La Fuerza Expedicionaria Sudafricana en el Extranjero (SAOEF) fue una organización militar voluntaria en la Primera Guerra Mundial .
El gobierno sudafricano formó la Fuerza Expedicionaria Sudafricana en el Extranjero ( SAOEF ) en julio de 1915, como parte de su contribución al esfuerzo bélico británico contra las Potencias Centrales . Como la legislación sudafricana restringía las Fuerzas de Defensa de la Unión (UDF) a operar en el sur de África, se tuvo que crear una fuerza completamente nueva, formada por voluntarios, para prestar servicio en otros teatros de guerra. Como no eran oficialmente una fuerza sudafricana, la SAOEF quedó bajo el mando operativo británico para operaciones en el frente occidental . [Nota 1]
Muchos voluntarios procedían de unidades de la UDF, pero se alistaron como individuos, no como contingentes, y no existía ningún vínculo formal entre la SAOEF y las unidades de la UDF como tales.
La SAOEF constaba de varias ramas de servicio:
Las unidades y formaciones de la SAOEF no sirvieron como fuerzas sudafricanas distintas, sino que se integraron en los ejércitos y divisiones imperiales británicos en el campo.
La SAOEF luchó en cuatro campañas:
Durante la campaña de África Oriental (Primera Guerra Mundial) , hubo una fuerte participación y liderazgo de Sudáfrica. La Artillería de Campaña de las SA , la 1.ª y 2.ª Brigadas Montadas de las SA , la 2.ª y 3.ª Brigadas de Infantería de las SA y el Cuerpo del Cabo lucharon en operaciones británicas contra las fuerzas alemanas en el África Oriental Alemana (ahora Tanzania) desde enero de 1916 hasta que terminó la guerra en África el 25. Noviembre de 1918. Dos generales sudafricanos, el teniente general Jan Smuts y el teniente general Sir Jacob van Deventer , comandaron las operaciones. Sus principales batallas fueron: Salaita Hill, Kilimanjaro y Kondoa-Irangi en 1916; y Behobeho, Narungombe y Nyangao en 1917.
El capitán William Anderson Bloomfield ganó la Victoria Cross por su valentía.
La Campaña de África Oriental fue una serie de batallas y acciones guerrilleras que ocurrieron en el África Oriental Alemana , antes de extenderse a áreas dentro del Mozambique portugués , Rhodesia del Norte , el África Oriental Británica , el Protectorado de Uganda y el Congo Belga . Gran Bretaña estaba dispuesta a negar a los asaltantes mercantes de la Armada Imperial Alemana puertos en la costa del Océano Índico , así como negar una base donde las fuerzas terrestres alemanas pudieran realizar incursiones transfronterizas en colonias británicas o aliadas vecinas. Después de un desastroso desembarco anfibio del ejército indio británico en noviembre de 1914 en Tanga , Londres pidió a Sudáfrica que liderara la campaña, derrotara al general Paul von Lettow-Vorbeck y ocupara el África Oriental Alemana.
A principios de 1916, Jan Smuts había sucedido al general Sir Horace Smith-Dorrien como comandante de las fuerzas británicas en África Oriental y comenzó a reemplazar a los oficiales británicos por sudafricanos como Brits y Van Deventer . Smuts estaba dispuesto a desplegar operaciones de barrido grandes y rápidas que rodearían a las fuerzas alemanas y evitarían un gran número de bajas, similares a las acciones que Botha y Smuts llevaron a cabo en el suroeste de África. Sin embargo, al insistir en una ofensiva inmediata, Smuts subestimó el efecto debilitante que la jungla tendría sobre las operaciones militares. Al mando de una fuerza de aproximadamente 40.000 soldados sudafricanos e indios, las ofensivas de Smuts empujaron a Von Lettow-Vorbeck y a 4.000 hombres a una lenta y decidida retirada de combate hacia el sur, hacia el interior de la colonia. En mayo de 1916, una fuerza de 3.000 sudafricanos al mando de Van Deventer amenazó como importante ferrocarril central después de capturar la ciudad de Kondoa Irangi . Debido a la temporada de lluvias , la fuerza quedó completamente aislada ya que carreteras y puentes fueron arrasados. Al tener que buscar comida localmente, la caída de la salud y la moral fue considerable. A finales de junio, un tercio de las tropas estaban enfermas y sólo 1.000 de 4.000 caballos estaban sanos debido a las lluvias, la espesa jungla y las enfermedades tropicales.
Aunque las ofensivas a lo largo de la costa habían tenido mucho más éxito, con la caída del puerto clave de Dar es Salaam a finales de septiembre de 1916, las operaciones militares en el interior se vieron cada vez más frustradas y obstaculizadas por las enfermedades. En un entorno donde los vehículos eran de uso limitado, entre junio y septiembre más de 53.000 animales de tiro habían muerto a causa de enfermedades, y la mayoría de las unidades sudafricanas perdieron la mitad de su número debido a enfermedades y mala nutrición. A finales de 1916, Smuts abogaba por que las tropas europeas inadecuadas fueran reemplazadas por africanas que pudieran afrontar mejor las duras condiciones. Después de sólo seis meses de la ofensiva, más de 12.000 sudafricanos blancos fueron obligados a regresar a casa debido a enfermedades y agotamiento.
Smuts, con la campaña estancada alrededor del río Rufigi , dejó su Comando de África Oriental después de que le pidieran que se uniera al Gabinete de Guerra Imperial en Londres. Aunque las ofensivas de Smuts habían tenido éxito, asegurando tres cuartas partes del territorio alemán de África Oriental y toda su infraestructura, Von Lettow-Vorbeck y su pequeña fuerza se negaron a rendirse y continuaron participando en una estrategia que atrajo cantidades desproporcionadas de recursos aliados fuera de Europa. . Durante un breve mando bajo el mando del general británico Reginald Hoskins , la exhausta y descarrilada campaña sufrió una reorganización y reforma masiva. Consciente de la mala salud de sus hombres y de los importantes problemas de suministro, todas las ofensivas se retrasaron hasta que después de las fuertes lluvias, se mejoraron los servicios médicos y el transporte, se desarrollaron mejor las líneas de comunicación y más soldados europeos fueron reemplazados por soldados africanos, particularmente los que se expandían dramáticamente. Rifles africanos del rey . A pesar de haber logrado mucho, las sospechas de intriga de Smuts llevaron a Hoskins a ser relevado de su mando después de sólo cuatro meses. El 23 de abril de 1917, el sudafricano Jacob van Deventer asumió el mando de las fuerzas imperiales en África Oriental.
A partir de julio, Van Deventer emprendió una serie de movimientos de pinza contra las posiciones alemanas por el control de los depósitos de agua y las zonas de producción de alimentos. Con un ejército mayoritariamente indio y africano en ese momento, en octubre tuvo lugar una gran batalla en Mahiwa que provocó más de 2.000 bajas aliadas y 600 alemanas. Aunque Van Deventer perdió más hombres, Von Lettow-Vorbeck se enfrentó a una situación mucho más grave, ya que podía permitirse las bajas y tuvo que abandonar municiones, suministros y cañones de campaña que ya estaban menguando. En noviembre de 1917, Von Lettow-Vorbeck había liderado su columna de 300 soldados europeos y 1.800 africanos en el Mozambique portugués en busca de alimentos y suministros. Durante las fases finales de la campaña, las fuerzas imperiales sumaban 52.000 hombres, aunque sólo 2.500 sudafricanos formaban parte de ellas, principalmente en funciones de apoyo. Después de que Van Deventer se trasladara a Mozambique en su persecución en julio de 1918, Von Lettow-Vorbeck superó hábilmente al sudafricano y regresó al África Oriental Alemana para realizar incursiones de suministro en la frontera ligeramente defendida de Rodesia del Norte .
Dos semanas después del armisticio firmado en Europa, el 25 de noviembre de 1918, Von Lettow-Vorbeck finalmente se rindió en Abercorn, cerca del lago Tanganica, después de evadir la captura durante más de cuatro años. Su estrategia de extraer recursos aliados de Europa para convertirlos en un espectáculo colonial secundario había tenido un éxito inmenso. Contra una pequeña fuerza que ascendía como máximo a 14.000, en su mayoría soldados coloniales ( Askaris ), Gran Bretaña había desplegado 114.000 hombres europeos, indios y africanos. 10.000 murieron durante la campaña, principalmente debido a enfermedades y más de 100.000 transportistas proveedores africanos murieron de enfermedades y agotamiento. Aunque Sudáfrica tenía ambiciones territoriales después de desempeñar un papel importante en la campaña, la mayor parte del África Oriental Alemana pasó a ser un mandato administrado por los británicos.
En el verano de 1915, el Imperio Otomano persuadió al Gran Senussi Ahmed Sharif , que poseía tierras en la antigua Libia otomana , para que invadiera el Egipto ocupado por los británicos desde el oeste y alentara una insurrección masiva en apoyo de la ofensiva otomana contra el Canal de Suez en el este. .
Durante diciembre de 1915, se decidió desplegar la 1.ª Brigada Sudafricana , que había estado entrenando en Gran Bretaña desde agosto, en Egipto para luchar junto a las fuerzas imperiales contra los Senussi debido a la reciente experiencia de los sudafricanos en el desierto. Las fuerzas imperiales británicas al principio se retiraron hacia el este, antes de derrotar a los Senussi en varios enfrentamientos, incluida la acción de Agagia . La Brigada Sudafricana ayudó a recuperar territorio a lo largo de la costa como parte de la Fuerza de la Frontera Occidental de la Fuerza Expedicionaria Egipcia . Después de la reconquista del asentamiento final de Sallum en la frontera entre Libia y Egipto el 14 de marzo de 1916, la brigada fue trasladada de regreso al frente occidental como parte de la 9.ª División (escocesa) . Luchó en la acción de Halazin y en la acción de Agagiya.
Desde abril de 1916 hasta que terminó la guerra en Europa el 11 de noviembre de 1918, Sudáfrica luchó junto a otras naciones aliadas en las batallas del Somme en 1916; Arras , Ypres y Menin en 1917; y Passchendaele , Messines , Mont Kemmel y Cambrai en 1918. Todavía hoy se conmemoran dos acontecimientos de la campaña y son un símbolo de recuerdo: la batalla de Delville Wood y el hundimiento del buque de transporte SS Mendi . Dos sudafricanos, el soldado William Frederick Faulds y el cabo William Henry Hewitt , también ganarían la Cruz Victoria , la medalla de valentía más alta del Imperio.
Adjunta a la 9.ª División británica (escocesa) , la 1.ª Brigada de Infantería sudafricana fue desplegada en Francia a mediados de abril de 1916 en previsión de la próxima Ofensiva de Somme . Al ocupar las trincheras de primera línea durante todo mayo, y luego en la reserva, la Brigada supuestamente se ganó la reputación de imitar canciones y bailes de guerra zulúes cuando estaba en el frente.
Cuando la ofensiva de Somme decayó hasta convertirse en una guerra de desgaste con enormes bajas en ambos bandos, la Brigada recibió la orden de capturar Delville Wood, justo al este de Longueval , el 14 de julio y mantenerlo a toda costa. Al amanecer del día siguiente, los 3.000 soldados sudafricanos liderados por el teniente coronel William Tanner capturaron con éxito la mayor parte del bosque y comenzaron a preparar posiciones defensivas. Como el bosque formaba un saliente en la línea del frente alemana, la brigada podía ser atacada por la artillería alemana desde tres lados y enfrentarse a contraataques decididos. Aunque hubo frecuentes intentos británicos de aliviar la presión sobre los sudafricanos, la dura resistencia alemana los hizo retroceder. Sólo cuatro días después, el 19 de julio, la Brigada Sudafricana fue finalmente relevada y retirada de la línea. De los 3.000 hombres que entraron en Delville Wood, menos de 800 pudieron presentarse a trabajar al día siguiente. 750 sudafricanos murieron durante la batalla de cuatro días y 1.500 resultaron heridos, capturados o desaparecidos. Sufriendo constante fuego de artillería y una eventual tasa de bajas de dos tercios, Sudáfrica se ganó un gran respeto por su valentía y por mantener su objetivo. En 1920, Sudáfrica compró el terreno a Francia y erigió un Monumento Nacional en su memoria, un monumento que todavía se conserva en la actualidad.
Después de que la Brigada se reconstituyó efectivamente con la llegada de casi 3.000 reclutas, continuó involucrada en operaciones muy intensivas con altas tasas de bajas. Los ataques a Butte de Warlencourt en octubre de 1916 provocaron otras 1.150 bajas y otras 700 en Arras en abril de 1917. Después de estos ataques, que resultaron en una pequeña ganancia territorial, se rumoreaba que la brigada comenzó a referirse a sí misma como "suicidas". Springboks'. En la batalla de Passchendaele en septiembre de 1917, la brigada sudafricana sufrió más de 1.000 bajas de los 2.600 hombres originales, aunque logró asegurar sus objetivos. Cuando la guerra entró en su último año, a principios de 1918 se encargó a la Brigada mantener una posición defensiva en Gouzeaucourt , cerca de Cambrai , en previsión de la ofensiva de primavera alemana . Contando en este punto con aproximadamente la mitad de su dotación normal de 3.000 hombres, la línea sudafricana se vio obligada a retirarse después de que sus puntos fuertes fueran abrumados después del ataque alemán el 21 de marzo. Sufriendo más de 900 bajas, los 700 hombres supervivientes se abrieron camino hacia el norte para escapar del cerco. En el armisticio de noviembre de 1918, los batallones sudafricanos se redujeron a sólo 300 hombres cada uno.
A partir de octubre de 1916, los primeros continentes del Cuerpo de Trabajo Nativo de Sudáfrica comenzaron a llegar a Francia bajo el mando del coronel SAM Pitchard. Junto con otras fuerzas laborales en general, las tareas giraban en torno a la construcción y mantenimiento de infraestructura relacionada con el esfuerzo bélico. Empleado en astilleros, ferrocarriles, canteras y campamentos madereros franceses, el Native Labor Corps a menudo obtuvo grandes elogios, incluso del comandante en jefe del ejército británico Douglas Haigh , por sus contribuciones vitales al esfuerzo de guerra. Los oficiales y suboficiales blancos impusieron rigurosamente la segregación racial durante su estadía en Francia, minimizando el contacto europeo y africano al operar recintos cerrados. A medida que crecía el descontento entre los africanos negros, un disturbio en julio de 1917 provocó que sus oficiales blancos mataran a tiros a 13 personas. Los oficiales británicos pidieron cada vez más que a los sudafricanos negros en Francia se les dieran más libertades y se les permitiera más libertades. El 21 de febrero de 1917, Sudáfrica sufrió una gran pérdida cuando el buque de transporte SS Mendi fue embestido accidentalmente en medio de una espesa niebla frente a la costa sur de Inglaterra. Transportando 823 hombres del Native Labor Corps, 616 sudafricanos murieron cuando el carguero SS Darro atravesó la aleta de estribor del Mendi cuando viajaba a velocidad peligrosamente alta a través del Canal de la Mancha . De vuelta en Sudáfrica, la Cámara de la Asamblea aprobó una moción de condolencia a los familiares de los fallecidos.
En enero de 1918, Botha anunció inesperadamente que el SANLC sería retirado de Francia y disuelto. Oficialmente, el Gobierno afirmó que el Cuerpo fue retirado debido a la amenaza de submarinos enemigos a los buques de transporte. Se supone, sin embargo, que tener africanos negros mezclándose libremente en Europa se estaba volviendo demasiado embarazoso desde el punto de vista político y corría el riesgo de fomentar el nacionalismo africano . Dos batallones del Cape Corps y el Cape Auxiliary Horse Transport, reclutados en junio de 1916, continuaron proporcionando mano de obra en Francia hasta finales de 1919.
Por su servicio en Europa, la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth registra 1.304 muertes para el Cuerpo de Trabajo Nativo de Sudáfrica. Además del hundimiento del SS Mendi, más de 300 personas murieron en Francia por motivos médicos, probablemente tuberculosis .
La Artillería de Campaña de las SA y el Cuerpo del Cabo lucharon en operaciones británicas contra las fuerzas turcas en Palestina desde agosto de 1917 hasta el final de la guerra en noviembre de 1918. Lucharon en las batallas de Gaza , El Mughar y Nebi Samwil en 1917; y Tel Asur, Batalla de Megiddo 1918, Sharon y Nablus en 1918.
El 19 de abril de 1918, el primer batallón del Cape Corps de Sudáfrica , que había luchado en África Oriental, desembarcó en Port Suez , en Egipto. Asignado a la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) bajo el mando del general Sir Edmund Allenby , el Cuerpo originalmente fue designado para tareas ligeras detrás de las líneas, como una escolta de prisioneros de guerra, debido a las políticas raciales sudafricanas. Después de que el oficial al mando del batallón, el teniente coronel Hoy, apelara a Allenby, quien solicitó servicio en primera línea y destacó la acción anterior en África Oriental, Allenby aceptó la propuesta.
A finales de junio, el Cuerpo se había unido a la 160.ª Brigada británica e india que había desplegado posiciones avanzadas al norte de Jerusalén y a lo largo del río Jordán . La pandemia de influenza de 1918 comenzó a extenderse durante este tiempo y el Batallón se redujo a alrededor del 70% de su dotación normal. A finales de septiembre, el Cuerpo del Cabo avanzó contra posiciones turcas al noreste de Jerusalén que se habían debilitado ligeramente debido a las enfermedades, las deserciones y los efectos de la artillería aliada . Tomando Dhib Hill, Chevron Hill, Crest Hill, End Hill y Square Hill, el batallón recibió la tarea de proteger el flanco derecho de la 160.ª Brigada de los contraataques turcos. En Square Hill, el Cuerpo tomó sus objetivos con la pérdida de un muerto y un herido, más de 180 soldados turcos y un campo fue capturado. Cuando las tropas turcas se retiraron, se reagruparon y defendieron la colina Kh Jibeit. Aunque la posición podría haber sido fácilmente flanqueada y aislada, el batallón recibió la orden de capturarla el 20 de septiembre de 1918. La inteligencia había sugerido que, aunque defendida, la fuerza enemiga no sería considerable y que un fuerte bombardeo de artillería de cinco minutos sería suficiente.
Sin embargo, el ataque no salió según lo planeado desde el principio. La artillería empezó tarde y careció de precisión, lo que dio a los turcos un tiempo valioso para mejorar sus defensas y prepararse para un asalto. La orden de ataque, tras ser retrasada, fue finalmente dada a las 05:00 horas con el resultado de que el objetivo sería alcanzado a la luz del día. Al sufrir un gran número de bajas por el fuego de ametralladora, el ataque fue interrumpido y disipado y todos los oficiales murieron o resultaron heridos. Al retirarse a Square Hill, el batallón sólo podía contar con 360 hombres aptos para el servicio. 51 murieron, 101 resultaron heridos y un soldado fue hecho prisionero.
Después de la ofensiva contra los otomanos, el Cuerpo del Cabo se retiró posteriormente a Alejandría , donde reprimió un levantamiento nacionalista egipcio , hasta regresar a Sudáfrica en septiembre de 1919. Por sus acciones, se concedió una Cruz Militar y una Medalla de Conducta Distinguida , junto con cinco soldados mencionados en los despachos. Un Memorial de Square Hill se encuentra hoy en Kimberley , Cabo Norte.
Con una población de aproximadamente 6 millones, entre 1914 y 1918, más de 250.000 sudafricanos de todas las razas sirvieron voluntariamente a su país. Es probable que alrededor del 50% de los hombres blancos en edad militar sirvieran durante la guerra, más de 146.000 blancos. 83.000 negros y 2.500 mestizos y asiáticos también sirvieron en el África sudoccidental alemana , en África oriental, en Oriente Medio o en el frente occidental de Europa. Más de 7.000 sudafricanos murieron y casi 12.000 resultaron heridos durante el transcurso de la guerra. [10] Ocho sudafricanos ganaron la Cruz Victoria por su valentía, la medalla militar más alta y prestigiosa del Imperio. La batalla de Delville Wood y el hundimiento del SS Mendi fueron los mayores incidentes con pérdida de vidas.
Las unidades y formaciones de la SAOEF se disolvieron en 1919.
A finales de 1919, las unidades de la Fuerza Expedicionaria Sudafricana de Ultramar habían regresado a Sudáfrica y fueron desmovilizadas en campos de Ciudad del Cabo , Durban , Pretoria y Potchefstroom . Se establecieron una Junta de Desmovilización y más de 50 "Comités de Soldados Retornados" para ayudar a reintegrar a los militares blancos a la vida civil. Muchos regresaron a trabajos que habían sido reservados por sus empleadores, mientras que otros se unieron a la Fuerza Expedicionaria Aliada en Rusia que luchaba contra los bolcheviques , y algunos se convirtieron en parte del movimiento radical de mineros que encabezó la rebelión de Rand en 1922. Debido a las diferencias raciales en Sudáfrica Las políticas , el apoyo al empleo y la gratitud oficial nunca se brindaron a los grupos raciales de color, negros e indios que habían servido.
Como no había vínculos formales entre las unidades de la SAOEF y las unidades de las Fuerzas de Defensa de la Unión que habían proporcionado su mano de obra inicial, la UDF no perpetuó el historial de guerra de la SAOEF, incluidos sus numerosos honores (a excepción de los honores de batalla del Cape Corps , que se permitieron al Batallón de Servicio SA Cape Corps formado en 1973).