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Gerty Theresa Cori ( de soltera Radnitz ; 15 de agosto de 1896 - 26 de octubre de 1957 [2] ) fue una bioquímica bohemia-austriaca y estadounidense que en 1947 fue la tercera mujer en ganar un Premio Nobel en ciencia, y la primera mujer en recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina , por su papel en el "descubrimiento del curso de la conversión catalítica del glucógeno ". [3]
Cori nació en Praga , la capital de Bohemia dentro del Imperio austrohúngaro. Creció en una época en la que las mujeres estaban marginadas y se les permitían pocas oportunidades educativas, por lo que fue admitida en la escuela de medicina, donde conoció a su futuro esposo Carl Ferdinand Cori en una clase de anatomía. [4] Tras su graduación en 1920, se casaron. Debido al deterioro de las condiciones en Europa, la pareja emigró a los Estados Unidos en 1922. Gerty Cori continuó con su temprano interés en la investigación médica, colaborando en el laboratorio con Carl. Publicó investigaciones en coautoría con su esposo, así como también publicó en forma individual. A diferencia de su esposo, tuvo dificultades para conseguir puestos de investigación, y los que obtuvo le proporcionaban un salario exiguo. Su esposo insistió en continuar su colaboración, aunque las instituciones que lo empleaban lo desanimaron.
Junto con su marido Carl y el fisiólogo argentino Bernardo Houssay , Gerty Cori recibió el Premio Nobel en 1947 por el descubrimiento del mecanismo por el cual el glucógeno —un almidón hecho de glucosa— se descompone en el tejido muscular en ácido láctico y luego se resintetiza en el cuerpo y se almacena como fuente de energía (conocido como el ciclo de Cori ). También identificaron el importante compuesto catalizador, el éster de Cori . Los Cori fueron la tercera pareja casada en ganar el Premio Nobel. En 2004, tanto Gerty como Carl Cori fueron designados Monumento Químico Histórico Nacional en reconocimiento a su trabajo en la clarificación del metabolismo de los carbohidratos . [5]
En 1957, Gerty Cori murió tras una lucha de diez años contra la mieloesclerosis . Siguió activa en el laboratorio de investigación hasta el final de su vida. Recibió reconocimiento por sus logros a través de múltiples premios y honores.
Gerty Cori nació como Gerty Theresa Radnitz en una familia judía en Praga, Bohemia , Austria-Hungría (actual República Checa ) en 1896. Su padre, Otto Radnitz, era un químico que se convirtió en gerente de refinerías de azúcar después de inventar un método exitoso para refinar el azúcar. Su madre, Martha, amiga de Franz Kafka , era una mujer culturalmente sofisticada. [5] Gerty recibió tutoría en casa antes de inscribirse en un liceo para niñas y, a la edad de 16 años, decidió que quería ser médica. Al seguir el estudio de la ciencia, Gerty se dio cuenta de que carecía de los requisitos previos en latín, física, química y matemáticas. En el transcurso de un año, logró estudiar el equivalente a ocho años de latín, cinco años de ciencias y cinco años de matemáticas. [6]
Su tío, catedrático de pediatría, la animó a estudiar medicina, por lo que estudió y aprobó el examen de ingreso a la universidad. En 1914 fue admitida en la facultad de medicina de la Karl-Ferdinands-Universität de Praga, un logro poco habitual para una mujer en aquella época.
Mientras estudiaba, conoció a Carl Cori , quien se sintió inmediatamente atraído por su encanto, vitalidad, sentido del humor y su amor por el aire libre y el montañismo. [7] Gerty y Carl habían ingresado a la escuela de medicina a los 18 años y ambos se graduaron en 1920. Se casaron ese mismo año. [6] Gerty se convirtió al cristianismo católico , lo que le permitió a ella y a Carl casarse en la Iglesia católica. [8] [9] Se mudaron a Viena , capital de Austria, donde Gerty pasó los siguientes dos años en el Hospital Infantil Carolinen, y su esposo trabajó en un laboratorio. [7] Mientras estaba en el hospital, Gerty Cori trabajó en la unidad de pediatría y realizó experimentos en regulación de la temperatura, comparando temperaturas antes y después del tratamiento de la tiroides, y publicó artículos sobre trastornos sanguíneos . [5]
Carl fue reclutado por el ejército austríaco y sirvió durante la Primera Guerra Mundial. [6] La vida era difícil después de la guerra y Gerty desarrolló sequedad ocular causada por una desnutrición severa debido a la escasez de alimentos. Estos problemas, junto con el creciente antisemitismo, contribuyeron a la decisión de los Coris de abandonar Europa. [10]
En 1922, los Coris emigraron a los Estados Unidos (Gerty seis meses después que Carl debido a la dificultad para obtener un puesto) para realizar investigaciones médicas en lo que más tarde se convertiría en el Instituto del Cáncer Roswell Park en Buffalo, Nueva York . En 1928, se convirtieron en ciudadanos naturalizados . [11] [12] El director del instituto amenazó con despedir a Gerty si no cesaba la investigación colaborativa con su marido. Ella continuó trabajando con Carl y, sin embargo, la mantuvieron en el instituto. [6]
Ella estaba constantemente en el laboratorio, donde trabajábamos los dos solos. Lavábamos nuestro propio material de vidrio y, de vez en cuando, se quejaba amargamente con Carl de no tener ayuda para lavar los platos. Cuando se cansaba, se retiraba a su pequeña oficina contigua al laboratorio, donde descansaba en un pequeño catre. Fumaba sin parar y dejaba caer ceniza de cigarrillo constantemente...
—Joseph Larner [7]
Aunque a los Cori se les desalentó a trabajar juntos en Roswell, continuaron, especializándose en la investigación del metabolismo de los carbohidratos . Estaban particularmente interesados en cómo se metaboliza la glucosa en el cuerpo humano y las hormonas que regulan este proceso. [7] Publicaron cincuenta artículos mientras estaban en Roswell. El autor principal de cada artículo era el que había realizado la mayor cantidad de investigación. Gerty Cori publicó once artículos como autora única. En 1929, propusieron el ciclo teórico que más tarde les valió el Premio Nobel, el ciclo Cori . [11] El ciclo describe cómo el cuerpo humano utiliza reacciones químicas para descomponer algunos carbohidratos como el glucógeno en el tejido muscular en ácido láctico , mientras sintetiza otros. [10]
Los Coris abandonaron Roswell en 1931 después de publicar su trabajo sobre el metabolismo de los carbohidratos. Varias universidades le ofrecieron un puesto a Carl, pero se negaron a contratar a Gerty. Gerty fue informada durante una entrevista universitaria de que se consideraba "antiamericano" que un matrimonio trabajara junto. [5] Carl rechazó un puesto en la Universidad de Buffalo porque la escuela no le permitía trabajar con su esposa. [6]
En 1931, se mudaron a San Luis, Misuri , cuando la Universidad de Washington les ofreció puestos a Carl y a Gerty, aunque el rango y el salario de Gerty eran mucho más bajos que los de su esposo. [6] A pesar de su experiencia en investigación, a Gerty solo le ofrecieron un puesto como investigadora asociada con un salario que era una décima parte del que recibía su esposo; [13] se le advirtió que podría obstaculizar la carrera de su esposo. [11] El rector de la Universidad de Washington, Arthur Compton , hizo una concesión especial para que Gerty ocupara un puesto allí, ignorando las reglas de nepotismo de la universidad. Gerty esperó trece años antes de alcanzar el mismo rango que su esposo. [6] En 1943, fue nombrada profesora asociada de Investigación en Química Biológica y Farmacología. Meses antes de ganar el Premio Nobel, fue ascendida a profesora titular, puesto que ocupó hasta su muerte en 1957. [14]
Mientras trabajaban en la Universidad de Washington, descubrieron un compuesto intermedio en los músculos de la rana que permitía la descomposición del glucógeno, llamado glucosa 1-fosfato , más tarde conocido como éster de Cori . [10] Establecieron la estructura del compuesto, identificaron la enzima fosforilasa que catalizó su formación química y dedujeron que el éster de Cori es el paso inicial en la conversión del carbohidrato glucógeno en glucosa (descomponiendo las reservas de energía en una forma que se puede utilizar). [5] También puede ser el último paso en la conversión de glucosa en sangre a glucógeno, ya que es reversible. [15] Gerty Cori también estudió la enfermedad de almacenamiento de glucógeno , identificando al menos cuatro formas, cada una relacionada con un defecto enzimático particular. [16] Fue la primera en demostrar que un defecto en una enzima puede causar una enfermedad genética humana. [17]
Gerty y Carl Cori colaboraron en la mayor parte de sus trabajos, incluido el que ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1947 "por su descubrimiento del proceso de conversión catalítica del glucógeno". Recibieron la mitad del premio, y la otra mitad fue para el fisiólogo argentino Bernardo Houssay "por su descubrimiento del papel que desempeña la hormona del lóbulo pituitario anterior en el metabolismo del azúcar". [18] Su trabajo ayudó a aclarar los mecanismos del metabolismo de los carbohidratos, lo que avanzó en la comprensión de la conversión reversible de azúcares y almidón, lo que resultó crucial para el desarrollo de tratamientos para la diabetes. [5]
En 1947, Gerty Cori se convirtió en la tercera mujer (y la primera mujer estadounidense) en ganar un Premio Nobel de Ciencias. Anteriormente, Marie Curie había recibido dos, e Irène Joliot-Curie ganó uno. Cori fue la primera mujer en recibir el Premio Nobel de Fisiología o Medicina . [19] Fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1953. [20] Cori fue la cuarta mujer elegida para la Academia Nacional de Ciencias . [21] Fue designada por el presidente Harry S. Truman como miembro de la junta directiva de la Fundación Nacional de Ciencias , cargo que ocupó hasta su muerte. [14]
Gerty fue miembro de la Sociedad Estadounidense de Químicos Biológicos , la Sociedad Estadounidense de Química y la Sociedad Estadounidense de Filosofía . Ella y su esposo recibieron conjuntamente el Premio del Medio Oeste (Sociedad Estadounidense de Química) en 1946 y el Premio Squibb en Endocrinología en 1947. Además, Cori recibió la Medalla Garvan-Olin (1948), el Premio St. Louis (1948), el Premio de Investigación del Azúcar (1950), el Premio Borden (1951). [22]
A pesar de la discriminación de género y las normas de nepotismo, Cori nunca dejó de perseguir su interés de toda la vida por la investigación médica. Brillante y perspicaz, Cori era una excelente experimentalista y perfeccionista. [23]
El laboratorio de veinticinco pies cuadrados compartido por Cori y su esposo en la Universidad de Washington fue considerado Monumento Histórico Nacional por la Sociedad Química Estadounidense en 2004. [5] Seis científicos asesorados por Cori y su esposo ganaron premios Nobel, una cifra solo superada por la de los asesorados por el físico británico JJ Thomson .
En 1949, se le otorgó el título de Miembro Honorario Nacional Iota Sigma Pi por su importante contribución. [24] El cráter Cori en la Luna lleva su nombre, [25] al igual que el cráter Cori en Venus. [26] Comparte una estrella con su esposo en el Paseo de la Fama de San Luis . [27] Fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres en 1998. [28]
Cori fue honrada con un sello del Servicio Postal de los Estados Unidos en abril de 2008. [29] La Associated Press informó que el sello de 41 centavos tenía un error de impresión en la fórmula química de la glucosa-1-fosfato (éster de Cori) , pero se distribuyó a pesar del error. [30] Su descripción dice: "La bioquímica Gerty Cori (1896-1957), en colaboración con su esposo, Carl, hizo descubrimientos importantes, incluido un nuevo derivado de la glucosa, que dilucidaron los pasos del metabolismo de los carbohidratos y contribuyeron a la comprensión y el tratamiento de la diabetes y otras enfermedades metabólicas. En 1947, la pareja recibió la mitad del Premio Nobel de Fisiología o Medicina". [31]
El Departamento de Energía de los EE. UU. nombró a la supercomputadora NERSC -8 instalada en Berkeley Lab en 2015/2016 en honor a Cori. [32] En noviembre de 2016, Cori de NERSC ocupó el quinto lugar en la lista TOP500 de las computadoras de alto rendimiento más poderosas del mundo. [33]
Gerty es la más célebre de las Coris porque se la considera una mujer pionera de la ciencia. Sin embargo, durante su vida sufrió muchos prejuicios por ser mujer. [6]
Poco antes de ganar el premio Nobel, mientras estaban en un viaje de escalada de montaña, los Cori se enteraron de que Gerty Cori estaba enferma de mieloesclerosis , una enfermedad mortal de la médula ósea. [5] Durante sus años en el Instituto para el Estudio de Enfermedades Malignas, Gerty había trabajado con rayos X, estudiando sus efectos en el cuerpo humano, lo que puede haber contribuido a su enfermedad. [6] Luchó durante diez años con la enfermedad mientras continuaba con su trabajo científico; solo en los últimos meses se rindió. En 1957, murió en su casa. [5] Gerty fue incinerada y sus cenizas esparcidas. Más tarde, su hijo erigió un cenotafio para Gerty y Carl Cori en el cementerio Bellefontaine en St. Louis, Missouri.
Le sobrevivieron su esposo y su único hijo, Tom Cori, quien se casó con la hija de la activista conservadora Phyllis Schlafly . [10] [34] [35]
Carl Cori se volvió a casar en 1960 con Anne Fitzgerald-Jones. Más tarde, ambos se mudaron a Boston, donde Carl enseñó en la Facultad de Medicina de Harvard . Continuó trabajando allí hasta su muerte en 1984, a los 87 años. [6]
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