Shohei Baba (馬場 正平, Baba Shōhei , 23 de enero de 1938 - 31 de enero de 1999) , más conocido por su nombre de ring Giant Baba (ジャイアント馬場, Jaianto Baba ) , fue un luchador profesional , promotor y jugador de béisbol profesional japonés . Es más conocido como cofundador de All Japan Pro Wrestling (AJPW), una promoción que fundó en 1972 junto con Mitsuo Momota y Yoshihiro Momota , los hijos de su mentor Rikidōzan . Durante los primeros 10 años de su existencia, Baba fue la principal estrella de All Japan, al mismo tiempo que se desempeñaba como booker, promotor, entrenador principal y presidente de la promoción desde su inicio en 1972 hasta su muerte en 1999. Baba también fue responsable de reclutar gran parte del talento para All Japan, y fue el rostro público de la promoción durante gran parte de su vida.
Considerado uno de los luchadores japoneses más queridos de todos los tiempos, Baba fue un héroe nacional con un nivel de popularidad en Japón comparable al de Hulk Hogan en los Estados Unidos. La encuesta Top 100 Historical Persons in Japan de 2006 clasificó a Baba como la 93.ª persona más grande de la historia de Japón , según la votación del público en general. [2] Entre sus muchos logros, Baba fue un récord de siete veces ganador del Champion Carnival , cuatro veces campeón mundial de peso pesado de la PWF , tres veces campeón internacional de peso pesado de la NWA y tres veces campeón mundial de peso pesado de la NWA .
Shohei Baba nació el 23 de enero de 1938 en Sanjo , Prefectura de Niigata , el último hijo de Kazuo y Mitsu Baba. Durante la mayor parte de su primera infancia, Baba fue uno de los niños más pequeños de su clase, sin embargo, alrededor del quinto grado, comenzó a crecer a un ritmo rápido, y cuando estaba en el noveno grado ya medía 175 cm de altura. [3] Pronto se hizo evidente que sufría de gigantismo . Sin embargo, Baba se destacó en el béisbol, convirtiéndose en el mejor jugador de su club local. Después de graduarse de la escuela primaria, Baba se inscribió en el departamento de ingeniería mecánica en Sanjo Business High School. Baba se vio obligado a abandonar el béisbol cuando ingresó a la escuela secundaria, ya que seguía creciendo a un ritmo increíble (190 cm a la edad de 16 años) y no se podían conseguir tacos de su tamaño. [3] Pronto se unió al club de arte, pero esto no duró mucho ya que la escuela encargó botas personalizadas y Baba fue invitado a unirse al equipo de béisbol. Baba continuó impresionando, registrando 18 ponches durante un juego de práctica, lo que llevó a los tabloides a informar sobre el "lanzador gigante de la escuela secundaria Sanjo" y a Baba atrayendo la atención de los cazatalentos de la Nippon Professional Baseball . En 1954, Baba se reunió con Hidetoshi Genkawa de los Yomiuri Giants , quien invitó a Baba a abandonar la escuela secundaria y unirse al equipo a tiempo completo. Baba aceptó y comenzó a lanzar para los Giants en enero de 1955 en el puesto número 59.
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Aunque Baba se unió a los Yomiuri Giants en 1955, no jugó en la liga en absoluto en su primer año con el equipo por recomendación del director Shigeru Mizuhara . [4] Baba fue relegado al segundo equipo durante su primer año, obteniendo 12 victorias y 1 derrota en su año de novato y 13 victorias y 2 derrotas en 1957. Ambos años, Baba ganó el premio al mejor lanzador de la liga del segundo equipo de béisbol profesional japonés . [5] Sin embargo, en ese momento, el béisbol profesional en Japón no celebraba juegos oficiales entre el segundo equipo, y esta carrera parece ser una mentira. Baba comenzó a sufrir problemas de visión en 1957 y se vio obligado a tomarse un tiempo libre para una cirugía cuando se descubrió que había desarrollado un tumor cerebral. Baba se sometió a una craneotomía en el Hospital de la Universidad de Tokio el 23 de diciembre de 1957. La tasa de éxito de la cirugía en ese momento era muy baja, y el médico advirtió a Baba que probablemente perdería la vista por completo; sin embargo, la operación fue exitosa y Baba fue dado de alta después de una semana. Regresó al campamento con un vendaje en la cabeza en enero de 1958. Baba jugó durante dos temporadas más, ganando el premio al mejor lanzador por tercera vez en 1959. Sin embargo, después de que Hideo Fujimoto , un entrenador que formó un vínculo con Baba y abogó regularmente por él como titular, dejó el equipo, Baba fue liberado de los Giants en 1959 después de cinco temporadas. [6] [7]
Fujimoto se iría a los Taiyo Whales e invitó a Baba a un campo de entrenamiento en un intento de conseguir que firmara en 1960. Baba fue invitado a una prueba por Goro Taniguchi y finalmente contratado, lo que le obligó a mudarse a Kawasaki , sin embargo, solo unos días después de mudarse, Baba se cayó en el baño de su nuevo apartamento y se estrelló directamente contra la puerta de vidrio de la ducha, lo que requirió 17 puntos de sutura en el codo izquierdo y provocó que Baba perdiera la sensibilidad en la mano por un tiempo. A pesar de que la lesión no fue grave, Baba se retiró del béisbol poco después y regresó a Niigata.
Baba conoció a Rikidōzan mientras jugaba béisbol, quien le dijo que le iría bien como luchador profesional. Con su carrera en el béisbol terminada, Baba decidió dedicarse a la lucha libre profesional. Al reunirse con Rikidōzan nuevamente en abril de 1960, Baba comenzó a entrenar en el dojo de la Japan Pro Wrestling Alliance (JWA) junto con Kanji "Antonio" Inoki , un emigrante japonés a quien Rikidōzan conoció durante un viaje a Brasil. Baba e Inoki debutaron en el mismo programa el 30 de septiembre de 1960, con Baba venciendo a Yonetaro Tanaka en su primer combate. En 1961, Rikidōzan hizo arreglos para que Baba luchara y viviera en los Estados Unidos durante unos meses. Baba se convirtió en un villano popular en Estados Unidos, luchando en la costa oeste como el favorito de los fanáticos "'Big' Shohei Baba", y como el villano "Baba el Gigante" en Nueva York. Luchó contra luchadores como The Destroyer y Buddy Rogers en numerosas ocasiones, así como también contra Bruno Sammartino por el Campeonato Mundial Peso Pesado de la WWWF en el Madison Square Garden en febrero de 1964. [8] [9] [10]
Mientras Baba estaba en Estados Unidos, su entrenador Rikidōzan murió y la JWA comenzó a tener problemas, por lo que Baba regresó a Japón a tiempo completo en 1966. Formó un popular equipo conocido como "BI Cannon" con Inoki, y los dos ganaron el Campeonato Internacional de Parejas de la NWA ante Tarzan Tyler y Bill Watts en 1968, y obtuvieron los títulos cuatro veces en total. [11] Baba también obtuvo el Campeonato Internacional Peso Pesado de la NWA en tres ocasiones, [12] y ganó la World Big League un récord de seis veces. A medida que la JWA seguía teniendo problemas en la década de 1970, Baba e Inoki acordaron seguir caminos separados. Inoki intentó una adquisición hostil de la JWA a fines de 1971, por lo que fue despedido, mientras que Baba decidió no renovar su contrato en 1972. La JWA se disolvería al año siguiente.
Después de dejar JWA, Baba e Inoki formaron sus propias promociones. Los dos hijos de Rikidōzan siguieron a Baba a su nueva promoción y ayudaron a cofundarla. La All Japan Pro Wrestling de Baba debutó en octubre de 1972, respaldada por Nippon Television . AJPW estableció el Campeonato Peso Pesado de la PWF y a Giant Baba como su principal estrella, con Baba ganando el Campeonato en 1973 y manteniéndolo durante 1920 días, haciendo 38 defensas exitosas antes de perder ante Tor Kamata en 1978. [13] Baba ganó el Campeonato Peso Pesado Mundial de la NWA de Jack Brisco poniendo fin a la racha de año y medio de Brisco como campeón el 2 de diciembre de 1974. Una semana después, perdió el título ante Brisco. [14] Baba recuperaría el Campeonato Peso Pesado de la PWF en Estados Unidos de manos de Abdullah The Butcher en 1979, haciendo otras 13 defensas exitosas antes de perder el título ante Harley Race en 1982. [15] Baba continuaría manteniendo el título cuatro veces por un total de 3.847 días, o poco más de diez años. Las carreras de Baba con el título lo hicieron sinónimo de él y lo promovieron a un nuevo nivel de estrellato en Japón. Entre su debut en 1960 y abril de 1984, Baba luchó 3.000 combates consecutivos y no se perdió ni una sola reserva, rompiendo el ciclo solo después de sufrir una lesión menor en el cuello.
Baba siguió siendo la estrella principal de la promoción y también se centró en utilizar luchadores extranjeros, invitando a luchadores como Dory Funk , Bruiser Brody , Abdullah The Butcher y Stan Hansen a competir por All Japan desde el principio. Baba también se centró en entrenar a la próxima generación de luchadores, en particular a Jumbo Tsuruta , que fue su primer alumno tras formar AJPW, y a Atsushi Onita , con quien Baba formó un vínculo casi paternal.
Después de perder el Campeonato Peso Pesado de la PWF por última vez en 1985, Baba se alejó del evento principal y en su lugar se centró en dirigir la empresa mientras competía en combates de nivel inferior, impulsando a Genichiro Tenryu y Jumbo Tsuruta como sus sucesores. Baba dirigió su empresa con un programa de ocho giras al año viajando por todo el país, y mantuvo esto durante todo el tiempo que estuvo a cargo. Baba siguió siendo una figura extremadamente popular entre los fanáticos y continuó haciendo equipo con luchadores jóvenes y veteranos en los combates de apertura hasta fines de la década de 1990, manteniendo un programa de tiempo completo hasta diciembre de 1998. Bajo el gobierno de Baba, All Japan Pro Wrestling alcanzó alturas de popularidad sin precedentes en la década de 1990, gracias a la contratación de Baba y las actuaciones de los discípulos de Baba Mitsuharu Misawa , Toshiaki Kawada , Akira Taue y Kenta Kobashi , apodados los "Cuatro Pilares del Cielo" por las publicaciones. Con el Campeonato Peso Pesado de la Triple Corona como punto focal, All Japan agotó más de 250 espectáculos consecutivos en Tokio a principios y mediados de la década de 1990, atrayendo rutinariamente a casas de alrededor de $1,000,000 ocho veces al año en Budokan Hall . En el apogeo de la compañía, las entradas para el siguiente espectáculo de Budokan se venderían en el evento en vivo y se agotarían por completo esa noche. En 1998, Baba finalmente aceptó dirigir el Tokyo Dome el 1 de mayo, y a pesar de que habían pasado algunos años desde que la compañía alcanzó su punto máximo, todavía atrajo a 58,300 fanáticos que pagaban. Se hizo bien conocido que, como promotor, Baba preferiría usar un acuerdo de apretón de manos que un contrato firmado, ya que tenía una gran reputación por cumplir con su palabra cuando se trataba de finales de combates y nóminas. Debido a esto, muchos consideraban a Baba como el promotor más honesto en el negocio de la lucha libre profesional.
A lo largo de 1998, se hizo cada vez más evidente que la salud de Baba se estaba deteriorando. A pesar de esto, trabajó a tiempo completo durante todo el año, recorriendo el país y compitiendo en la mayoría de los espectáculos. Sin embargo, Baba estaba perdiendo lentamente una enorme cantidad de peso y se veía mucho más pálido y débil en comparación con su yo anterior. Su último combate, antes de ser confinado a una cama de hospital, ocurrió el 5 de diciembre de 1998 en el Nippon Budokan en Tokio, donde formó equipo con Rusher Kimura y Mitsuo Momota para enfrentarse a Masanobu Fuchi , Haruka Eigen y Tsuyoshi Kikuchi, lo que elevó su total de carrera a 5.769 combates. [16] [17]
Poco se sabe sobre la vida de Baba fuera del ring. Era un hombre reservado y reservado, que no bebía ni se juntaba con otros luchadores después de los espectáculos. Baba era muy respetado por los luchadores extranjeros, ya que siempre se aseguraba de que viajaran en primera clase y se alojaran en los mejores hoteles, y pagaba toda su cerveza y comida. Aunque no era un bebedor empedernido ni frecuente, se sabía que Baba tenía una increíble tolerancia al alcohol y lo consumía durante horas sin mostrar ningún efecto. Era un fumador empedernido que prefería los puros, pero dejó de fumar después de que su amigo Gyutsu Matsuyama, otro fumador empedernido, fuera hospitalizado por cáncer de estómago.
El 16 de septiembre de 1971 se casó con Motoko Kawai (nacida el 2 de enero de 1940) en Hawái , un lugar que Baba disfrutaba y visitaba con regularidad. El conocimiento de su boda no fue ampliamente publicitado hasta casi diez años después, cuando lo anunciaron en una conferencia de prensa. Se celebró una ceremonia en 1983. Baba y su esposa no tuvieron hijos por temor a que el niño también pudiera sufrir de gigantismo. Baba y su esposa, en cambio, desarrollaron una estrecha relación con el estudiante de Baba, Atsushi Onita , a quien Baba consideraba como su propio hijo; Baba y Motoko consideraron adoptar a Onita en un momento dado. Onita ha dicho: "Aprendí las cosas más importantes como ser humano del Sr. Baba".
Motoko murió el 14 de abril de 2018 a causa de cirrosis hepática; tenía 78 años. [18]
En enero de 1999, Baba fue llevado a un hospital y confinado a una cama. Vio su último combate de lucha libre el 22 de enero, cuando Toshiaki Kawada derrotó a Mitsuharu Misawa por el Campeonato Peso Pesado de la Triple Corona. Nueve días después, el 31 de enero de 1999, Baba murió de insuficiencia hepática por complicaciones de cáncer de colon aproximadamente a las 16:04 hora local en el Hospital Universitario Médico de Tokio. Tenía 61 años. Presentes en su lecho de muerte estaban su esposa, su hermana mayor, su sobrina, Yukiko, el anunciador del ring de All Japan Ryu Nakada y el árbitro principal Kyohei Wada .
Baba sabía de su diagnóstico de cáncer al menos un año antes de su muerte, pero lo mantuvo en secreto para no causar preocupación por su condición. Los tres empleados más cercanos a Baba, Jumbo Tsuruta , Mitsuharu Misawa y Joe Higuchi , no lo supieron hasta después de su muerte.
El funeral de Baba se retrasó debido a que no pudieron encontrar un ataúd lo suficientemente grande para que cupiera su cuerpo. Se celebró un servicio conmemorativo público el 17 de abril de 1999 en el Nippon Budokan el día después de la final del Champion Carnival de 1999. Asistieron más de 28.000 personas, incluida la totalidad de la plantilla de All Japan Pro Wrestling , así como la esposa y la familia de Baba. Su cuerpo fue incinerado más tarde y su tumba se encuentra en Honmatsuji en la ciudad de Akashi , prefectura de Hyogo . [19]
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