Airlink era la marca de un servicio de transporte en helicóptero que funcionó entre los dos aeropuertos principales de Londres, Gatwick y Heathrow , entre 1978 y 1986. Operado conjuntamente por British Caledonian Airways y British Airways Helicopters utilizando un Sikorsky S-61 propiedad de la Autoridad Aeroportuaria Británica , la "operación curiosa y única" [1] conectaba los aeropuertos en rápido crecimiento en los años anteriores a la existencia de la autopista M25 . Aunque en un momento dado se concedió al servicio una licencia para operar hasta 1994, el Secretario de Estado de Transporte intervino y revocó la licencia con efecto a partir de febrero de 1986, momento en el que la existencia continuada del enlace se había convertido en "un tema muy controvertido" debatido por los miembros del Parlamento, las aerolíneas, los operadores aeroportuarios, las autoridades locales y muchos otros grupos de interés. [2] Ningún servicio similar ha funcionado entre los aeropuertos desde el cese de Airlink.
El aeropuerto de Heathrow está a 12 millas náuticas (22 km; 14 mi) al oeste del centro de Londres, [3] y el aeropuerto de Gatwick está a 24,7 millas náuticas (45,7 km; 28,4 mi) al sur de la ciudad. [4] Las conexiones de transporte entre Londres y los respectivos aeropuertos son buenas, pero la dificultad de viajar directamente entre Heathrow y Gatwick se notó tan pronto como este último fue designado como el segundo aeropuerto principal de Londres. [5]
El primer intento de operar un servicio de transporte aéreo entre los dos aeropuertos comenzó el 25 de junio de 1969, cuando Westward Airways [nota 1] comenzó a operar vuelos entre Heathrow y la Terminal de Aviación General de Gatwick utilizando un avión Britten-Norman Islander . Este no tuvo una buena comercialización y la ruta no era rentable, a lo que no ayudó la necesidad de Westward de alquilar otro avión Islander después de que uno de los aviones de la flota resultara dañado en un accidente en febrero de 1970. Entre julio de 1970 y el 22 de agosto de 1970, cuando la ruta funcionó por última vez, se tuvo que pedir prestado un Piper PA-28 Cherokee a otra compañía. [5]
Durante la década de 1970, hubo "muchas y complejas presiones" que alentaron y se opusieron a la reintroducción de un servicio de transporte aéreo. Grandes aerolíneas como British Caledonian y Dan-Air tenían su base en Gatwick y querían mejores conexiones con Heathrow para el beneficio de sus pasajeros y personal. Mientras tanto, el gobierno quería reducir la presión sobre Heathrow trasladando algunos vuelos de aerolíneas extranjeras a Gatwick (una propuesta difícil en un momento en que las aerolíneas nacionales eran un símbolo de prestigio) y mejorar las conexiones entre los aeropuertos ayudaría a minimizar el efecto negativo del traslado desde Heathrow. La política nacional de transporte sugería que se construiría una autopista entre Gatwick y Heathrow en algún momento en el futuro, por lo que se consideró que un servicio de transporte aéreo sería una posible solución temporal. [6] Sin embargo, se esperaba que la contaminación acústica fuera un problema, ya que la ruta de vuelo natural entre los aeropuertos se encontraba sobre áreas residenciales densamente pobladas. También se esperaba que la baja altitud de los vuelos invadiera la privacidad de los "residentes ricos e influyentes" que se encontraban bajo la ruta de vuelo. [6]
British Caledonian, British Airways Helicopters y la Autoridad de Aeropuertos Británicos (el operador de ambos aeropuertos) comenzaron a discutir un nuevo servicio a mediados de 1977. Su razonamiento era que un servicio de enlace rápido y de alta frecuencia "vincularía de manera efectiva las redes de vuelos de los dos aeropuertos" y permitiría que Gatwick y Heathrow "operaran en tándem". [1] En 1978, formaron una empresa conjunta llamada London Airways [7] para operar un nuevo servicio de enlace utilizando un helicóptero Sikorsky S-61 N. [8] Este era propiedad de BAA, [6] que "vio [el enlace] como otro incentivo para las aerolíneas desterradas a [Gatwick]". (Mudarse a Gatwick fue generalmente impopular entre las aerolíneas con base en Heathrow porque era menos conveniente para los pasajeros que hacían conexiones.) [9] British Airways Helicopters (una subsidiaria del rival más grande de British Caledonian, British Airways ) [1] no podía proporcionar uno porque todos sus aviones ya estaban en uso en servicios a las plataformas petrolíferas del Mar del Norte y las Islas Sorlingas . [7] La propia British Caledonian era responsable del marketing, la tripulación de tierra y el único miembro de la tripulación de cabina. [1] [6] Inicialmente, British Airways Helicopters proporcionó los pilotos y los servicios de ingeniería; pero más tarde se retiraron de la empresa conjunta y fueron reemplazados por British Caledonian Helicopters, que proporcionó las mismas cosas. [6] El helicóptero podía acomodar hasta 28 pasajeros, y la compañía estableció un objetivo de 64.000 pasajeros por año. Afirmó un beneficio anual potencial de £ 10 millones para la economía británica, suponiendo que cada pasajero interlineal se transferiría a otra aerolínea británica y generaría £ 150 de ganancia. [10] Estos argumentos, junto con las afirmaciones de que el tráfico interlineal internacional se obtendría de aeropuertos europeos rivales como París Charles de Gaulle y Ámsterdam Schiphol ; que las políticas económicas y de transporte del gobierno británico trataban a Gatwick y Heathrow como una sola entidad; y la demostración de los planificadores de vuelo de que la ruta elegida para Airlink tendría "el menor impacto posible" en las áreas residenciales por debajo de la ruta de vuelo, ayudaron a persuadir a la Autoridad de Aviación Civil para que permitiera el inicio del servicio. [10]
Un informe de febrero de 1978 describió a Airlink como "largamente esperado" y afirmó que se esperaba que comenzara a mediados de verano. [7] A la espera de la finalización de la sección sur de la autopista M25 , [6] [8] y después de una audiencia pública, [10] la empresa conjunta recibió una licencia temporal de un año para operar el servicio. [2] [nota 2] El vuelo inaugural fue el 9 de junio de 1978. El príncipe Carlos asistió a la ceremonia de lanzamiento: [8] [11] después de viajar desde Londres Victoria en el servicio ferroviario expreso Rapid City Link (ahora llamado Gatwick Express ), recorrió el edificio de la terminal y viajó con el presidente de British Caledonian, Sir Adam Thomson, en el primer vuelo. [1] Un helicóptero de nueva construcción [7] fue suficiente para operar el servicio, que operaba diez viajes de ida y vuelta cada día. El vuelo de un aeropuerto al otro tardaba 15 minutos (una distancia en línea recta de unas 30 millas (48 km)), [10] y a los pasajeros se les cobraba 12 libras por trayecto. [8] Una de las condiciones de la licencia de la Autoridad de Aviación Civil era que los vuelos no debían operar entre las 21.15 y las 6.30 horas. [7] A diferencia de su predecesora Westward Airways, Airlink tenía sus propias puertas de salida y llegada y rampas de embarque en ambos aeropuertos. [11]
Durante el año fiscal 1978/79 , cuando British Caledonian obtuvo un beneficio antes de impuestos de 12,2 millones de libras, 50.000 personas utilizaron Airlink, [12] y el número de pasajeros aumentó posteriormente a 60.000 por año. Se operaban diez vuelos en cada dirección por día. [9] El servicio "rápido y bastante emocionante" [9] fue popular entre los usuarios, [13] y la licencia se renovó por cuatro años en 1979. [2] La siguiente solicitud, presentada en 1983, pretendía extender la licencia por diez años. La Autoridad de Aviación Civil concedió esta autorización en febrero de 1984, pero el Secretario de Estado de Transportes, Nicholas Ridley [14], la revocó cuatro meses después: el enlace dejaría de funcionar cuatro meses después de la apertura de la M25 entre las salidas 8 y 10. [nota 3] Esta condición se modificó de nuevo en noviembre de 1985: el enlace en helicóptero tenía que detenerse el 7 de febrero de 1986 si su licencia no había expirado ya como resultado de la enmienda del Secretario de Estado de Transportes. [2] [14] De hecho, la autopista se completó en octubre de 1985 y Airlink operó por última vez el 6 de febrero de 1986, después de lo cual se le revocó la licencia. [13] La campaña "intensa e implacable" contra la contaminación acústica y los vuelos a baja altura continuó durante toda la existencia de Airlink, [13] coordinada por grupos como la Campaña del Área de Conservación de Gatwick y la Federación de Grupos Anti-Ruido de Heathrow. [10] Su argumento era que se deberían haber utilizado autocares para conectar los aeropuertos, mientras que BAA afirmaba que "sus pasajeros importantes estaban acostumbrados a los helicópteros y no verían con buenos ojos un simple autobús". [9]
Tras el cese del servicio, se afirmó que Airlink había transportado a 600.000 pasajeros en sus ocho años de funcionamiento, obteniendo 10,5 millones de libras de ingresos directos por tarifas y generando ingresos indirectos de 100 millones de libras. También sustentaba 62 puestos de trabajo. Sir Adam Thomson, presidente de British Caledonian, afirmó que la decisión de Ridley de no renovar la licencia le costó a la compañía 4 millones de libras en un momento en el que atravesaba problemas financieros. [14] En un debate parlamentario en mayo de 1986, Nicholas Soames , entonces miembro del Parlamento por Crawley (que cubría el aeropuerto de Gatwick), afirmó que "casi la mitad de los pasajeros existentes [evitarían] en el futuro Londres", y que su elección de transportistas alternativos o métodos de transporte costaría a la industria aérea varios millones de libras. Michael Spicer , subsecretario de Estado parlamentario de Transportes , señaló que, si bien muchas personas habían "abogado firmemente por la retención" de Airlink, muchas otras, tanto dentro como fuera del Parlamento, habían "abogado con igual vehemencia... que el enlace por helicóptero debería cesar". Afirmó además que Airlink se había convertido en "un tema muy controvertido" y que cualquier resultado enfadaría a algunas personas. [2]
El helicóptero Sikorsky S-61N ( código de registro G-LINK) construido para el servicio y registrado el 9 de marzo de 1978 tuvo su registro cancelado a partir del 10 de junio de 1987. Una investigación realizada en 2006 descubrió que había sido desguazado y estaba "languideciendo entre la maleza en algún lugar de Brasil". [15]
Desde que Airlink dejó de operar, los servicios regulares de autobuses entre los aeropuertos han funcionado a través de la M25, pero no se ha creado ningún enlace directo de tren pesado, tren ligero u otro tipo de transporte. La autopista sufre congestiones frecuentes e impredecibles. [16] Las conexiones ferroviarias entre los aeropuertos normalmente requieren un intercambiador en la estación de Farringdon . [17]