La geología de Irlanda consiste en el estudio de las formaciones rocosas de la isla de Irlanda . Incluye rocas de todas las edades, desde el Proterozoico hasta el Holoceno, y está representada una gran variedad de diferentes tipos de rocas. Las columnas de basalto de la Calzada del Gigante junto con secciones geológicamente significativas de la costa adyacente han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad . El detalle geológico sigue los principales acontecimientos del pasado de Irlanda según la escala de tiempo geológica.
La roca irlandesa más antigua conocida tiene aproximadamente 1.700 millones de años y se encuentra en la isla Inishtrahull frente a la costa norte del Ulster . [1] [2] Los afloramientos en Annagh Head en la península de Mullet son casi tan antiguos. [3] En otras partes de Donegal, los científicos han descubierto rocas que se originaron como depósitos glaciales , lo que demuestra que en este período temprano, parte de lo que se convertiría en Irlanda estaba en las garras de una edad de hielo . Sin embargo, debido a los efectos de levantamientos posteriores, es casi imposible secuenciar correctamente estas primeras capas de roca. [4]
Hace unos 600 millones de años, al final del supereón Precámbrico , lo que más tarde se convertiría en la masa continental irlandesa estaba dividida en dos partes: la mitad en el lado noroeste del océano Jápeto en Laurentia y la otra en el lado sur. lado oriental del microcontinente Avalonia , ambos a una latitud de alrededor de 80° Sur, cerca de lo que hoy es el noroeste de África. [5] A partir de la evidencia de los fósiles de Oldhamia encontrados en Bray Head en Leinster , ambas partes de Irlanda estaban bajo el nivel del mar en ese momento. [6]
Durante los siguientes 150 millones de años, estas dos partes se acercaron y finalmente se unieron hace unos 440 millones de años. Los fósiles descubiertos cerca de Clogherhead , condado de Louth , muestran la unión de la fauna costera de ambos lados del océano divisorio original. Las montañas del noroeste de Irlanda se formaron durante la colisión, al igual que el granito que se encuentra en lugares de Donegal y Wicklow. La masa continental irlandesa ahora estaba sobre el nivel del mar y se encontraba cerca del ecuador , y de este período sobreviven rastros fósiles de formas de vida terrestres. Estos incluyen árboles fosilizados de Kiltorcan, condado de Kilkenny , peces óseos y fósiles de mejillones de agua dulce muy extendidos y las huellas de un anfibio de cuatro patas conservadas en pizarra en la isla Valentia en Munster . Old Red Sandstone también se formó en este momento. [7]
Hace entre 400 y 300 millones de años, partes del noroeste de Europa , incluida gran parte de Irlanda, se hundieron bajo un cálido mar tropical. En estas aguas se formaron grandes arrecifes de coral , que finalmente crearon la piedra caliza que todavía representa alrededor del 65 por ciento del área de la isla. A medida que las aguas retrocedieron, florecieron los bosques tropicales y los pantanos . La vegetación resultante finalmente formó carbón, la mayor parte del cual fue posteriormente erosionado . Este período, conocido como período Carbonífero , terminó con un mayor movimiento tectónico que hizo que Irlanda se desplazara más hacia el norte. La presión resultante creó esas cadenas montañosas y montañosas irlandesas que corren en dirección noreste a suroeste. [8]
Hace 250 millones de años, Irlanda estaba en la latitud del actual Egipto y tenía un clima desértico . Fue en esta época cuando la mayor parte del carbón y la arenisca se erosionaron. Las capas más finas de piedra caliza del sur del país también se vieron parcialmente afectadas por esta erosión. La piedra caliza que quedó expuesta por la desaparición de su manto de arenisca fue disuelta por agua débilmente ácida, lo que dio como resultado un paisaje kárstico que todavía se puede ver en Burren , en el condado de Clare . [9] Poco después de este período, los desechos orgánicos en los mares alrededor de Irlanda comenzaron a formar los depósitos de gas natural y petróleo que ahora desempeñan un papel en la economía de Irlanda . Luego, hace unos 150 millones de años, Irlanda volvió a quedar sumergida, esta vez en un mar calcáreo que provocó la formación de tiza en gran parte de la superficie. Sobreviven rastros de esto bajo la lava basáltica que se encuentra en partes del norte. [10]
Hace unos 66 millones de años comenzó la actividad volcánica que formó esta lava. [11] Las montañas de Mourne y otras montañas en la parte norte de la isla se formaron como resultado de esta actividad. [12] Las condiciones climáticas en ese momento eran cálidas y la vegetación prosperaba. Los restos vegetales de la depresión de Antrim formaron depósitos de lignito o lignito que permanecen intactos. [7] Las condiciones cálidas produjeron altas precipitaciones que aceleraron la erosión y formaron el paisaje kárstico. [13]
Hace 25 millones de años, Irlanda estaba cerca de asumir su posición actual. A partir de entonces, un largo período de erosión dio lugar a una considerable formación de suelo que cubrió la mayor parte del lecho rocoso. En zonas con buen drenaje , la cobertura consistía en suelo marrón o gris, mientras que en zonas mal drenadas tendía a predominar la arcilla negra. A medida que el clima se enfrió, la formación del suelo disminuyó y comenzó a surgir una flora y fauna que millones de años más tarde serían familiares para los primeros habitantes humanos. El paisaje actual de Irlanda se había formado más o menos. [14] Antes de las glaciaciones cuaternarias, el paisaje irlandés tenía un espeso regolito erosionado en las tierras altas y un karst en las tierras bajas. El relieve precuaternario era más dramático que los accidentes geográficos suavizados de hoy. [15]
Desde hace aproximadamente 1,7 millones de años, la Tierra ha estado sometida a un ciclo de etapas cálidas y frías que, inevitablemente, han afectado a Irlanda. La evidencia más temprana que tenemos de este efecto proviene del período conocido como Etapa Cálida Ballyliniana, hace aproximadamente medio millón de años. En ese momento, la mayoría de los que ahora se consideran árboles nativos irlandeses ya estaban establecidos en la isla. La acción del hielo durante las etapas frías fue el factor principal que llevó el paisaje irlandés a su forma actual. [7] [16]
Los impactos obvios del hielo en el paisaje incluyen la formación de valles glaciares como Glendalough en Wicklow y de corries o lagos glaciares. Montículos de escombros depositados bajo el hielo derretido crearon drumlins , una característica común del paisaje en las Midlands del Norte. [17] [18] También se formaron corrientes bajo el hielo y el material depositado por estos formó eskers ( eiscir irlandés ). La mayor de ellas, Esker Riada , divide las mitades norte y sur de la isla y su cresta alguna vez sirvió como la carretera principal que conectaba las costas este y oeste. [19] Aproximadamente la mitad de la costa se compone de un pastizal de dunas bajas conocido como machair .
La gran tierra baja central es de piedra caliza cubierta de depósitos glaciares de arcilla y arena, con extensos pantanos y lagos. El pantano de Allen es uno de los pantanos más grandes. [20] Las montañas costeras varían mucho en estructura geológica. En el sur, las montañas están compuestas de antigua arenisca roja con valles fluviales de piedra caliza. Alrededor de la frontera entre Ulster y Connacht , las montañas están formadas por areniscas del Carbonífero con calizas del Carbonífero más blandas debajo de ellas. En el centro del Ulster, las montañas están formadas predominantemente por rocas metamórficas. En el oeste de Connacht y Ulster, las montañas son en su mayoría rocas metamórficas con algo de granito. Las montañas Mourne y Wicklow son principalmente de granito . Gran parte del noreste de Irlanda es una meseta de basalto . Una zona de especial interés es la Calzada del Gigante en la costa norte, una formación principalmente basáltica causada por la actividad volcánica hace entre 50 y 60 millones de años. [21] Los basaltos fueron originalmente parte de la gran meseta de Thulean formada durante el período Paleógeno . [22]
Los suelos del norte y del oeste tienden a ser turbas y gleys mal drenados , incluidos podzoles turbosos . Por el contrario, en el sur y el este los suelos son tierras marrones de libre drenaje y podzoles de color marrón y gris pardo.
Un entorno inusual se encuentra en el norte de Clare, en el Burren . Este paisaje kárstico está formado por un lecho de roca caliza , con poca o ninguna tierra en las zonas más internas. Existen numerosos sumideros , donde el agua superficial desaparece a través de la superficie porosa de la roca, y en algunas zonas se han formado extensos sistemas de cuevas. La cueva Doolin es el sitio de una de las estalactitas colgantes más largas conocidas del mundo . [23]
