La clase N , o como se la conoce popularmente, "nave Nan", fue una línea de dirigibles no rígidos construidos por Goodyear Aircraft Company de Akron, Ohio, para la Armada de los EE. UU . Esta línea de dirigibles se desarrolló a través de muchas versiones y se le asignaron varios designadores a medida que el sistema de designación de dirigibles cambió en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Estas versiones incluyeron dirigibles configurados tanto para guerra antisubmarina como para misiones de alerta temprana aerotransportada (AEW).
La versión inicial, denominada ZPN-1 , fue una continuación del dirigible de clase M para misiones de patrulla. La nave Nan utilizaba una envoltura significativamente mayor que la nave M, aunque sus longitudes totales eran similares. Dos motores radiales refrigerados por aire de una sola fila Wright R-1300 Cyclone 7 impulsaban los dirigibles de clase N. [2]
A fines de la década de 1940, se adjudicó un contrato inicial a la Goodyear Aircraft Company para el prototipo de dirigible de clase N, y la entrega del primero se realizó en 1952. [3] La designación ZPN-1 se cambió a ZPG-1 en 1954 y luego a SZ-1A en 1962. La capacidad de la envoltura del ZPN-1 era de 875 000 pies cúbicos (24 777 m 3 ) y utilizaba helio como gas de sustentación.
El ZPN-1 fue seguido por un pedido de cuatro dirigibles mejorados de clase N que fueron entregados en 1954. Estos dirigibles fueron designados ZP2N y re-designados en 1954 como ZPG-2 . Tres de los dirigibles ZP2N fueron modificados para una misión de alerta temprana aérea a mediados de la década de 1950 y fueron designados, originalmente, ZP2N-1W pero en el momento de la entrega fueron designados ZPG-2W . Su designación fue cambiada a EZ-1B en 1962. La capacidad de la envoltura de estos dirigibles excedió 1 × 10 6 pies cúbicos (28,317 m 3 ). El ZPG-2W estaba equipado con el radar AN/APS-20 con su antena instalada debajo de la góndola. Una antena de radar de búsqueda de altura AN/APS-69 fue montada en la parte superior de la envoltura. Los motores fueron instalados en el carro de control e impulsaron las hélices a través de ejes extendidos. El dirigible transportaba una tripulación de 21 a 25 personas y tenía una capacidad de autonomía de más de 200 horas. El primer ZPG-2W fue entregado a la Marina en la Base Naval de Lakehurst en mayo de 1955. [2]
Operacionalmente, el ZPG-2W se utilizó para llenar los vacíos de radar en la red de alerta temprana de América del Norte entre la Barrera Contigua y la Barrera Costera durante la Guerra Fría . En una demostración de la capacidad de permanecer en la estación de forma autónoma durante períodos considerablemente prolongados, el ZPG-2 "Snow Bird" (BuNo 141561), al mando del comandante Jack R. Hunt de la USN, con el apoyo de una tripulación naval de 12 personas más un ingeniero de vuelo civil de Goodyear, realizó un vuelo sin escalas récord a través del Atlántico y de regreso. El dirigible partió de NAS South Weymouth , Massachusetts, el lunes 4 de marzo de 1957, llegando al extremo suroeste de Portugal en la tarde del 7 de marzo a pesar de los vientos en contra adversos durante parte del camino, pasó por Casablanca, Marruecos, en la mañana del 8 de marzo, luego giró hacia el oeste sobre las islas de Cabo Verde hacia el mar Caribe, y finalmente aterrizó en NAS Key West , Florida, en la tarde del 15 de marzo. El vuelo había cubierto una distancia de 9.448 millas (15.205 km) en 264,2 horas, y al hacerlo no solo había roto el récord de distancia más ligero que el aire de 6.980 millas (11.233 km) establecido por el dirigible rígido Graf Zeppelin en 1929, sino también el récord de resistencia de la aeronave sin reabastecimiento de combustible. [4]
Uno de los dirigibles ZPG-2 fue construido o modificado con motores externos para probar sistemas para los siguientes dirigibles ZPG-3W y a veces se lo conoce como ZPG-2 1/2.
El dirigible AEW que le siguió y fue más grande fue el ZPG-3W , el dirigible no rígido más grande construido que jamás haya entrado en servicio militar. Se utilizó para llenar los vacíos de radar en la red de alerta temprana de América del Norte durante la Guerra Fría entre la Barrera Contigua y la Barrera Costera. El nombre popular para el ZPG-3W era Vigilancia . El ZPG-3W era único en el sentido de que la enorme antena para el radar de alerta temprana estaba encerrada dentro de la envoltura llena de helio. Se entregaron cuatro dirigibles a la Marina de los EE. UU. [2]
El primer vuelo del ZPG-3W se produjo en julio de 1958. [5] La envoltura del dirigible se utilizó como radomo para la antena de radar de 12,8 m (42 pies), lo que le proporcionó al dirigible una forma aerodinámica limpia. El dirigible tenía 122,8 m (403 pies) de largo y casi 36,6 m (120 pies) de alto, con un volumen de unos 42 450 metros cúbicos (1 500 000 pies cúbicos). [6] El tiempo de resistencia del dirigible podía extenderse durante días. Este modelo del dirigible de clase N fue el dirigible no rígido más grande que jamás haya volado.
El ZPG-3W Vigilance fue el último de los dirigibles construidos para la Armada de los Estados Unidos. El 6 de julio de 1960, el accidente de un dirigible con base en Lakehurst al este de la isla de Long Beach mató a 18 marineros, una pérdida que añadió presión al programa. Posteriormente, la Armada desmanteló sus unidades de dirigibles en NAS Glynco , Brunswick, Georgia, y en Lakehurst el 31 de octubre de 1961. El 31 de agosto de 1962, los dos últimos dirigibles ZPG-3W realizaron un último vuelo ceremonial sobre Lakehurst; el registro de la base señaló: "Este vuelo termina la operación de dirigibles no rígidos en Lakehurst", dijo Steingold. [7]
El radar AN/APS-70, especialmente diseñado y construido, con su enorme antena interna de 12,8 m (42 pies) fue el mejor sistema de radar aerotransportado construido para detectar otras aeronaves, ya que su baja frecuencia penetraba las condiciones meteorológicas y mostraba solo los retornos más visibles electrónicamente. Un gran radomo en la parte superior de la envoltura contenía el radar de búsqueda de altura. [2]
En 1986 se utilizó una carcasa ZPG-2W para la construcción del helicóptero Piasecki PA-97 . El 1 de julio de 1986, el PA-97 se estrelló inmediatamente después de despegar durante un vuelo de prueba, muriendo uno de sus pilotos.
Actualmente hay dos vehículos de control de dirigibles de clase N en el Museo Nacional de Aviación Naval en NAS Pensacola , Florida.
La cabina del vehículo de control del ZPG-2, BuNo 141561 , también conocido como Snow Bird , ha sido restaurada y se exhibe en el museo. Este dirigible, que despegó desde la base aérea South Weymouth (Massachusetts) en marzo de 1957, realizó dos travesías del Atlántico antes de aterrizar en la base aérea Key West (Florida). En total, el Snow Bird pasó poco más de once días en el aire y cubrió 9.448 millas sin repostar. Por su desempeño en el vuelo, el comandante del dirigible, el capitán de corbeta Jack R. Hunt, de la Marina de los Estados Unidos, recibió el Trofeo Internacional Harmon (por ejemplo, el Trofeo Harmon ) de Aeronáutica. [8]
Tras su desinflado en 1962, el carro de control del ZPG-3W número 2, BuNo 144243 , estuvo almacenado durante muchos años en NAS Lakehurst , Nueva Jersey. Actualmente está registrado como almacenado en el Museo Nacional de Aviación Naval en NAS Pensacola, Florida, en espera de restauración. [9] Después del almacenamiento en NAS Lakehurst, se informó que había estado almacenado en AMARC / 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group en Davis-Monthan AFB , Arizona, desde al menos 1993 hasta que se reubicó en el Museo Nacional de Aviación Naval (NNAM), en NAS Pensacola en 1995. En algún momento posterior a 1995, el carro de control de 144243 fue devuelto al 309 AMARG en Davis-Monthan AFB debido a limitaciones de espacio en NNAM. Aunque actualmente se encuentra en un depósito sin protección, representa un entorno mucho menos húmedo y protege el vehículo de control de un mayor deterioro hasta que pueda devolverse a NNAM para su eventual restauración y exhibición.
Según el sistema de designación de vehículos aéreos unificado del Departamento de Defensa de 1962 , el ZPG-3W fue redesignado como EZ-1C a fines de 1962.
En virtud del sistema de designación establecido en abril de 1947, los primeros dirigibles de la clase N recibieron la designación de la Armada de ZPN-1 (Z = más ligero que el aire; P = patrulla; N = tipo/clase). En abril de 1954, el sistema de designación se modificó para imitar el utilizado para los aviones navales más pesados que el aire . Con este cambio, la designación del ZPN-1 pasó a ser ZPG-1 (Z = más ligero que el aire; P = patrulla; G = Goodyear (fabricante); 1 = primera versión). En el sistema de 1962, la designación ZPG-1 se cambió a SZ-1A (S = guerra antisubmarina; Z = tipo más ligero que el aire; 1 = primer vehículo del tipo; A = primer modelo de la serie). Las designaciones de los dirigibles de modelos posteriores siguieron un patrón similar.
Características generales
Actuación
Aeronaves de función, configuración y época comparables
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