El Gran Premio de Japón de 1998 (formalmente el XXIV Gran Premio de Japón Fuji Television ) fue una carrera de Fórmula 1 celebrada en Suzuka , Mie , Japón, el 1 de noviembre de 1998. Fue la decimosexta y última ronda del Campeonato Mundial de Fórmula 1 de la FIA de 1998. La carrera de 51 vueltas fue ganada por Mika Häkkinen conduciendo para el equipo McLaren - Mercedes . Eddie Irvine , conduciendo para Ferrari , terminó segundo con David Coulthard tercero en el otro McLaren. La victoria de Häkkinen lo confirmó como Campeón de Pilotos de 1998 mientras que su rival por el título Michael Schumacher se retiró con un neumático pinchado en la vuelta 31.
Schumacher comenzó en la pole position, pero se quedó parado en la vuelta de formación, lo que lo obligó a comenzar en la parte trasera de la parrilla. Schumacher logró escalar posiciones durante el transcurso de la carrera y finalmente se retiró debido a un pinchazo en un neumático que sufrió al pasar por encima de escombros de un incidente que ocurrió anteriormente. Esta fue la última carrera del equipo de carreras Tyrrell , ya que el equipo cambió su nombre a British American Racing la temporada siguiente.
De cara a la última carrera de la temporada, el piloto de McLaren Mika Häkkinen lideraba el Campeonato de Pilotos con 90 puntos; el piloto de Ferrari Michael Schumacher era segundo con 86 puntos. [5] Se disponía de un máximo de 10 puntos para la carrera restante, lo que significaba que Schumacher aún podía ganar el título. Häkkinen solo necesitaba un segundo puesto para convertirse en campeón de pilotos incluso si Schumacher ganaba; ambos pilotos estarían empatados en puntos y número de victorias, pero Häkkinen se llevaría el título, ya que habría terminado segundo tres veces, en comparación con las dos de Schumacher. [6] Detrás de Häkkinen y Schumacher en el Campeonato de Pilotos, David Coulthard era tercero con 52 puntos en un McLaren, con Eddie Irvine cuarto con 41 puntos en un Ferrari. [5] En el Campeonato de Constructores , McLaren lideraba con 142 puntos y Ferrari era segundo con 127 puntos, con un máximo de 16 puntos disponibles, lo que significa que Ferrari necesitaba un resultado 1-2 con ambos McLaren terminando fuera de las posiciones de puntuación para reclamar el campeonato (si los dos equipos estaban empatados en puntos, McLaren habría ganado en desempate debido a tener más victorias que Ferrari). [5]
Durante el descanso de cuatro semanas que siguió al Gran Premio de Luxemburgo , Ferrari y McLaren realizaron pruebas privadas que estaban muy programadas. [7] Ferrari concentró sus pruebas en su pista de carreras privada en Mugello , mientras que McLaren probó en el Circuit de Catalunya , donde se les unieron Benetton y Prost , Arrows y Stewart ; los nuevos participantes para 1999 , BAR y Jordan, optaron por correr en Silverstone . [8] Debido a dos incidentes controvertidos que decidieron los Campeonatos Mundiales de 1994 y 1997, Schumacher recibió órdenes estrictas del presidente de Ferrari, Luca di Montezemolo, de no repetir tales incidentes. [9] Después de haber estado involucrado desde su debut en 1965 , el proveedor de neumáticos Goodyear se retiró de la Fórmula Uno, habiendo sido el único proveedor de neumáticos del deporte durante varias temporadas. El fabricante competidor Bridgestone se convirtió en el único proveedor de neumáticos del deporte para la temporada 1999. [10]
Se llevaron a cabo dos sesiones de práctica antes de la carrera; la primera se llevó a cabo el viernes y se dividió en dos partes, y la segunda el sábado por la mañana. La primera sesión duró un total de tres horas y la segunda, dos horas. [11] Schumacher marcó el tiempo más rápido en la primera sesión de práctica con un tiempo de 1:39.823, dos décimas de segundo por detrás del piloto de Jordan y hermano Ralf Schumacher y del piloto de Williams Heinz-Harald Frentzen . El compañero de equipo de Schumacher, Irvine, fue el cuarto más rápido, Häkkinen fue el quinto más rápido y su compañero de equipo Coulthard completó los seis primeros puestos. [12]
La sesión de clasificación se desarrolló en una sesión de una hora el sábado por la tarde. Schumacher consiguió su tercera pole position consecutiva con su Ferrari, con un tiempo de 1:36.293. [13] A él se le unió en la primera fila Häkkinen, que quedó a una décima de segundo por detrás, después de no poder terminar su última vuelta rápida al salirse en la grava en la curva Degner. Coulthard fue tercero en el otro McLaren. Irvine ocupó el cuarto lugar con el segundo Ferrari, y Frentzen el quinto a pesar de salirse en la grava al final de la sesión. [14]
La carrera se canceló cuando el monoplaza de Jarno Trulli , de Prost , se paró desde la 14.ª posición. Antes del segundo intento de empezar la carrera, el Ferrari de Schumacher se adelantó desde su posición de partida y se paró cuando puso su monoplaza en marcha. [15] [16] [17] Esto hizo que Häkkinen se colocara en la pole position mientras Schumacher salía desde el fondo de la parrilla. [18]
Al principio, Häkkinen se alejó mientras Irvine adelantó a Coulthard por el segundo puesto. El piloto de Ferrari no pudo atacar al finlandés líder, mientras que Schumacher subió en la clasificación, alcanzando el duodécimo lugar al final de la primera vuelta. El primer abandono fue el de Pedro Diniz , quien hizo un trompo en la vuelta 3 con el Arrows . En la cuarta vuelta, Schumacher adelantó a su hermano Ralf por el séptimo lugar, pero luego se quedó atrapado detrás de los luchadores ex campeones del mundo Damon Hill y Jacques Villeneuve . Mientras tanto, Ralf Schumacher finalmente se retiraría por un fallo de motor al final de la vuelta 14. Perdió treinta segundos en las siguientes vueltas sobre el líder de la carrera, Häkkinen, dañando sus esperanzas de victoria y el título. Después de que todos los líderes entraran en boxes, Schumacher emergió en tercer lugar, después de haber realizado algunas vueltas rápidas. En la vuelta 28, Esteban Tuero no frenó en el punto de entrada en la última curva, chocando contra el Tyrrell de Tora Takagi . Cuando Schumacher pasó por encima de los escombros, sufrió un pinchazo lento que hizo estallar su neumático trasero derecho tres vueltas más tarde, lo que le obligó a retirarse. Esto dejó a Häkkinen con la victoria y su primer campeonato de pilotos. Aunque Irvine logró mantener a Coulthard detrás de él, McLaren pudo, no obstante, conservar su ventaja sobre Ferrari en el campeonato de constructores. [16] [18] Detrás de los tres primeros, Hill superó a su futuro compañero de equipo de Jordan, Frentzen, en la última curva para terminar cuarto; el punto extra elevó a Jordan por delante de Benetton en el campeonato de constructores.
Después de la carrera, Häkkinen describió la situación después de las dos salidas abortadas como un alivio, diciendo: "Cuando Michael se vio obligado a empezar desde el fondo de la parrilla, me sentí muy presionado. La carrera no fue tan difícil como otras que he tenido esta temporada. Pero mucho de eso se debe al equipo, que me hizo saber dónde estaban Eddie y Michael". [16] Eddie Irvine dijo: "Lo que le pasó a Michael en la salida no cambió nuestras tácticas para la carrera, las destruyó. Cuando Michael se fue a la parte de atrás, supe que dependía de mí. Hice una salida fantástica y me acerqué a Mika en algunos puntos, pero simplemente no pude ponerme al frente". [16]