El Golfo o Bahía de Honduras es un gran entrante del Mar Caribe , que corta las costas de Belice , Guatemala y Honduras . De norte a sur, se extiende por aproximadamente 200 km (125 millas) desde Dangriga , Belice, hasta La Ceiba , Honduras.
El interior del Golfo de Honduras está bordeado por la Barrera de Coral de Belice, que forma la parte sur del Sistema Arrecifal Mesoamericano de 900 km (600 millas) de longitud , el segundo sistema de arrecifes de coral más grande del mundo. La Barrera de Coral de Belice incluye una serie de pequeñas islas, llamadas cayos , y conocidas colectivamente como Cayos Pelícanos . [1]
El Golfo de Honduras se caracteriza por una dinámica compleja de aguas costeras y abiertas, y de corrientes oceánicas, que han producido un ecosistema muy diverso y único con una amplia variedad de aguas marinas costeras, incluyendo estuarios costeros , playas de barrera , lagunas , marismas intermareales , bosques de manglares , praderas de pastos marinos , cayos y arrecifes de barrera . [2]
El golfo recibe la escorrentía de las cuencas hidrográficas de 12 ríos con una descarga estimada de 1.232.000 litros (aproximadamente 300.000 galones) por segundo. [3]
Los turistas suelen realizar excursiones en barco a los Cayos Pelícano, especialmente a Cayo Caulker y Cayo Ambergris .
En 1961, el huracán Hattie arrasó el Golfo de Honduras y destruyó edificios en Belice.
El infame pirata Barbanegra pasó el invierno de 1717-1718 acosando a los barcos que navegaban hacia y desde el puerto de Veracruz , México, y atravesando la bahía de Honduras. [4] En abril de 1718, en el atolón de Turneffe , Barbanegra capturó el balandro Adventure, que cortaba palo de tinte, y obligó a su capitán, David Herriot, a unirse a él. Barbanegra entonces nombró a Israel Hands capitán del Adventure y comenzó a navegar hacia Carolina del Norte . [5]
Los límites del Golfo no han sido demarcados por la Organización Hidrográfica Internacional . [6] Su punto más septentrional se conoce como Ciudad de Belice, Dangriga o Gladden Spit; su punto más oriental como Punta Sal, Punta Izopo o La Ceiba. [1] [7] [8] Los límites septentrionales se encuentran en los distritos de Belice o Stann Creek de Belice, mientras que los orientales se encuentran en el Departamento de Atlántida de Honduras. [ cita requerida ] [nota 2]
Durante los siglos XVI al XX, se creía que los límites del Golfo iban desde el Cabo Catoche hasta el Cabo Gracias a Dios. [ cita requerida ]
Entre el 10 y el 12 de diciembre de 1989, el Sistema de la Integración Centroamericana creó la Comisión de Ambiente y Desarrollo, un organismo encargado de coordinar las políticas, proyectos y programas de protección ambiental en toda la región. [9] [10] Tras la firma de la Alianza para el Desarrollo Sostenible de Centroamérica el 12 de octubre de 1994, la Comisión adoptó su primer plan regional de gestión ambiental. [11] [10] En 1995 y 2005, la Comisión obtuvo financiamiento en forma de donaciones para su labor en el Golfo. [12] [nota 3]
En 1996, nueve ONG de Belice, Guatemala y Honduras establecieron la Alianza Trinacional para la Conservación del Golfo de Honduras (también conocida como TRIGOH). [13] [12] La alianza busca armonizar las políticas de gestión de los miembros para las áreas protegidas marinas y costeras en el Golfo, y coordinar sus actividades de gestión e investigación. [14] [12]
Las costas del norte del Golfo (es decir, las de Belice) consisten principalmente en crestas de playa arenosas, pantanos salinos de marea y lagunas de plataforma. Están salpicadas de pequeños estuarios, bosques de manglares, praderas marinas, arrecifes de coral y barreras de coral, y cayos de manglares y corales. [15] La costa en la desembocadura del Golfo (es decir, la costa guatemalteca) consiste principalmente en matorrales de manglares, grandes estuarios, praderas marinas y playas. [15] La costa sur (en Honduras) está marcada por largas playas, vastos manglares y cayos de manglares y corales. [15]
La plataforma continental del Golfo se extiende a lo largo de unas 9,32–24,85 millas (15–40 km) desde la costa. [15] La plataforma norte contiene parte de la barrera de coral de Belice, que se extiende hasta los Cayos Sapodilla. La plataforma en la desembocadura del Golfo contiene cinco crestas submarinas paralelas de origen continental, que sobresalen hacia el norte-noreste. [15] [16] Está dividida por la falla de la isla Swan, que divide las placas tectónicas de América del Norte y el Caribe, y forma el límite sur de la fosa de las Caimán. [17] [18]
El clima del Golfo es tropical o subtropical (es decir, clasificaciones climáticas de Am y Af Köppen ). [15] [19] La temperatura varía poco durante el año, con un promedio de 82 °F (28 °C), aunque esto se modera ligeramente a 73 °F (23 °C) por los vientos fríos del norte y los vientos alisios que soplan desde América del Norte durante los meses de invierno. [20] [21] Las precipitaciones y la humedad son estacionales; las precipitaciones promedian 1,98 pulgadas (50 mm) por mes durante la temporada húmeda de junio a octubre , y 10,83 pulgadas (275 mm) por mes durante la temporada seca de noviembre a mayo . [22] La temporada húmeda es traída por la migración anual hacia el norte de la Zona de Convergencia Intertropical . [22] Las precipitaciones y la humedad también varían según la ubicación, con unas 118-157 pulgadas (3000-4000 mm) de lluvia anual en las zonas costeras y unas 394 pulgadas (10 000 mm) en las Montañas Mayas. [22] [21] Los vientos alisios del noreste son la influencia más dominante en el patrón anual de vientos del Golfo; sus velocidades varían de 9,84 pies (3 m) a 26,25 pies (8 m) por segundo. [23] Las tormentas tropicales y los huracanes son regulares entre agosto y octubre, con la sección noreste del Golfo (es decir, Belice) con un promedio de 60 tormentas por siglo, y la costa suroeste (es decir, Guatemala y Honduras) con un promedio de 20 tormentas por siglo. [24] [25] [26]
La costa norte del Golfo (es decir, Belice) consiste principalmente en tres formaciones geológicas: sedimentos metamorfoseados (es decir, metasedimentos ) e intrusiones de granito en las Montañas Mayas, y sedimentos aluviales costeros al este, sureste y sur de esta cordillera. [27] Los metasedimentos son las rocas más antiguas de Belice, formadas durante la era Paleozoica hace unos 300 millones de años. [27] Forman parte del Grupo Santa Rosa y están compuestos de filitas de grano fino, pizarras y lutitas. Los sedimentos aluviales se formaron durante el período Terciario hace unos 10 millones de años. [27] Los tipos de suelo primarios son Ossory (de metasedimentos), Stopper (de granito), Melinda y Puletan (de sedimento aluvial) y suelos tintales (es decir, suelos húmedos y pantanosos). [27] La barrera de coral de Belice protege esta costa de las olas del mar abierto. [28] Por ello, la deriva litoral de norte a sur a lo largo de esta costa es impulsada principalmente por las olas formadas dentro del arrecife. [28]
La costa en la desembocadura del Golfo (es decir, la costa guatemalteca) consiste principalmente de material aluvial de la era Cuaternaria. [27] La costa sur (es decir, la hondureña) consiste principalmente de aluvión sedimentario (límites superficiales, cantos rodados, grava, arena y lodo) y formaciones plutónicas intrusivas de granito, granodiorita y diorita. [27] Estas se formaron durante las eras Cuaternaria y Cretácica. [27] La deriva litoral oeste-este a lo largo de esta costa es impulsada principalmente por las olas del mar abierto, que tienden a aproximarse a la costa de este a oeste. [28]
El Golfo es parte de la Fosa de las Caimán, una de las cinco cuencas de aguas profundas del Mar Caribe. [29] Contiene la laguna de mar abierto formada por la Barrera de Coral de Belice, la Bahía de Amatique, la costa atlántica de Guatemala y la parte oriental de la costa de Honduras. [29] La parte occidental del Golfo se encuentra en la plataforma continental, que se extiende 37 millas (60 km) mar adentro, y por lo tanto es bastante poco profunda, con profundidades medias de menos de 98 pies (30 m). [29] La gran descarga de agua dulce de los ríos Sarstún, Dulce y Motagua limita el desarrollo de coral en la desembocadura del Golfo a unas pocas manchas aisladas, como en Hunting Caye, por ejemplo. [29] Hacia la sección noreste del Golfo, la plataforma continental cae abruptamente, desde unos 98 pies en el quiebre de la plataforma hasta unos 6.560 pies en la Fosa de las Caimán. [29] [nota 4]
La costa norte del Golfo, sobre la Península de Yucatán , alcanzó su ubicación actual durante el Jurásico Tardío hace unos 150 millones de años. [30] [31] Se le unió la plataforma centroamericana durante la época del Eoceno hace unos 40 millones de años, formando así un golfo o bahía en o cerca de la ubicación actual del Golfo de Honduras. [32] [33]
Ocho cuencas hidrográficas primarias y 17 subsidiarias abastecen el Golfo. [34] [35] Estas cubren unas 20.730 millas cuadradas (53.700 km 2 ), con 2.240 millas cuadradas en Belice, 7.070 millas cuadradas en Guatemala y 11.430 millas cuadradas en Honduras. [36] [37] Contienen 13 ríos principales y varios ríos secundarios, con el primero descargando unos 77.690 pies cúbicos (2.200 m 3 ) de agua dulce por segundo, en promedio, y el segundo, unos 7.060 pies cúbicos por segundo, en promedio. [38] Anualmente, el Golfo recibe unas 17,75–18,23 millas cúbicas (74–76 km 3 ) de agua de sus cuencas hidrográficas. [38] La descarga sedimentaria de los ríos beliceños al Golfo fue, en promedio, de 80, 15 y 5 por ciento de lodo, arcilla y arena, respectivamente. [39] La máxima descarga de agua dulce y sedimentos ocurre en la estación húmeda, que generalmente excede la descarga de la estación seca en un factor de 5 a 9. [37] [nota 5]
El mar abierto del Golfo experimenta la Corriente del Caribe y un remolino ciclónico cuasi permanente generado en la esquina suroeste del Canal de las Caimán. [44] [45] Este último está centrado aproximadamente a 19°N 86°O, generando una anomalía de altura de la superficie del mar de -7,9 pulgadas (0,2 m), con velocidades de corriente periférica de 7,9 a 15,8 pulgadas por segundo (0,2–0,4 m/s). [44]
La Corriente del Caribe fluye de este a oeste en las aguas profundas de la plataforma continental de Honduras. [26] Al hacerlo, cada pocos meses, genera giros ciclónicos en sentido antihorario, caracterizados por una depresión del nivel central del agua de 8–12 pulgadas (20–30 cm), que tardan de 2–3 meses en avanzar hacia el oeste a lo largo de la costa hondureña hacia la Barrera de Coral de Belice. [26]
A lo largo de la costa norte del Golfo (es decir, Belice), los vientos alisios persistentes del noreste mantienen un movimiento descendente constante hacia el sur, con velocidades de 3,9 a 7,9 pulgadas por segundo (0,1–0,2 m/s). [46] [47] Esta deriva hacia el sur, a su vez, impulsa un remolino en sentido antihorario a lo largo de la boca del Golfo y a lo largo de su costa sur (es decir, las costas de Guatemala y Honduras). [46] [nota 6]
El Golfo experimenta una micromarea mixta, principalmente semidiurna, con un rango de elevación media de la superficie del mar de unas 7,9 pulgadas (0,2 m). [48] [46] Las amplitudes de los componentes semidiurnos y diurnos varían entre 1,18–2,76 pulgadas (0,03–0,07 m). [48] Los componentes de marea semidiurnos y diurnos dominantes se propagan hacia el oeste a lo largo de la costa de Honduras y hacia el norte a lo largo de la barrera de coral de Belice. [48] Las corrientes inducidas por la marea pueden ser apreciables en canales estrechos a lo largo de la barrera de coral de Belice, alcanzando aquí 15,75 pulgadas por segundo (0,4 m/s). [49] Las mareas astronómicas son débiles y, a veces, están completamente dominadas por mareas meteorológicas. [49] Por ejemplo, la marejada ciclónica asociada con el huracán Mitch elevó el nivel medio del agua en Gladden Spit 9,2 pies (2,8 m) el 27 de octubre de 1998. [49]
Los vientos alisios del noreste y del este dan lugar tanto a olas de viento como a oleajes, especialmente entre diciembre y mayo. [50] Estos se intensifican con los vientos fríos del norte y del noroeste que soplan desde América del Norte entre noviembre y abril en ráfagas que duran de uno a tres días. [26] Las olas suelen tener entre 1 y 3 m (3,28 y 9,84 pies) de altura, con períodos de entre 3 y 7 segundos, aunque los huracanes pueden aumentar su altura hasta los 10 m (32,81 pies) y su período hasta los 12,7 segundos. [50] La dirección media de las olas es hacia los 255° (es decir, hacia el oeste-suroeste). [50] Las tormentas eléctricas de la estación húmeda suelen ir acompañadas de ráfagas intensas de direcciones variables, seguidas de períodos de calma. [26]
Las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo varían de 81 °F (27 °C) en enero-febrero a 84 °F (29 °C) en agosto-septiembre, con las primeras temperaturas más bajas asociadas con el afloramiento costero impulsado por los vientos alisios intensificados. [51] La capa mixta superior del Golfo, que tiene temperatura y salinidad uniformes, tiene aproximadamente 49 pies (15 m) en su sección noroeste, con temperaturas de 83 °F (28 °C) a 88 °F (31 °C). [51] Una termoclina se desarrolla en alta mar a 49 a 66 pies (15 a 20 m). [52] La salinidad de la superficie del mar en el Golfo promedia 36.200 partes por millón (36,2 g por kg) en alta mar, pero disminuye más cerca de la costa, y especialmente cerca de estuarios como la Bahía de Amatique, donde la salinidad desciende a 5.000–10.000 ppm (5–10 g/kg) durante la estación húmeda. [52] [19] La visibilidad en el Golfo varía desde menos de 3,28 pies (1 m) cerca de los estuarios hasta un máximo de 108,27 pies (33 m) dentro de la Barrera de Coral de Belice. El oxígeno disuelto varía desde 0,9 ppm (0,9 mg/L) cerca de las áreas costeras de descarga de aguas residuales, hasta 5,2–9,6 ppm (5,2–9,6 mg/L) cerca de la Barrera de Coral de Belice. [53] El pH varía de 5,8 en áreas sin vegetación marina (por ejemplo, praderas marinas), a 7,4 en lagunas y estuarios, a 8,8 cerca de arrecifes de coral. [53] Las concentraciones de nitrato y fosfato varían desde niveles por debajo del umbral de detección (cerca de arrecifes de coral), a 7,0 μM y 1,0 μM respectivamente (cerca de estuarios). [44] Las concentraciones de clorofila-a varían de indetectables a 0,55 ppm (0,55 mg/L). [44]
Los ecosistemas más importantes del Golfo son los bosques de manglares, los lechos de pastos marinos y los arrecifes de coral, que son algunos de los ecosistemas más productivos de la Tierra en términos de productividad primaria neta media y algunos de los más vulnerables a los cambios en la calidad del agua. [50] [48]
Los bosques de manglares del Golfo están dominados por manglares rojos , aunque también hay manglares negros , blancos y de botón . [50] Los manglares actúan como trampas de sedimentos en los estuarios, protegiendo así los arrecifes de coral de la sedimentación y proporcionando una fuente primaria de nutrición y un hábitat de crianza para la vida marina costera. [50] También actúan como un amortiguador físico de las tormentas tropicales para los asentamientos del interior. [50] Los bosques más grandes se encuentran en las áreas de Sarstoon-Temash y Port Honduras-Payne's Creek (en la costa sur de Belice y la costa atlántica de Guatemala). [50] Los bosques más pequeños se encuentran cerca de Livingston, Dulce River, Puerto Barrios, Punta de Manabique y en el Parque Nacional Jeanette Kawas. [50] Los manglares cubren al menos 130.000 hectáreas (1.300 km 2 ) de tierra en Belice y unas 708 hectáreas (7 km 2 ) de la costa atlántica de Guatemala. [50]
Las praderas de pastos marinos del Golfo están dominadas por pastos de tortuga , aunque también aparecen pastos de banco , de manatí y de cinta . [54] Las praderas de pastos marinos se encuentran predominantemente en aguas claras, de fondo arenoso, sin olas y poco profundas, como las que se encuentran frente a la costa de Belice, en la bahía de Amatique y en la bahía de Graciosa. [54] Cubren unas 3.750 hectáreas (37,5 km 2 ) del Golfo, alcanzando una densidad de unas 133 plantas por pie cuadrado (1.433 plantas por m 2 ). [54] Proporcionan una fuente de nutrición para la vida marina y ayudan a estabilizar la costa. [54] En Belice, sirven como un hábitat importante para el caracol rosado , la segunda especie de pez comercial más importante del país. [54]
Los arrecifes de coral más importantes del Golfo son los de la Barrera de Coral de Belice, que a su vez forma parte de la Barrera de Coral Mesoamericana, el segundo arrecife más grande del mundo. [54] [55] Está compuesta por arrecifes de laguna, arrecifes de franja y atolones marinos. [54] Es el hogar de unas 60 especies de coral, 350 de moluscos y 500 de peces. [54] Parches de coral aislados salpican las costas guatemaltecas y hondureñas del Golfo. [54]
La vida marina del Golfo es particularmente diversa. [56] Es el hogar de una serie de especies marinas amenazadas y en peligro de extinción, más notablemente los manatíes antillanos y las tortugas verdes , laúd y carey . [57]
Belice fue el primer país del Golfo en establecer un sistema de áreas protegidas . [58] La Ordenanza de Tierras de la Corona de 1924 autorizó al Gobernador en Consejo a clasificar algunas tierras de la Corona como áreas protegidas. [59] La primera área así clasificada fue la Reserva de la Corona Half Moon Caye , un santuario de aves establecido el 1 de septiembre de 1928. [ cita requerida ] Guatemala y Honduras establecieron áreas protegidas en la década de 1990. [58] Más del 43, 29 y 27 por ciento del territorio de Belice, Guatemala y Honduras, respectivamente, están bajo alguna forma de protección. [60] Los esfuerzos para establecer un área protegida internacional en el Golfo se han visto obstaculizados por la disputa territorial entre Belice y Guatemala . [61]
El Golfo propiamente dicho abarca los distritos de Toledo y Stann Creek de Belice, el departamento de Izabal de Guatemala y los departamentos de Cortés y Atlántida de Honduras, aunque las cuencas hidrográficas del Golfo abarcan distritos y departamentos adicionales. [63] Estos distritos son predominantemente rurales, étnicamente diversos y agrarios. [63]
La agricultura es la actividad económica dominante en el Golfo, empleando a más del 30 por ciento de la fuerza laboral en los distritos del sur de Belice, por ejemplo. [64] La agricultura se practica tanto para la subsistencia como para el comercio, siendo el café, el cacao y el banano los principales productos de exportación. [64] El banano es un producto de exportación importante en los tres países del Golfo, mientras que el café es un producto importante en Guatemala y Honduras. [64] Los pequeños agricultores tienden a centrarse en el maíz, los frijoles y el maicillo . [64]
El Golfo sustenta una serie de especies pescadas comercialmente, incluyendo camarones, langostas, caracoles rosados y peces con escamas (por ejemplo, pez espada, jurel, lubina, barracuda, atún, pejerrey y anchoa). [64] Alrededor de 14,3 millones de libras de pescado se capturan en el Golfo cada año, por un valor de unos 22,8 millones de dólares (11,4 millones de dólares), siendo la langosta, el caracol rosado, los camarones y las sardinas las principales fuentes de ingresos. [64] [65] La costa de Belice es particularmente conocida por sus zonas de pesca de camarones, especialmente frente a los ríos Moho, Temash y Sarstoon, donde más de 150.000 libras de camarones son capturadas anualmente por unos 200 pescadores en pequeña escala y 10 arrastreros en gran escala. [64] En la costa sur del Golfo, unos 1.415 pescadores en pequeña escala guatemaltecos y 647 hondureños están activos. [66]
En la costa beliceña del Golfo funcionan cuatro granjas de acuicultura. [66] En ellas se cultivan principalmente camarones patiblancos . En 1999, estas granjas cultivaban camarones en 107 estanques que abarcaban 722 acres, con una producción anual de más de dos millones de libras para consumo local y exportación. [67]
El turismo es la segunda fuente de divisas más importante en los países del Golfo. [68] En Belice, el turismo se ha centrado históricamente en los cayos y arrecifes de la parte norte del país, fuera del Golfo. [68] En 2001, por ejemplo, sólo el 11,1 por ciento de los turistas se dirigían a los distritos meridionales del país, lo que representaba sólo el 6 por ciento de los ingresos derivados del alojamiento turístico. [68] Las actividades eran principalmente ecoculturales, y las principales atracciones eran los sitios arqueológicos mayas y varios parques marinos y costeros. [68] La infraestructura turística en las costas de Guatemala y Honduras es más limitada (con excepción de las Islas de la Bahía de Honduras). [69]
Las principales instalaciones portuarias en el Golfo son los puertos de Big Creek y Belize City en Belice, Puerto Barrios y Puerto Santo Tomás en Guatemala, y Puerto Cortés en Honduras, siendo el puerto hondureño el único puerto de aguas profundas en América Central y uno de los mejor equipados para carga. [70] En 2001, estos puertos acomodaron casi 4.000 barcos y 12 millones de toneladas métricas de carga. [70]
La manufactura industrial es limitada en el Golfo, particularmente en la costa de Belice, donde las únicas fábricas importantes en 2003 eran dos plantas procesadoras de cítricos y una de arroz. [71] La manufactura guatemalteca y hondureña está fuertemente concentrada en las cuencas hidrográficas del Golfo. [72]