El Gran Premio de los Estados Unidos de 1973 fue una carrera de Fórmula 1 que se celebró el 7 de octubre de 1973 en el hipódromo Watkins Glen Grand Prix Race Course en Watkins Glen, Nueva York . Fue la carrera número 15 de 15 tanto en el Campeonato Mundial de Pilotos de 1973 como en la Copa Internacional de Fabricantes de Fórmula 1 de 1973. [ 2]
La carrera de 59 vueltas fue ganada desde la pole position por Ronnie Peterson , al volante de un Ford Lotus . Peterson superó a James Hunt en el Ford March inscrito por Hesketh para conseguir su cuarta victoria de la temporada, con Carlos Reutemann en tercer lugar con un Ford Brabham .
La carrera se vio ensombrecida por la muerte de François Cevert durante la clasificación, el día anterior, en lo que iba a ser el Gran Premio número 100 y último para el compañero de equipo Tyrrell y triple campeón del mundo Jackie Stewart . El equipo Tyrrell se retiró del evento como consecuencia de ello, entregando la Copa de Fabricantes a Lotus.
Ronnie Peterson terminó su primer año con Lotus consiguiendo su cuarta victoria de la temporada, en una emocionante batalla entre dos hombres que terminó con Peterson superando a James Hunt en la meta por el margen de victoria más pequeño en la historia del USGP en ese momento. El inglés terminó a menos de un segundo detrás en su Hesketh Racing en marzo , pero las celebraciones normales se vieron atenuadas por la muerte de François Cevert durante la clasificación y el final prematuro de la carrera del tres veces campeón del mundo Jackie Stewart .
Stewart ya había conseguido su tercer Campeonato Mundial de Pilotos cuando los equipos llegaron a Watkins Glen, y pretendía que el último Gran Premio de 1973 fuera su canto del cisne. "En abril había decidido que me retiraría al final de la temporada, ganara o perdiera", recuerda Stewart. "Watkins Glen iba a ser mi última carrera en un coche de Fórmula Uno. François Cevert iba a ser el número uno del equipo en 1974, aunque él nunca lo supo. Ken Tyrrell y yo habíamos mantenido en secreto que me retiraría después de esa carrera. De hecho, ni siquiera mi mujer, Helen, que estaba conmigo ese fin de semana, lo sabía".
Sin embargo, cuando quedaban apenas unos minutos para que terminara la sesión de clasificación del sábado por la mañana, la pista se quedó en silencio de repente. Cevert se había estrellado violentamente en las eses cuesta arriba que se dirigían hacia la parte trasera del circuito, entre las curvas tres y cuatro. Al luchar contra el coche mientras subía la colina, Cevert se subió demasiado a los bordillos y se deslizó hacia el guardarraíl derecho. El coche se desvió lateralmente por la pista y chocó contra el Armco en el lado izquierdo de la pista a 240 km/h en un ángulo de casi 90 grados. El morro del coche se hundió en el suelo, lo que provocó que el coche volcara hacia arriba sobre la barrera, lo que arrancó la parte delantera del coche, que aterrizó en medio de la pista mientras que la parte trasera del coche quedó boca abajo sobre el Armco.
El McLaren de Jody Scheckter estaba muy cerca, y se detuvo y corrió a ayudar a Cevert a salir del coche, pero cuando la parte delantera del coche se arrancó, Cevert había estado expuesto a hacer contacto físico directo con la barrera y había muerto instantáneamente. Ken Tyrrell había perdido a un gran piloto y Jackie Stewart a un compañero de equipo excepcional en el circuito donde Cevert había conseguido su única victoria en un Gran Premio . "Fue un accidente horrendo que se llevó la vida de un joven maravillosamente encantador, agradable y atractivo, que era un gran amigo tanto para Helen como para mí", dijo Stewart.
Cuando se reanudó la clasificación, el tiempo de Peterson en la sesión matinal le permitió conseguir su novena pole del año. Los Tyrrell de Stewart y Chris Amon habían conseguido el quinto y duodécimo puesto en la parrilla, pero el equipo decidió retirarse en homenaje a Cevert, y la carrera de Stewart como piloto llegó a su fin después de 99 carreras y lo que entonces era un récord de 27 victorias en Grandes Premios.
El domingo, una gran multitud se reunió en un día fresco y nublado para la carrera. En la parrilla, en el séptimo lugar, el favorito local Peter Revson sintió que su auto avanzaba lentamente cuando se levantó la bandera. En lugar de frenar, lo detuvo justo cuando la bandera bajó. Agitó los brazos en el aire y esperó a que los demás pasaran rugiendo, luego partió en el último lugar.
Los primeros clasificados salieron bien parados y, al final de la primera vuelta, Peterson lideraba por delante de Carlos Reutemann , Hunt, Emerson Fittipaldi , Mike Hailwood y Scheckter. En la cuarta vuelta, Hunt adelantó a Reutemann y se colocó segundo, y comenzó a perseguir al Lotus de Peterson. Para sorpresa de todos, a medida que avanzaba la carrera, Hunt logró mantenerse a un segundo de Peterson. De vez en cuando, la diferencia se ampliaba ligeramente, pero una y otra vez, la extrema velocidad en línea recta del Hesketh March la volvía a cerrar.
Reutemann también mantuvo el ritmo, dos o tres segundos por detrás de Hunt, hasta que perdió nueve segundos al intentar superar a Graham Hill . A partir de entonces, corrió en solitario hasta terminar en tercer lugar.
Mientras tanto, Revson avanzaba a toda velocidad desde su última posición de salida y, a mitad de carrera, había pasado del vigésimo tercer puesto al séptimo. Le arrebató el sexto puesto a Emerson en la vuelta 40, cuando el brasileño entró en boxes para reemplazar sus neumáticos delanteros, que estaban pinchados cuando tuvo que esquivar a Scheckter, que hizo un trompo.
Durante las últimas 15 vueltas, Hunt siguió detrás de Peterson, entre 0,7 y 1,4 segundos por detrás. En un momento se acercó a él, pero no pudo completar el adelantamiento. "Miré a Ronnie y parecía más feroz que yo", explicó después de la carrera.
Hunt había decidido esperar hasta las últimas 10 vueltas y luego intentar pasar a Peterson, pero su coche empezó a sobrevirar con la carga de combustible cada vez más ligera. Esto le impidió tomar la última curva antes de la recta final a toda velocidad y, en la práctica, le quitó la ventaja de velocidad. Sin embargo, mantuvo el desafío hasta la bandera a cuadros y marcó la vuelta más rápida de la carrera en la penúltima vuelta. El margen de victoria de Peterson, de 0,688 segundos, fue el más pequeño en la historia del Gran Premio de los Estados Unidos hasta 2002 .
Reutemann tuvo que avanzar zigzagueando hasta la línea de meta, prácticamente sin combustible, pero se mantuvo en tercer lugar; Denny Hulme realizó una carrera constante hasta el cuarto lugar; Revson subió al quinto lugar con su espléndida conducción desde el último lugar; y Emerson Fittipaldi se colocó sexto después de tener que parar para cambiar neumáticos. Después de haber asegurado ya la Copa de Fabricantes tras la retirada de Tyrrell, Lotus terminó diez puntos por delante, a pesar de que Stewart se llevó el Campeonato de Pilotos para Tyrrell .