La señal Wow! fue una potente señal de radio de banda estrecha detectada el 15 de agosto de 1977 por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio en Estados Unidos, que luego se utilizó para apoyar la búsqueda de inteligencia extraterrestre . La señal parecía provenir de la constelación de Sagitario y tenía las características esperadas de origen extraterrestre .
El astrónomo Jerry R. Ehman descubrió la anomalía unos días después mientras revisaba los datos registrados. Quedó tan impresionado por el resultado que marcó con un círculo en la impresión de la computadora la intensidad de la señal, "6EQUJ5", y escribió el comentario "¡Guau!" al lado, lo que dio lugar al nombre ampliamente utilizado del evento. [2]
La secuencia completa de señales duró toda la ventana de 72 segundos durante la cual Big Ear pudo observarla, pero no ha sido detectada desde entonces, a pesar de muchos intentos posteriores de Ehman y otros. Se han propuesto varias hipótesis sobre el origen de la emisión, incluidas fuentes naturales y provocadas por el hombre.
En un artículo de 1959, los físicos de la Universidad de Cornell Philip Morrison y Giuseppe Cocconi habían especulado que cualquier civilización extraterrestre que intentara comunicarse a través de señales de radio podría hacerlo utilizando una frecuencia de1420 megahercios (línea espectral de 21 centímetros ), que es emitida naturalmente por el hidrógeno , el elemento más común en el universo y por lo tanto probablemente familiar para todas las civilizaciones tecnológicamente avanzadas. [3]
En 1973, después de completar un extenso estudio de fuentes de radio extragalácticas , la Universidad Estatal de Ohio asignó el ahora extinto Observatorio de Radio de la Universidad Estatal de Ohio (apodado "Big Ear") a la búsqueda científica de inteligencia extraterrestre (SETI), en el programa de este tipo de más larga duración en la historia. [4] El radiotelescopio estaba ubicado cerca del Observatorio Perkins en el campus de la Universidad Wesleyana de Ohio en Delaware, Ohio . [5]
En 1977, Ehman trabajaba como voluntario en el proyecto SETI; su trabajo consistía en analizar a mano grandes cantidades de datos procesados por una computadora IBM 1130 y registrados en papel para impresora de línea . Mientras examinaba los datos recopilados el 15 de agosto a las 22:16 EDT (02:16 UTC ), detectó una serie de valores de intensidad y frecuencia de señal que lo dejaron a él y a sus colegas asombrados. [3] El evento fue posteriormente documentado con detalles técnicos por el director del observatorio. [6]
La cadena 6EQUJ5, que suele interpretarse erróneamente como un mensaje codificado en la señal de radio, representa en realidad la variación de la intensidad de la señal a lo largo del tiempo, expresada en el sistema de medición particular adoptado para el experimento. La señal en sí parecía ser una onda continua no modulada , aunque no se habría podido detectar ninguna modulación con un período inferior a 10 segundos o superior a 72 segundos. [7] [8]
La intensidad de la señal se midió como la relación señal-ruido , con el ruido (o línea base) promediado durante los minutos anteriores. La señal se muestreó durante 10 segundos y luego se procesó por computadora, lo que tomó 2 segundos. El resultado para cada canal de frecuencia se emitió en la impresión como un solo carácter alfanumérico , que representa la intensidad promedio de 10 segundos, menos la línea base, expresada como un múltiplo adimensional de la desviación estándar de la señal . [9]
En esta escala de intensidad particular, un carácter de espacio denota una intensidad entre 0 y 1, es decir, entre la línea base y una desviación estándar por encima de ella. Los números del 1 al 9 denotan las intensidades numeradas correspondientes (del 1 al 9); las intensidades de 10 y superiores se indican con una letra: "A" corresponde a intensidades entre 10 y 11, "B" a 11 a 12, y así sucesivamente. El valor más alto medido de la señal Wow! fue "U" (una intensidad entre 30 y 31), que está treinta desviaciones estándar por encima del ruido de fondo. [2] [9]
John Kraus , el director del observatorio, dio un valor de1420,3556 MHz en un resumen de 1994 escrito para Carl Sagan . [6] Sin embargo, Ehman en 1998 dio un valor de1420,4556 ± 0,005 MHz . [10] Esto es (50 ± 5 kHz ) por encima del valor de la línea de hidrógeno (sin desplazamiento hacia el rojo o el azul) de1420,4058 MHz . Si se debe al desplazamiento hacia el azul, correspondería a que la fuente se mueve a unos 10 km/s (6,2 mi/s) hacia la Tierra.
En el artículo de Ehman se puede encontrar una explicación de la diferencia entre el valor de Ehman y el de Kraus. El primer oscilador local del receptor de radio del telescopio se especificó a un valor de frecuencia de1450,4056 MHz . Sin embargo, el departamento de compras de la universidad cometió un error tipográfico en el formulario de pedido, obteniendo en su lugar un oscilador con frecuencia1450,5056 MHz (es decir,0,1 MHz más alta que la deseada). El software utilizado en el experimento se escribió para corregir este error. Cuando Ehman calculó la frecuencia de la señal Wow!, tuvo en cuenta este error. [ cita requerida ]
La señal Wow! tenía un ancho de banda de menos de10 kHz . Se considera emisión de banda estrecha en el sentido de que su ancho de banda fraccional era relativamente pequeño (~1%). Sin embargo,El ancho de banda de 10 kHz no es pequeño comparado con el ancho de banda de algunos máseres astrofísicos (~1 kHz ) o a la resolución de frecuencia de las búsquedas SETI de banda estrecha modernas (~1 Hz ). [11] El telescopio Big Ear estaba equipado con un receptor capaz de medir cincuentaCanales de 10 kHz de ancho. La salida de cada canal se representó en la impresión de la computadora como una columna de valores de intensidad alfanuméricos. La señal Wow! está confinada esencialmente a una columna. [10]
En el momento de la observación, el radiotelescopio Big Ear sólo podía ajustarse en altitud (o altura sobre el horizonte) y dependía de la rotación de la Tierra para explorar el cielo. Dada la velocidad de rotación de la Tierra y la amplitud espacial de la ventana de observación del telescopio, el Big Ear podía observar cualquier punto dado durante sólo 72 segundos. [12] Por lo tanto, se esperaría que una señal extraterrestre continua se registrara durante exactamente 72 segundos, y la intensidad registrada de dicha señal mostraría un aumento gradual durante los primeros 36 segundos (alcanzando su punto máximo en el centro de la ventana de observación) y luego una disminución gradual a medida que el telescopio se alejaba de ella. Todas estas características están presentes en la señal Wow!. [13] [14]
La ubicación precisa en el cielo donde aparentemente se originó la señal es incierta debido al diseño del telescopio Big Ear , que contaba con dos cuernos de alimentación , cada uno de los cuales recibía un haz desde direcciones ligeramente diferentes, mientras seguía la rotación de la Tierra. La señal Wow! se detectó en un haz pero no en el otro, y los datos se procesaron de tal manera que es imposible determinar cuál de los dos cuernos recibió la señal. [15] Por lo tanto, hay dos posibles valores de ascensión recta (AR) para la ubicación de la señal (expresada a continuación en términos de los dos sistemas de referencia principales ): [16]
Por el contrario, la declinación se determinó de forma inequívoca como sigue:
Las coordenadas galácticas para el cuerno positivo son l = 11,7°, b = −18,9°, y para el cuerno negativo l = 11,9°, b = −19,5°, siendo ambas por tanto unos 19° hacia el sureste del plano galáctico, y unos 24° o 25° al este del Centro Galáctico . La región del cielo en cuestión se encuentra al noroeste del cúmulo globular M55 , en la constelación de Sagitario , aproximadamente a 2,5 grados al sur del grupo estelar de quinta magnitud Chi Sagittarii , y a unos 3,5 grados al sur del plano de la eclíptica . La estrella más cercana fácilmente visible es Tau Sagittarii . [17]
Inicialmente, no se sabía que hubiera estrellas cercanas similares al Sol dentro de las coordenadas de la antena, aunque en cualquier dirección el patrón de antena abarcaría alrededor de seis estrellas distantes similares al Sol, como se estimó en 2016. [7] En 2022, un artículo publicado en el International Journal of Astrobiology identificó tres probables estrellas similares al Sol dentro de las coordenadas de la antena. La estrella mejor caracterizada, 2MASS 19281982-2640123 , se encuentra a 1.800 años luz de distancia, a solo 132 años luz de la estimación de Maccone, donde es más probable que exista una civilización inteligente. [18] Las otras dos candidatas, 2MASS 19252173-2713537 y 2MASS 19282229-2702492, no estaban suficientemente caracterizadas, pero aún así es probable que sean estrellas similares al Sol. Además, es posible que otras 14 estrellas catalogadas en las coordenadas de la antena resulten ser similares al Sol después de que haya más datos disponibles. [19] [20] [21] Como respuesta al descubrimiento, Breakthrough Listen realizó la primera búsqueda dirigida a la señal Wow! en su primera colaboración entre el telescopio Green Bank y el conjunto de telescopios Allen del Instituto SETI. [22] [23] Las observaciones se realizaron el 21 de mayo de 2022, con una duración de 1 hora desde Greenbank, 35 minutos desde ATA y 9 minutos y 40 segundos simultáneamente. [24] No se encontraron candidatos a tecnofirmas. [25]
La centelleo interestelar de una señal continua más débil —similar en efecto al centelleo atmosférico— podría ser una explicación, pero eso no excluiría la posibilidad de que la señal fuera de origen artificial. El Very Large Array, significativamente más sensible , no detectó la señal, y la probabilidad de que una señal por debajo del umbral de detección del Very Large Array pudiera ser detectada por el Big Ear debido a la centelleo interestelar es baja. [26] [ verificación fallida ] Otras hipótesis incluyen una fuente giratoria similar a un faro, una señal que barre en frecuencia o una ráfaga única. [16]
Ehman dijo en 1994: "Deberíamos haberlo visto de nuevo cuando lo buscamos 50 veces. Algo sugiere que era una señal de origen terrestre que simplemente se reflejó en un trozo de basura espacial ". [27] Más tarde se retractó un poco de su escepticismo, después de que una investigación posterior mostrara los requisitos poco realistas que un reflector espacial necesitaría tener para producir la señal observada. [10] La frecuencia de la señal de 1420 MHz también es parte de un espectro protegido : [28] [29] un rango de frecuencia reservado para la investigación astronómica en el que las transmisiones terrestres están prohibidas, aunque un estudio de 2010 documentó varios casos de fuentes terrestres que interferían desde bandas de frecuencia adyacentes o transmitían ilegalmente dentro del espectro. [30] En un artículo de 1997, Ehman se resiste a "sacar conclusiones vastas de datos medio vastos", reconociendo la posibilidad de que la fuente pudiera haber sido militar o un producto de fuentes terrestres. [31] En una entrevista de 2019 con John Michael Godier , Ehman declaró: "Estoy convencido de que la señal Wow! ciertamente tiene el potencial de ser la primera señal de inteligencia extraterrestre". [32]
El presidente de METI, Douglas Vakoch, dijo a Die Welt que cualquier detección de señales SETI debe ser replicada para su confirmación, y la falta de dicha replicación para la señal Wow! significa que tiene poca credibilidad. [33]
En agosto de 2024, el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria publicó un informe preliminar que informa sobre las observaciones realizadas en 2020 en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, donde concluyen que la señal Wow! probablemente fue causada por un evento astrofísico poco común, en el que las emisiones estelares que energizaron una nube de hidrógeno frío hicieron que su brillo aumentara repentinamente. [34] [35]
En 2017, Antonio Paris, profesor adjunto de Astronomía y Astrofísica en el St. Petersburg College, Florida, [36] propuso que la nube de hidrógeno que rodea a dos cometas , 266P/Christensen y 335P/Gibbs , que ahora se sabe que estaban en la misma región del cielo, podría haber sido la fuente de la señal Wow!. [37] [38] [39] Esta hipótesis fue descartada por los astrónomos, incluidos los miembros del equipo de investigación original de Big Ear, ya que los cometas citados no estaban en el haz en el momento correcto. Además, los cometas no emiten con fuerza en las frecuencias involucradas, y no hay explicación de por qué un cometa se observaría en un haz pero no en el otro. [40] [41] [42]
Ehman y otros astrónomos intentaron varias veces recuperar e identificar la señal. Se esperaba que la señal se produjera con tres minutos de diferencia en cada uno de los cuernos de alimentación del telescopio, pero eso no sucedió. [14] Ehman buscó recurrencias sin éxito utilizando Big Ear en los meses posteriores a la detección. [26]
En 1987 y 1989, Robert H. Gray buscó el evento utilizando el conjunto META en el Observatorio Oak Ridge , pero no lo detectó. [26] [43] [ página necesaria ] En una prueba de julio de 1995 del software de detección de señales que se utilizaría en su próximo Proyecto Argus , el director ejecutivo de la Liga SETI, H. Paul Shuch, realizó varias observaciones de escaneo de deriva de las coordenadas de la señal Wow! con un radiotelescopio de 12 metros en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank, Virginia Occidental , logrando también un resultado nulo .
En 1995 y 1996, Gray buscó nuevamente la señal utilizando el Very Large Array , que es significativamente más sensible que Big Ear. [26] [43] [ página requerida ] Gray y Simon Ellingsen buscaron más tarde recurrencias del evento en 1999 utilizando el radiotelescopio de 26 metros en el Mount Pleasant Radio Observatory de la Universidad de Tasmania . [44] Se realizaron seis observaciones de 14 horas en posiciones cercanas, pero no se detectó nada parecido a la señal Wow!. [14] [43] [ página requerida ]
En 2012, en el 35 aniversario de la señal Wow!, el Observatorio de Arecibo transmitió una transmisión digital hacia Hipparcos 34511, 33277 y 43587. [45] La transmisión consistió en aproximadamente 10.000 mensajes de Twitter solicitados para tal fin por el National Geographic Channel , con el hashtag "#ChasingUFOs" (una promoción para una de las series de televisión del canal). [46] El patrocinador también incluyó una serie de viñetas de vídeo con mensajes verbales de varias celebridades. [47]
Para aumentar la probabilidad de que cualquier receptor extraterrestre reconociera la señal como una comunicación intencional de otra forma de vida inteligente, los científicos de Arecibo adjuntaron un encabezado de secuencia repetitiva a cada mensaje individual y transmitieron la transmisión a aproximadamente 20 veces la potencia del transmisor de radio comercial más poderoso. [46]
La señal aparece en la serie de televisión de 2024 3 Body Problem , donde se describe que también se detectó en Mongolia Interior . [48]
