Grand Coulee es un antiguo cauce fluvial en el estado estadounidense de Washington . Este Monumento Natural Nacional [1] se extiende por aproximadamente 60 millas (100 km) al suroeste desde la presa Grand Coulee hasta el lago Soap , y está atravesado por las cascadas Dry en el Alto y Bajo Grand Coulee .
Grand Coulee es una gran quebrada en la meseta del río Columbia . Esta zona tiene un lecho de roca granítica subyacente , formado en las profundidades de la corteza terrestre hace entre 40 y 60 millones de años. La tierra se elevó y hundió periódicamente durante millones de años, dando lugar a algunas pequeñas montañas y, finalmente, a un mar interior.
Hace entre 10 y 18 millones de años, una serie de erupciones volcánicas de la falla Grand Ronde, cerca de la frontera entre Idaho, Oregón, Washington y Montana, comenzaron a llenar el mar interior de lava. En algunos lugares, el basalto volcánico tiene un espesor de 2,0 km. En otras áreas, el granito de las montañas anteriores aún está expuesto.
Hace unos dos millones de años, durante el Pleistoceno , se produjo una glaciación en la zona. Grandes partes del norte de Norteamérica estuvieron cubiertas repetidamente por capas de hielo glacial, que en ocasiones alcanzaron más de 3000 m de espesor. Los cambios climáticos periódicos dieron lugar a avances y retrocesos correspondientes del hielo.
Hace unos 18.000 años, un gran dedo de hielo avanzó hasta el actual Idaho y formó una presa de hielo conocida como el lóbulo Purcell en lo que hoy es el lago Pend Oreille . El lóbulo Purcell bloqueó el drenaje del río Clark Fork , creando así un enorme lago que se extendía hasta los valles montañosos del oeste de Montana. Es posible que se hayan producido fugas alrededor y debajo del hielo, lo que provocó la falla de la presa. Los 2100 km3 de agua del lago Missoula se liberaron en solo 48 horas, una inundación torrencial equivalente a diez veces el caudal combinado de todos los ríos del mundo.
Esta masa de agua y hielo, de 610 m de altura cerca de la presa de hielo antes de su liberación, fluyó a través de la cuenca del Columbia, moviéndose a velocidades de hasta 105 km/h. El diluvio arrancó el suelo, excavó profundos cañones y excavó 210 km3 de tierra, dejando atrás áreas de árido desierto.
Durante casi 2500 años, el ciclo se repitió muchas veces. La mayor parte del suelo desplazado creó nuevas formas de relieve, pero una parte fue arrastrada hasta el océano Pacífico. En el valle de Willamette, en Oregón, tan al sur como Eugene, las catastróficas aguas de la inundación depositaron suelo fértil y los icebergs dejaron numerosas rocas procedentes de lugares tan lejanos como Montana y Canadá. En la actual Portland, el agua medía 120 metros de profundidad. Un cañón de 61 metros de profundidad está tallado en el extremo más alejado de la plataforma continental. La formación en forma de red se puede ver desde el espacio. Detrás quedaron montañas de grava tan altas como edificios de 40 pisos; rocas del tamaño de casas pequeñas y que pesaban muchas toneladas estaban esparcidas por el paisaje.
Todavía son visibles en la zona ranuras en el lecho rocoso de granito expuesto, producto del movimiento de los glaciares, y se encuentran numerosos bloques erráticos en las áreas elevadas al noroeste del barranco.
Las primeras teorías sugirieron que los glaciares desviaron el río Columbia hacia lo que se convirtió en Grand Coulee y que los flujos normales causaron la erosión observada. En 1910, Joseph T. Pardee describió un gran lago de la Edad de Hielo, "Glacial Lake Missoula", un lago represado por glaciares con agua de hasta 1970 pies (600 m) de profundidad, en el noroeste de Montana y en 1940 informó su descubrimiento de que dunas gigantes de 50 pies (15 m) de alto y 200-500 pies (61-152 m) de distancia habían formado el lecho del lago. En la década de 1920, J Harlen Bretz analizó más a fondo el paisaje y presentó su teoría de las rupturas de la presa y las inundaciones glaciares masivas del lago Missoula .
De las Channeled Scablands , Dry Falls , una de las cascadas más grandes jamás conocidas, es un excelente ejemplo (al sur del lago Banks). [2] [3] [4] [5]
Es probable que los seres humanos fueran testigos y víctimas del inmenso poder de las inundaciones de la Edad de Hielo. Los registros arqueológicos datan de la presencia humana casi al final de la Edad de Hielo, pero los torrentes furiosos borraron la tierra de toda evidencia clara, dejándonos con la duda de quién, si es que alguien, pudo haber sobrevivido. Con el fin del último avance glacial, el Columbia se asentó en su curso actual. El lecho del río está a unos 200 m por debajo de la Grand Coulee. Las paredes de la coulee alcanzan los 400 m de altura.
Grand Coulee es el cañón más largo y profundo de la zona este de Washington. Entre sus características únicas se incluyen un piso más bajo en la cabecera del canal que en su salida y el acantilado de cascadas secas más ancho y alto en el medio. [6] Se creó mediante el proceso de recesión de cataratas, que incluyó una catarata dos veces más alta que las actuales cascadas secas. [7]
Grand Coulee son dos cañones, con una cuenca abierta en el medio. El Upper Coulee, que se llena con el lago Banks , tiene 40 km de largo con paredes de entre 240 y 270 m de altura. Se conecta con el río Columbia en la presa Grand Coulee y conduce hacia el sur, a través de las tierras altas circundantes. La entrada a la quebrada está a 200 m por encima del río Columbia. Comenzó como el curso de un río Columbia glacial. El lóbulo Okanogan de la capa de hielo de la Cordillera se extendió hacia el sur a través del camino del río Columbia y sobre la meseta sur creando una presa de hielo . Esta presa retuvo las aguas del Columbia en el lago glacial Columbia y más tarde, durante las inundaciones de Missoula, forzó esas aguas hacia el este de Washington, creando las Scablands. [7]
El río en Grand Coulee no encontró ningún valle existente y, por lo tanto, forjó su propio camino a través de la divisoria, creando el Upper Coulee. [7] La meseta no es nivelada, sino que está marcada por arrugas y pliegues de basalto . Las aguas desviadas del Columbia encontraron la flexión monoclinal , una pronunciada curvatura ascendente de 1000 pies (300 m) hacia el noroeste. [7] El lago Columbia coronó la cresta en el lado más alto de la flexión. Al encontrarse con la pronunciada pendiente del monoclinal, el nuevo río habría caído en cascada desde el borde, 800 pies (240 m) hacia una amplia llanura donde ahora se encuentran Coulee City y Dry Falls State Park . [7]
Upper Grand Coulee comenzó como una cascada de 800 pies (240 m) justo al norte de Coulee City. A medida que el agua erosionaba la superficie, se empinaba hasta convertirse en una cascada. Las cataratas continuaron erosionándose hacia atrás (hacia el norte) creando el cañón. Cuando las cataratas alcanzaron la divisoria del lago Columbia, es decir, el valle preglacial de Columbia, desaparecieron, dejando la muesca alargada. Hoy, las aguas del lago Roosevelt se bombean 280 pies (85 m) desde la presa Grand Coulee, hacia el lago Banks para actuar como un depósito de compensación y una fuente de agua de riego. [7]
La evidencia de las cataratas incluye una cuenca de inmersión donde comenzaron las cataratas, inmediatamente al sur de Coulee City. Contiene al menos 300 pies (91 m) de grava más baja que el suelo abierto del terreno. El río sobre las cataratas era poco profundo y mucho más ancho que el desfiladero. Por lo tanto, se envolvió alrededor del borde de las cataratas principales creando cataratas laterales. Estas fluyeron hasta que la recesión de las cataratas principales les negó el agua. Northrup Canyon en Steamboat Rock State Park contiene una catarata seca tan ancha como las cataratas del Niágara y tres veces más alta. [7] Steamboat Rock, de 880 pies (270 m) de altura y una milla cuadrada (2,6 km 2 ) de área, ahora se erige como una elevación aislada, pero durante un tiempo creó dos cataratas. [7] Cuando las cataratas pasaron al norte de Steamboat Rock, encontraron una base de granito debajo de los flujos basales. El granito carece de las juntas verticales cercanas del basalto y resistió la erosión de la caída de la catarata. Permanece en forma de colinas en el amplio piso del Coulee. [7] Algunos depósitos de barras de grava son visibles a lo largo de la Ruta 155. Proporcionan evidencia de remolinos al abrigo de los hombros de roca.
Dry Falls se encuentra en la cabecera de la Grand Coulee inferior. La Gran Catarata forma la divisoria entre las quebradas superior e inferior. [7] La quebrada inferior tiende a lo largo de la flexura monoclinal hasta el lago Soap, donde terminan los cañones y el agua fluye hacia la cuenca Quincy. La cuenca Quincy está llena de gravas y limos erosionados de la quebrada. La quebrada inferior también creó su propio camino a través de las llanuras. Prueba de ello son los flujos inclinados visibles en las islas Hogback en el lago Lenore y los flujos inclinados a lo largo de Washington 17 desde Dry Falls hasta el lago Park. [7] Numerosos cañones actuaron como un sistema de distribución para el volumen de agua que fluye desde la quebrada superior. La distribución comienza en la cuenca sin cañones debajo de Dry Falls y se expandió a más de 15 millas (24 km) antes de llegar a la cuenca Quincy. Una catarata (Unnamed Coulee) tiene 150 pies (46 m) de altura y tenía tres nichos a lo largo de más de 1 milla (1,6 km). No hay canal ya que el agua llegó en una lámina ancha. [7] Los depósitos de grava de Quincy Basin representan solo un tercio o un cuarto de las 11 millas cúbicas estimadas de roca excavadas en Grand Coulee y sus otros coulees más pequeños relacionados (Dry, Long Lake, Jasper, Lenore y Unnamed). La mayoría de los escombros fueron arrastrados a través de Quincy Basin y más allá .
El abanico de Ephrata (también conocido como "El abanico errático de Ephrata ") es un abanico de grava que se formó cuando las aguas de la inundación del bajo Grand Coulee ingresaron a la cuenca de Quincy durante la formación de Scablands . [8]
El área que rodea el Grand Coulee es un hábitat de estepa arbustiva , con una precipitación anual promedio de menos de doce pulgadas (300 mm). El Bajo Grand Coulee contiene los lagos Park, Blue, Alkali, Lenore y Soap . Hasta hace poco, el Alto Coulee estaba seco. El Proyecto de la Cuenca del Columbia cambió esto en 1952, utilizando el antiguo lecho del río como una red de distribución de irrigación. El Alto Grand Coulee fue represado y convertido en el lago Banks . El lago se llena con bombas de la presa Grand Coulee y forma el primer tramo de un sistema de irrigación de cien millas (160 km). Se utilizan canales, sifones y más represas en toda la Cuenca del Columbia, que abastecen más de 600.000 acres (240.000 ha) de tierras agrícolas.
El agua ha convertido a Upper Coulee y la región circundante en un refugio para la vida silvestre, incluida el águila calva . La recreación es un beneficio adicional e incluye varios lagos, manantiales minerales, caza y pesca, y deportes acuáticos de todo tipo. Los parques estatales Sun Lakes y Steamboat Rock se encuentran en Grand Coulee. Sin embargo, el lago también ha inundado una gran área de hábitat natural y zonas de caza nativas, desplazando a los nativos americanos locales .
