El terremoto de Ambato de 1949 fue el terremoto más mortífero en el hemisferio occidental en cinco años. El 5 de agosto de 1949, azotó la provincia ecuatoriana de Tungurahua, al sureste de su capital, Ambato , y mató a 5.050 personas. Con una magnitud de 6,4 en la escala M s , [1] se originó en un hipocentro a 15 km [3] debajo de la superficie. Los pueblos cercanos de Guano , Patate , Pelileo y Píllaro fueron destruidos y la ciudad de Ambato sufrió graves daños. [4] El terremoto arrasó edificios y los posteriores deslizamientos de tierra causaron daños en las provincias de Tungurahua, Chimborazo y Cotopaxi . Cortó las tuberías de agua y las líneas de comunicación y abrió una fisura en la que se hundió el pequeño pueblo de Libertad. Los temblores moderados del evento se extendieron hasta Quito y Guayaquil . [4]
Los terremotos en Ecuador provienen de dos grandes áreas tectónicas interrelacionadas: la subducción de la Placa de Nazca bajo la Placa Sudamericana y el Cinturón Volcánico Andino . El terremoto de Ambato de 1949 inicialmente siguió a una intersección de varias fallas con tendencia noroeste-sureste en el Valle Interandino que fueron creadas por la subducción de la Cordillera Carnegie . Los estratos de roca se agrietaron cuando el terremoto rompió las fallas, enviando poderosas ondas de choque. Hoy en día existen amenazas en todo el país debido a la sismicidad tanto entre placas como dentro de ellas . [5]
Los terremotos son comunes en Ecuador. Cerca de la zona de subducción de Nazca , la historia registrada de terremotos entre placas abarca 80 años. [5] En el momento en que ocurrió, el terremoto de Ambato de 1949 era el segundo peor terremoto en la historia moderna de Ecuador, superado sólo por el terremoto de Riobamba de 1797 , [6] y el terremoto más devastador en el hemisferio occidental desde el terremoto de San Juan de 1944 . [7] Varios terremotos importantes y mortales han ocurrido en todo el país desde 1949, incluidos los terremotos de Ecuador de 1987 y el terremoto de Ecuador de 2016 . [8] El terremoto de Perú de 2007 también afectó al país. [9]
Gran parte de la actividad sísmica y el vulcanismo de América del Sur se originan en la subducción de la placa oceánica de Nazca bajo la placa continental sudamericana y la subducción de la litosfera del Pacífico bajo el continente sudamericano. Esta sismicidad se extiende por 6.000 km (3.728 millas) a lo largo del borde occidental del continente y probablemente proviene de una región de fallas con tendencia noreste cerca de la Fosa Ecuatoriana. La región de falla en realidad puede funcionar como su propia microplaca. [5]
La Cordillera Carnegie se está deslizando bajo tierra ecuatoriana, provocando levantamiento costero y vulcanismo. El movimiento de la cresta también puede haber cambiado el tipo de falla a lo largo de la costa, causando fallas de deslizamiento (fallas que se mueven horizontalmente una sobre otra). Se encuentra evidencia de que esta subducción altera el curso de las fallas en la falla de Yaquina, que, a diferencia del resto de las fallas de la Cuenca de Panamá, tiene tendencia hacia el oeste en lugar de norte-sur, lo que indica que la Cordillera Carnegie puede estar colisionando con la masa continental de Ecuador. Esta colisión creó fallas con orientación noroeste-sureste y noreste-suroeste en la región, y con ello, provocó fuertes terremotos en Riobamba en 1797 y Alausí en 1961. Varias de las fallas con tendencia noroeste-sureste convergen en el Valle Interandino donde Se produjo el terremoto de Ambato de 1949. [5]
El hipocentro del terremoto ocurrió a 40 km (25 millas) debajo de la superficie, debajo de una montaña a 72 km (45 millas) de Ambato. Las fallas cercanas se rompieron, rompiendo estratos rocosos y enviando ondas de choque a la superficie capaces de derribar edificios enteros. Life informó que los sismólogos locales primero ubicaron la magnitud del terremoto en 7,5, [7] pero la medición oficial fue revisada posteriormente a 6,4 M s . [1]
El terremoto fue precedido por un temblor que, aunque modesto, fue lo suficientemente fuerte como para causar caos y obligar a la gente a huir de sus hogares a las calles. El principal sismo se originó al sureste de Ambato. [9] Cuando el shock primario golpeó la catedral principal de Ambato y los cuarteles militares se derrumbaron, al igual que la mayoría de los edificios de la ciudad, decenas de niñas que se preparaban para su Primera Comunión murieron en la catedral. [10] El temblor rompió tuberías de agua , inutilizó líneas de comunicación, abrió grietas en la tierra, redujo puentes a escombros, [10] y descarriló un tren. [11] El terremoto derribó edificios en aldeas rurales ; Más cerca de las montañas más cercanas de los Andes, los deslizamientos de tierra destruyeron carreteras y bloquearon ríos. [6] El pueblo de Libertad cerca de Pelileo se hundió 460 m (1509 pies) en un enorme agujero de unos 800 m (2625 pies) de diámetro con sus 100 habitantes. [12] Las sacudidas alcanzaron intensidad IV y se extendieron hasta Quito y Guayaquil . [4]
Los informes iniciales (alrededor del 7 de agosto) estimaron el número de muertos en 2.700 personas. [13] Las ciudades de Patate y Pelileo fueron las que más sufrieron con 1.000 y 1.300 muertos respectivamente. En Ambato, los informes sobre el número de muertos oscilaron entre 400 y 500, y la Embajada de Ecuador en Washington, DC estimó que entre 1.000 y más de 2.000 personas resultaron heridas. [13] El pueblo de Píllaro , destruido por el terremoto, tuvo más de 20 muertos, y en Latacunga , 11 muertos y 30 heridos; También quedaron arruinados 50 casas, dos iglesias y el edificio del gobierno local. [13] Otros quince pueblos y ciudades también resultaron gravemente afectados, [13] incluido Guano , que quedó devastado. [4]
Conteos posteriores asumieron alrededor de 3.200 víctimas en Pelileo; las estimaciones del número total de muertos se ajustaron a alrededor de 4.000 personas. Las autoridades informaron que muchos de los muertos estaban dentro de edificios que se derrumbaron o murieron por las inundaciones provocadas por el bloqueo de un canal de drenaje . Otros fueron aplastados por deslizamientos de tierra de montañas cercanas. No quedó ninguna casa en la ciudad de Pelileo, muchos edificios fueron derribados y se formaron grandes grietas en el suelo. Sólo en Ambato hubo que demoler el 75 por ciento de las viviendas que aún estaban en pie. [14] El 8 de agosto, una réplica con "considerable fuerza" se produjo cerca de Ambato. [15]
El número final de muertos según el Servicio Geológico de Estados Unidos fue de 5.050. [4] El terremoto afectó gravemente a unas 30 comunidades y dejó a aproximadamente 100.000 personas sin hogar. [14]
El presidente de Ecuador, Galo Plaza Lasso, voló a Ambato para hacerse cargo personalmente de los esfuerzos primarios de ayuda. Plaza dirigió los esfuerzos de rescate durante dos días mientras los puentes aéreos desde Quito dejaban suministros. Se envió un grupo de voluntarios de la Cruz Roja y suministros médicos en aviones estadounidenses. [6] El ejército de los Estados Unidos envió dos equipos de socorro equipados con suero y plasma sanguíneo. El alcalde de Miami junto con otros siete políticos iniciaron una campaña de recaudación de fondos para necesidades médicas y ropa y coordinaron la distribución de 69 kg (152 lb) de medicamentos Rexall . [16] Varios países cercanos enviaron aviones transportando medicinas y alimentos. [17] Un esfuerzo local de recaudación de fondos recaudó 250.000 sucres ecuatorianos (aproximadamente 14.815 dólares estadounidenses en 1949) a las dos horas de su lanzamiento. [10] Plaza dijo: "No hemos perdido el coraje. Ni Ambato ni Ecuador llorarán más, pero empecemos a trabajar". [6]
El 7 de agosto, un avión que transportaba a 34 rescatistas de la Shell Oil Company se estrelló a 32 kilómetros (20 millas) de Ambato sin dejar sobrevivientes. [18] La enfermedad comenzó a propagarse en Pelileo pocos días después del terremoto, lo que llevó a un equipo de soldados estadounidenses, actuando como trabajadores de socorro, a ordenar dispositivos de purificación de agua y lanzamientos de DDT desde el aire para limpiar el área de agentes aéreos. Las víctimas enfermas fueron puestas en cuarentena y se les impidió salir de la ciudad. [17]
El terremoto afectó considerablemente a varias ciudades: destruyó Guano, Patate, Pelileo, Píllaro y un tercio de Ambato. [4] La ciudad de Ambato era un "escenario de angustia y dolor" descrito por "decenas de pequeños funerales que se abrían paso entre los escombros". [18] El nuevo hospital se había reducido a cuatro paredes y la mayoría de los edificios de la ciudad fueron demolidos. [18] En Pelileo, los trabajadores humanitarios encontraron víctimas alimentando a personas enterradas a través de agujeros en el suelo. En los días siguientes al terremoto se produjeron réplicas y se produjeron lluvias torrenciales. [19]
En un esfuerzo por ayudar a los habitantes se realizó un festival de frutas y flores el 29 de junio de 1950. El festival fue un éxito y se convirtió en un evento anual que se celebra cada año durante el Carnaval y ahora es un importante atractivo turístico. [20] [21] Ambato fue completamente reconstruida después del terremoto. La iglesia principal de la ciudad, la Iglesia Matriz de Ambato, fue reemplazada por una nueva catedral conocida como Iglesia La Catedral en 1954. [22] Pelileo fue reconstruido en un nuevo sitio a 2 km (1,2 millas) de su ubicación anterior. [23]
Ambato es visitada frecuentemente por turistas que viajan por la Carretera Panamericana . La ciudad es bien conocida por su extenso mercado, que vende una amplia gama de artículos, incluidas delicias locales y flores, y por sus quintas (antiguas propiedades que sirven como parques históricos), algunas de las cuales son anteriores al terremoto. [24]
Ecuador todavía está en riesgo de sufrir terremotos: tanto los terremotos intraplacas (como los de marzo de 1987) como los interplacas son posibles. La sismicidad intraplacas plantea una amenaza más formidable, ya que puede ser mucho más poderosa que la sismicidad entre placas y generalmente está asociada con deslizamientos de tierra, hundimientos e incluso licuefacción del suelo . [5]