tipo que fueron retirados de las cubiertas de los buques y arrojados por la borda durante y después del enfrentamiento. También se supone que están presentes varios cañones, posiblemente hasta trece, que los estadounidenses arrojaron por la borda desde el Confiance tras la rendición británica para aligerarlo y corregir una grave escora, ya que el barco estaba en peligro de hundirse. Hasta la fecha, este campo de escombros nunca ha sido explorado ni documentado completamente por profesionales, pero puede verse desde la superficie con un magnetómetro . La Bahía de Plattsburgh, el escenario real del compromiso, fue uno de los primeros sitios en los Estados Unidos en ser declarado Monumento Histórico Nacional en 1960. [16]
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