Los Granaderos a Caballo de la Guardia Imperial ( en francés : Grenadiers à Cheval de La Garde Impériale ) fueron un regimiento de caballería pesada de la Guardia Consular y luego de la Guardia Imperial durante el Consulado francés y el Primer Imperio francés respectivamente. Eran el regimiento de caballería de mayor antigüedad de la Vieja Guardia de la Guardia Imperial y desde 1806 formaban parte de la brigada de los Dragones de la Guardia Imperial . [1]
Los Granaderos, parte de la Guardia Consular Republicana , se convirtieron en el regimiento de caballería pesada de mayor rango de la "Vieja Guardia" cuando se fundó la Guardia Imperial en 1804. Su dotación oficial máxima era de poco más de 1100 oficiales y soldados, comandados por un general de división o un experimentado general de brigada, con algunos de los más famosos soldados de caballería de la época como comandantes.
Durante las guerras napoleónicas rara vez se los empleó en combate , y por lo general se los mantuvo en reserva, junto al Emperador, durante las batallas más importantes. Cuando fueron enviados a la acción, como en las batallas de Marengo , Austerlitz , Eylau , Hanau o Waterloo , así como durante una serie de acciones de 1814, los resultados fueron generalmente impresionantes. El regimiento fue disuelto en 1815, después de la caída de Napoleón y la segunda restauración de los Borbones .
Los orígenes de los Granaderos a Caballo de la Guardia se remontan a la Constitución del Año III , que preveía la organización de una guardia para el Directorio francés . Dentro de esta guardia, se formó un regimiento de caballería y la mayoría de los soldados de caballería procedían del 9.º de dragones. Sin embargo, los guardias a caballo no entrarían en servicio hasta 1796 y un reglamento de 1797 establecía que los guardias debían llamarse "granaderos". La siguiente gran reorganización llegó con el Consulado francés , pocos días después del golpe de Estado del 18 de Brumario . Esta reorganización reorganizó el estado mayor del regimiento y dio su mando al jefe de brigada (coronel) Michel Ordener , asistido por tres jefes de escuadrón (comandantes de escuadrón). En 1801 y 1802 se llevaron a cabo nuevas reorganizaciones bajo la supervisión del general Jean-Baptiste Bessières , llevando el regimiento a cuatro escuadrones de dos compañías cada uno e integrándolo en la recién creada Guardia Consular, ampliéndose también el estado mayor del regimiento. [1]
El 18 de mayo de 1804, con la creación de la Guardia Imperial , el regimiento de granaderos a caballo se integró en esta unidad de nueva creación. Un decreto de julio de ese año estableció que el estado mayor del regimiento se ampliaría a 32 hombres y que el regimiento se organizaría en cuatro escuadrones de dos compañías cada uno, con 123 hombres en cada compañía, para un total de 1016 oficiales y soldados. El año siguiente, se añadieron dos escuadrones de vélites , con un total de 800 hombres, así como un mayor en segundo (comandante adjunto). Los dos escuadrones de vélites no se disolverían hasta agosto de 1811, y los hombres se reorganizaron en un regimiento de 5 escuadrones, con un total de 1250 hombres. Una nueva reorganización se llevó a cabo justo antes de la campaña de Rusia , lo que redujo el número de escuadrones a cuatro. En enero de 1813, tras el desastre ruso, el regimiento se reorganizó de nuevo, con la incorporación de un quinto y luego un sexto escuadrón de dos compañías cada uno. Estos dos escuadrones se consideraban de la Guardia Joven y también se los conocía como el 2º Regimiento de Granaderos a Caballo . A lo largo de la Guerra de la Sexta Coalición , el regimiento lucharía en este formato, con cada uno de los cuatro escuadrones de la Guardia Vieja formados por dos compañías, 124 oficiales y soldados cada uno. [2]
Tras la abdicación del emperador Napoleón I en 1814, los Borbones restaurados planearon borrar la identidad de este regimiento pidiendo al mariscal Michel Ney que lo disolviera y luego reorganizara a los hombres en un nuevo regimiento llamado cuirassiers de France (coraceros de Francia), que incluía 4 escuadrones. Los hombres que habían formado el escuadrón original 6 de la Joven Guardia aparentemente fueron transferidos a los Carabiniers-à-Cheval . Con el regreso de Napoleón durante los Cien Días , el regimiento se transformó una vez más en los Granaderos a Caballo de la Guardia Imperial y después de la caída de Napoleón, el regimiento se disolvió definitivamente el 25 de noviembre de 1815. [2]
El regimiento de Granaderos a Caballo estaba comandado por un general de división , que tenía el título de coronel comandante , asistido por un general de brigada , que tenía el título de coronel mayor , también llamado mayor en primer ministro , asistido a su vez por un general o coronel, con el título de mayor en segundo . Pigeard ofrece una tabla completa de los comandantes del regimiento: [3]
El 18 de julio de 1800, Bessières fue llamado a asumir el mando general de toda la caballería de la Guardia Consular, y el veterano coronel Ordener asumió el mando del regimiento de granaderos a caballo, mando que mantuvo hasta el 20 de mayo de 1806, fecha en que se retiró del servicio activo. En 1806, con la creación de un segundo regimiento de caballería pesada en la Guardia, los "Dragones de la Emperatriz", se formó una brigada de caballería pesada bajo el mando de un general de división. El mando sería entregado a un veterano de caballería, el general Frédéric Henri Walther , veterano de las Guerras Revolucionarias Francesas , que comandaría la unidad hasta su muerte, el 24 de noviembre de 1813. Su sucesor sería Claude-Étienne Guyot , de 45 años , que comandaría la brigada hasta la caída del Imperio en julio de 1815. Durante este período, el comandante más notable del regimiento sería el curtido en la batalla Louis Lepic , comandando como coronel mayor . [3]
El primer enfrentamiento real de la unidad tuvo lugar en circunstancias dramáticas durante la Guerra de la Segunda Coalición , en Marengo . Mientras el Primer Cónsul Napoleón Bonaparte estaba perdiendo la batalla contra los austriacos , la división francesa de Louis Desaix apareció en el campo de batalla. Mientras los hombres de Desaix cargaban, dos cargas de caballería separadas ayudaron a cambiar el curso de la batalla: la brigada de Kellermann se desplegó hábilmente en la derecha austriaca, antes de cargar y destruir todo a su paso, y en la izquierda austriaca Bessières organizó una carga masiva con toda la caballería de la Guardia Consular y aumentó el pánico y la derrota de las tropas enemigas. Después de la batalla, Bessières recibió grandes elogios por sus acciones del Primer Cónsul, quien le dijo al general: "Bajo su mando, la Guardia se cubrió de gloria; no podría haber actuado mejor en las circunstancias dadas". Poco más de un mes después de la batalla, el mando del regimiento fue asumido por el coronel lorenés Michel Ordener . [4]
Pasarían cinco años antes del siguiente combate de los granaderos, que tuvo lugar durante la Guerra de la Tercera Coalición . Cuando estalló la guerra con Rusia y Austria , los granaderos a caballo, ahora parte de la Guardia Imperial , cruzaron el Rin hacia Alemania el 1 de octubre de 1805. Diez días después, estaban en Augsburgo y el 20 de octubre estuvieron presentes en la rendición de Ulm . Verían su única acción importante durante esta campaña el 2 de diciembre, en la meseta de Pratzen , en la Batalla de Austerlitz . Durante esta batalla, Napoleón había planeado romper el centro austro-ruso y así dividir sus fuerzas. El plan estaba bien encaminado hacia media mañana, pero se produjo una situación potencialmente peligrosa para los franceses cuando la Guardia Imperial rusa bajo el Gran Duque Constantino llegó y atacó a los franceses desde la división de Vandamme alrededor de Stary Vinohrady ('los viejos viñedos'). En un primer momento, un batallón del 4.º regimiento de línea francés se vio atrapado en una posición incómoda y fue derrotado por la caballería de la Guardia rusa apoyada por la artillería, con lo que el batallón francés perdió su águila y más de 400 hombres. Luego, el 24.º regimiento ligero, que avanzaba en apoyo del 4.º, también fue rechazado en desorden. Fue en ese momento cuando Napoleón envió a su caballería de la Guardia: 4 escuadrones, 423 hombres, de los Cazadores Montados de la Guardia Imperial y el regimiento Mameluco y 4 escuadrones, 706 hombres, del regimiento de Granaderos a Caballo, con una batería de artillería a caballo de la Guardia en apoyo. Los granaderos cargaron vigorosamente y se enfrentaron con el Regimiento de Caballeros de la Guardia Rusa . Después de un breve combate cuerpo a cuerpo, los granaderos a caballo derrotaron al enemigo, infligiéndole muchas bajas y capturando a más de 200 hombres, a su comandante, el príncipe Repnin , con su estado mayor, así como 27 piezas de artillería, con la pérdida de sólo 2 muertos y 22 heridos (entre ellos 6 oficiales heridos). [4] [5]
En mayo de 1806, el general Walther sustituyó a Ordener. Debido a su antigüedad, Walther también era el segundo al mando de toda la caballería de la Guardia y ejercía este mando cuando el mariscal Bessières no estaba disponible para el servicio. La campaña relámpago de 1806 contra Prusia continuó sin que el regimiento entrara en acción. No obstante, la guerra continuó al año siguiente en Polonia, con los franceses persiguiendo al ejército ruso. [6]
Los rigores del invierno polaco, las malas carreteras y la extrema pobreza de ciertas regiones provocaron una considerable miseria para ambos bandos e hicieron que un reconocimiento adecuado fuera prácticamente imposible. Tras algunas maniobras iniciales y enfrentamientos menores, se produjo la primera batalla importante en Eylau . Allí, la Grande Armée dio batalla, a pesar de estar seriamente superada en número [7] y con los refuerzos esperados que no se materializaban, la posición de Napoleón parecía cada vez más peligrosa. El Emperador ordenó entonces al mariscal Murat que lanzara a toda la caballería de reserva en una carga masiva. Al principio, Murat dirigió dos divisiones de dragones y una de coraceros y estos hombres perforaron la línea rusa y continuaron más allá, solo para encontrarse tras las líneas enemigas y en serio peligro de ser rodeados. Como resultado, el Emperador ordenó al mariscal Bessières que ayudara a la caballería de reserva varada y así se produjo una segunda carga de caballería, encabezada por los cazadores a caballo y seguida por la caballería pesada del quinto regimiento de coraceros y granaderos a caballo . Al mando de los granaderos a caballo estaba el coronel Lepic, que dirigió soberbiamente dos escuadrones del regimiento, mientras asaltaban la primera y la segunda línea rusa, deteniéndose sólo delante de las reservas enemigas. Cuando el puñado de granaderos a caballo llegó frente a esta tercera línea enemiga, estaban prácticamente rodeados y los rusos exigieron de inmediato que se rindieran. Lepic replicó desafiante: "¡Echad un vistazo a mis hombres y decidme si parecen de los que quieren rendirse!" e inmediatamente ordenó una carga, abriéndose paso a machetazos hasta sus propias líneas. El regimiento perdió 4 oficiales muertos y 14 heridos, así como un gran número de soldados, pero la carga de la caballería de la Guardia permitió a sus compañeros de caballería de reserva romper el cerco y volver a sus posiciones originales. Los franceses terminarían en la sangrienta Batalla de Eylau esa misma noche. [8]
La Guerra de la Independencia Española estalló al año siguiente y los Granaderos a Caballo , junto con dos regimientos de infantería de la Guardia Joven recién creados y algo de artillería de la Guardia, formaron parte del 2.º Cuerpo del Ejército de España de Bessières y estuvieron presentes en Madrid durante el Levantamiento de Mayo , donde su primer cirujano, Gauthier, resultó herido. [9] Luego hicieron campaña en el noroeste del país. El 14 de julio, en la Batalla de Medina de Rioseco , Bessières, con alrededor de 14.000 hombres, se enfrentó a dos cuerpos españoles de unos 22.000 hombres, no lejos de Valladolid . Unos pocos escuadrones del regimiento vieron una acción breve pero decisiva cuando llegaron en apoyo del ataque de infantería del general Merle, que rechazó a los españoles hacia Medina y más allá, ganando la batalla. [10]
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A principios de 1809, el Emperador llamó a su Guardia al centro de Alemania para la Guerra de la Quinta Coalición . Estuvieron presentes en la Batalla de Aspern-Essling , bajo el intenso fuego de la numerosa artillería austríaca, y vieron la lucha de su ejército para contener a un oponente muy superior. Cuando el propio Napoleón sufrió un desgarro en la bota por una bala de metralla , el general Frédéric Henri Walther , comandante de la caballería de la Guardia, amenazó al Emperador con hacer que sus granaderos lo llevaran tras las líneas por la fuerza si se negaba a hacerlo voluntariamente. Este último cumplió, pero tuvo que ordenar una retirada general del ejército a la isla danubiana de Lobau . Seis semanas después, Napoleón cruzó el Danubio nuevamente, esta vez logrando sacar una fuerza considerable, atacando a los austríacos en la llanura de Marchfeld . La subsiguiente Batalla de Wagram vería a los Granaderos a Caballo en reserva durante el primer día de batalla. [6]
Sin embargo, el segundo día, el 6 de julio de 1809, los granaderos, junto con el resto de la caballería de la Guardia, fueron asignados para apoyar la masiva columna de ataque del general Jacques MacDonald . Después de un éxito inicial, MacDonald vio una rara oportunidad de derrotar a las tropas desordenadas que tenía ante él y, a tal efecto, solicitó una carga a la reserva de caballería del general Étienne de Nansouty , invitando a todos los demás comandantes de caballería en el sector a hacer lo mismo. La caballería de la Guardia, sin embargo, no se movió y la oportunidad quedó en nada. Un MacDonald enojado se enfrentó a Walther después de la batalla por la inacción de este último, a lo que Walther explicó que ni su comandante, el mariscal Bessières, ni el Emperador, habían dado ninguna orden para una carga y que la Guardia no podía actuar sin órdenes directas de uno de los dos. Los intentos de MacDonald de explicar que una carga habría sido decisiva cayeron en oídos sordos, ya que Walther saludó y se fue de inmediato. [11]
Durante los dos años siguientes, sólo unas pocas compañías del regimiento verían servicio activo, haciendo campaña en España, donde acompañaron a Bessières en el noroeste de España, donde se suponía que este último apoyaría al Ejército de Portugal de André Masséna . Masséna había estado ocupado sitiando al general Wellington en Lisboa , pero no pudo perforar las líneas fortificadas de Torres Vedras y posteriormente se retiró a Almeida . Wellington lo siguió y el 5 de mayo de 1811 se encontró en una posición incómoda en la batalla de Fuentes de Oñoro . Masséna necesitaba todo el Cuerpo de Ejército de Bessières, si quería derrotar por completo a los anglo-portugueses, pero Bessières solo trajo refuerzos simbólicos: unos pocos escuadrones de dragones a caballo y granaderos, 800 hombres en total, bajo el mando del general Louis Lepic. A pesar de este revés, Masséna explotó brillantemente una debilidad en la línea de Wellington y pronto pareció que los anglo-portugueses serían aplastados. El tiempo apremiaba y Masséna envió rápidamente a su joven ayudante de campo, Charles Oudinot , a buscar a Lepic y a la caballería de la Guardia, con órdenes de cargar de inmediato, pero Oudinot pronto regresó a su comandante, diciendo que no podía ir a buscar a la caballería de la Guardia, porque Lepic solo reconocía a Bessières como comandante y que no desenvainaría su espada sin su orden. Bessières no estaba por ningún lado y después de nuevos ataques inútiles, Masséna se vio obligado a retirarse. [11]
En 1812, el inminente estallido de la campaña rusa hizo que los Granaderos a Caballo fueran llamados de España. Formaban parte de la 3ª brigada de la caballería de la Guardia y contaban con 1.166 hombres, repartidos en cinco escuadrones (los comandantes de escuadrón eran: 1º escuadrón - Perrot, 2º escuadrón - Mesmer, 3º escuadrón - Rémy, 4º escuadrón - Hardy, 5º escuadrón - Morin). La primera parte de la campaña, de junio a septiembre, no fue más que una larga marcha para la Guardia, que nunca fue enviada a la batalla [12] y pudo llegar al campo de batalla de Borodino con toda su fuerza. A pesar de las diversas y insistentes demandas de los comandantes de campo franceses durante esta épica batalla, Napoleón se negó a enviar a la Guardia a la batalla tan lejos de Francia. [13] Durante el gran incendio de Moscú , los Grenadiers-à-Cheval fueron utilizados para vigilar la ciudad, debido a su reputación de disciplina y altos estándares morales. A mediados de octubre, toda la Grande Armée comenzó a salir de la ciudad en ruinas y la retirada hacia el Ducado de Varsovia ofrecería solo acciones secundarias a los Grenadiers-à-Cheval , con la misión de asegurar la protección del Cuartel General Imperial. Las escaramuzas, el frío y las privaciones durante la retirada pasaron factura al regimiento y en el momento de la Batalla de Berezina, los Grenadiers-à-Cheval y Chasseurs-à-Cheval combinados no pudieron desplegar más de 500 hombres en condiciones de combatir a caballo, con varios cientos desmontados. A pesar de esto, hay evidencia de que la moral se mantuvo buena en todo momento. [12] Según el autor Stephen de Chappedelaine, el general Frédéric Henri Walther logró sacar a sus granaderos a caballo de Rusia con pocas pérdidas. [14]
El regimiento tardó un tiempo en reorganizarse durante 1813 y no volvería a la acción hasta abril. Napoleón pasó revista a los soldados en Erfurt el 27 de abril; sólo tres días después, los Grenadiers-à-Cheval recibieron la noticia de la muerte de su amado líder, el mariscal Jean-Baptiste Bessières , que había muerto en acción por una bala de cañón rusa perdida, cerca del pueblo de Rippach . El regimiento vio una breve acción en la batalla de Dresde y participó en el apoyo a la Guardia de a pie para tomar el pueblo de Reudnitz, durante la batalla de Leipzig a finales de octubre. El único enfrentamiento importante del año llegaría a finales de octubre, en la batalla de Hanau . Mientras los bávaros al mando de Karl Philipp von Wrede intentaban bloquear la retirada de la Grande Armée hacia Francia, Napoleón se vio obligado a comprometer a sus tropas de élite, arengando personalmente a los Grenadiers-à-Cheval mientras se preparaban para entrar en acción. La caballería de la Guardia al completo cargó en escuadrón, en columna, y desbarató a una numerosa caballería enemiga, persiguiéndola durante varios cientos de metros. Durante esta batalla, el coronel mayor del regimiento, el general Louis-Marie Lévesque, recibió seis cortes de sable en el hombro y el brazo, y el capitán ayudante mayor Guindey, famoso por haber matado al príncipe Luis Fernando de Prusia en la batalla de Saalfeld siete años antes, murió en acción. Otro golpe se asestó a la moral del regimiento el 24 de noviembre de ese año, cuando el comandante en jefe del regimiento, el general de división Frédéric Henri Walther murió repentinamente por agotamiento y enfermedad. Fue reemplazado el 1 de diciembre por el general de división Claude Étienne Guyot, de 45 años, y el general de división Étienne Marie Antoine Champion de Nansouty tomó el mando general de toda la caballería de la Guardia. [15]
Al año siguiente, la guerra continuó en suelo francés y comenzó muy mal, con el ejército francés superado en número y en muy malas condiciones. La caballería de la Guardia, bajo el mando de Nansouty, fue llamada a la acción con más frecuencia que nunca, combatiendo valientemente y a menudo desempeñando un papel instrumental en los intentos de Napoleón de frustrar los planes de la Coalición. Junto con otros regimientos de la Guardia, los Granaderos lucharon contra un número abrumador de enemigos en La Rothière y nueve días después rompieron varios cuadros de infantería rusa de la fuerza del general Zakhar Olsufiev . En la batalla de Montmirail , los Granaderos aniquilaron dos brigadas rusas y en la batalla de Château-Thierry cargaron con éxito las baterías de artillería de la Coalición y dos días después ayudaron a derrotar al ejército de Gebhard Leberecht von Blücher en la batalla de Vauchamps . Luego participaron en varias acciones, incluidas las importantes en Reims y Craonne , donde derrotaron a varios cuadros enemigos. Durante esta batalla, el comandante de los granaderos , el general Lévesque de Laferrière, fue herido por una bala y perdió una pierna, además de perder a uno de sus mejores oficiales, el capitán Kister. Su última acción de la campaña se libró en Méry-sur-Seine , donde capturaron a un equipo de pontoneros perteneciente al " Ejército de Bohemia " enemigo. [15]
Tras la abdicación de Napoleón y la Restauración borbónica , los Granaderos recibieron la orden de trasladarse a Blois mediante una ordenanza real del 12 de mayo. Según esta ordenanza, fechada el 12 de mayo, debían reorganizarse en un «Cuerpo de Coraceros Reales de Francia». Su dotación se fijó mediante una ordenanza del 21 de junio, que disponía que el Cuerpo estaría formado por 42 oficiales y 602 hombres, divididos en escuadrones de dos compañías. Sin embargo, con el regreso de Napoleón al poder a finales de marzo de 1815, los Granaderos recuperaron su antigua organización y rango en el ejército. Con el estallido de la Guerra de la Séptima Coalición , los Granaderos fueron incluidos en una división de caballería pesada de la Guardia, junto con los Dragones de la Guardia Imperial. Su único enfrentamiento tuvo lugar en la Batalla de Waterloo . Los ataques de los granaderos fueron impetuosos, pero las pérdidas fueron cuantiosas: perdieron al mayor Jean-Baptiste-Auguste-Marie Jamin, muerto por un disparo de metralla británico cerca de una plaza de la Coalición, dos tenientes (Tuefferd y Moreau) y otros dieciséis oficiales resultaron heridos. Waterloo iba a ser el último combate de esta legendaria unidad, que fue disuelta por los Borbones después de su Segunda Restauración a finales de 1815. [16]
Uniforme del 1.º escuadrón del Grenadier-à-cheval, en 1815, en "Les uniformes hanging la campagne des Cent Jours"