Lawrence Gellert (1898-1979?), fue un coleccionista de música que en las décadas de 1920 y 1930 acumuló una importante colección de blues y espirituales afroamericanos grabados en campo y también afirmó haber documentado las tradiciones de protesta negras en el sur de los Estados Unidos .
Lawrence Gellert nació como László Grünbaum el 14 de septiembre de 1898 en Budapest , Hungría . Llegó a Estados Unidos a la edad de siete años y creció en la ciudad de Nueva York. Su madre era Katica Schwartz, mientras que su padre era Ábrahám Grünbaum, un artesano experto (sastre) de profesión. Ambos padres eran étnicamente judíos, pero la madre de Lawrence se había convertido al catolicismo mientras estaba en Hungría y permaneció devotamente cristiana toda su vida. La familia Grünbaum había abandonado Hungría en parte para evitar que sus cinco hijos fueran reclutados en el ejército austrohúngaro. El hermano mayor de Lawrence, Hugo Gellert , fue aceptado en Cooper Union como estudiante de arte, ganó una beca para estudiar en París y pronto estaba haciendo ilustraciones para The New York Times y más tarde, The New Yorker . Cuando Hugo adoptó el apellido "Gellert" en honor a un santo católico húngaro que había defendido a los pobres, la familia siguió su ejemplo. [1] Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial , otro hermano, Ernest (pacifista y objetor de conciencia) recibió una sentencia de 10 años en una prisión militar en Nueva Jersey. Una mañana de marzo de 1918, Ernest fue encontrado muerto en su celda por una herida de bala en la cabeza. Este fue un evento enormemente traumático para la familia, que estaba segura de que Ernest había sido atormentado y luego asesinado por los guardias. [2] Los periódicos informaron que la muerte de Ernest fue un suicidio. Hugo Gellert, un apasionado antimilitarista, había huido a México durante la guerra. [ cita requerida ]
La educación de Lawrence Gellert fue irregular y abandonó la escuela secundaria después de asistir brevemente. Durante la década de 1920 encontró trabajo en un periódico, pero sufrió infecciones pulmonares y costales y posiblemente también sufrió una crisis nerviosa. Por consejo de sus médicos, sostuvo, se mudó alrededor de 1924 a Tryon , Carolina del Norte , en un intento de recuperar su salud, habiendo tenido la intención original de ir a Florida. En Tryon encontró amigos, se unió a un grupo de teatro amateur y en algún momento comenzó a escribir las palabras de los espirituales afroamericanos y luego a hacer grabaciones de audio de ellas, utilizando al principio una grabadora de cuerda improvisada y discos de zinc con soporte de papel (ahora inaudibles), y, después de 1930, una grabadora de discos Presto. [1] El biógrafo de Gellert, Bruce Conforth, relata que, contrariamente a lo que se ha escrito en otros lugares, Gellert, que estaba fascinado con la sorprendente belleza, especialmente, de la música religiosa afroamericana, fue "muy lento" en interesarse en cuestiones de justicia e igualdad racial y sólo fue empujado a ello por su hermano Hugo. [1]
Entre 1933 y 1937, Gellert volvió a la ciudad de Nueva York, pero realizó viajes cortos por Carolina del Norte , Carolina del Sur y Georgia , recopilando canciones populares de los afroamericanos. En un momento dado, el automóvil de Gellert "supuestamente era conocido como 'La choza sobre ruedas de Larry's Nigger Hoo Doo'". [1]
Durante la década de 1930, Lawrence colaboró con frecuencia en la revista The Masses (más tarde The New Masses ), en cuyo equipo editorial estaba su hermano Hugo. Varias de sus columnas aparecieron bajo el título "Negro Protest Songs", ilustradas por Hugo con imágenes de linchamientos. Estas columnas se publicaron en forma de libro bajo los títulos Negro Songs of Protest (1936) y Me and My Captain (1939). Steven Garabedian ha descrito la recepción de la prensa de Negro Songs of Protest de esta manera:
En un breve perfil publicado en 1936, la revista Time aplaudió al "neoyorquino delgado y desgreñado" por su habilidad para "recopilar canciones negras que pocos hombres blancos han escuchado jamás". Su colección, determinó el New York Times , desenterró un "nuevo género" de música negra que aborda "las realidades de la vida negra". La prensa de izquierdas se mostró aún más entusiasta. El periódico del Partido Comunista Daily Worker calificó la publicación de Negro Songs of Protest como un "hito en la cultura estadounidense". El compositor Lan Adomian, en New Masses , escribió que el libro presentaba "algunos de los mejores ejemplos de música folclórica negra" de la época. El material, concluyó, representaba una "acusación" contra la ignorancia y la negación blancas de larga data, una dura reprimenda a "la calumnia de que una nación de trece millones de personas, reducida a la servidumbre, no es nada más que un gran espectáculo de juglares". [3]
En 1973 y 1982 Rounder Records publicó selecciones de las grabaciones de Gellert en vinilo y en 1984 en Heritage Records (HT-304). En la década de 1990, Document Records las reeditó en dos CD , editadas por el folclorista y etnomusicólogo de la Universidad de Michigan Bruce Conforth . En 2008, Conforth publicó su tan esperada biografía, African American Folksong and American Cultural Politics: The Lawrence Gellert Story (2013).
Durante su vida, otros folcloristas y colegas sospecharon que Gellert había manipulado o incluso inventado las canciones que él presentaba como "canciones de protesta de los negros", ya que no pudieron encontrar paralelos en ninguna parte. Gellert también se negó a compartir información sobre la identidad de los cantantes que grabó ni las fechas en las que recopiló este material, aparentemente para proteger a los cantantes de represalias. [ cita requerida ]
Conforth concluye que Gellert (o alguien relacionado con las Nuevas Misas ) efectivamente fabricó las canciones de protesta. Esto se hizo para dar distinción al material de Gellert, que de otra manera era indistinguible del repertorio recopilado por otros investigadores, y la diferencia radicaba únicamente en la manera en que se presentaba el material de Gellert. [ cita requerida ]
Además, Gellert falsificó muchas otras cosas sobre su vida, como que había presenciado un linchamiento y que había vivido con una mujer negra. Conforth explica que, en su opinión, Gellert, un personaje débil y dependiente, que desde los veinte años había sido un inválido crónico y luego un alcohólico, fue manipulado para hacer esto por la "izquierda" (que incluía a su hermano Hugo y al editor de New Masses , Mike Gold ). [1] Cornforth cree que Lawrence también estaba motivado por el deseo de aumentar su posición a los ojos de sus hermanos sobrevivientes: Hugo, el famoso artista, y también Otto y Theodore (Ted) Gellert, quienes juntos poseían un próspero negocio de importación y exportación y financiaron las empresas discográficas de Lawrence. Como describe Conforth, de hecho, Gellert era un fabulista empedernido cuyas historias sobre sí mismo y cómo hizo sus grabaciones son completamente poco fiables. [ cita requerida ]
Conforth cree que la gran colección de Gellert, que incluye principalmente blues y canciones devocionales, es de gran importancia histórica. Según Conforth, Gellert no tenía ningún interés en la política. Tampoco le interesaba la música folklórica blanca, que despreciaba. Gellert, un hombre sorprendentemente atractivo que, especialmente cuando era joven, resultaba muy atractivo para las mujeres, originalmente quería convertirse en actor de Broadway. [ cita requerida ]
En su vejez, Gellert, que vivía en el centro de la ciudad de Nueva York, se hizo conocido como un personaje excéntrico de Greenwich Village . En 1979, a la edad de 80 años, desapareció después de haber sido supuestamente una "persona de interés" (o creer que lo era) en la desaparición de Etan Patz , un notorio caso de secuestro y asesinato, ya que los Patz vivían cerca. [1] Conforth entrevistó a los hermanos mayores de Lawrence, quienes habían apoyado económicamente a Lawrence toda su vida, y se fue creyendo que la familia lo había sacado de alguna manera para proteger su frágil salud mental del estrés de estar vinculado al caso. [ cita requerida ]
Garabedian, Steven P. (2020) Una historia sonora: Lawrence Gellert, la protesta musical negra y la negación blanca. Amherst: University of Massachusetts Press.