Fort Wetherill es un antiguo fuerte de artillería costera que ocupa la parte sur del extremo oriental de la isla Conanicut en Jamestown, Rhode Island . Se encuentra sobre altos acantilados de granito, con vistas a la entrada de la bahía de Narragansett . Fort Dumpling ocupó el sitio desde la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos hasta que Fort Wetherill lo construyó encima. Wetherill fue desactivado y entregado al estado de Rhode Island después de la Segunda Guerra Mundial y ahora funciona como el Parque Estatal Fort Wetherill , una reserva de 51 acres (210.000 m2 ) administrada por el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island.
En 1776, las fuerzas patriotas construyeron una fortificación de terraplén de ocho cañones en el sitio de Dumpling Rock, que domina el estratégico Paso del Este hacia Newport. Este antiguo fuerte fue ocupado por fuerzas estadounidenses, británicas y francesas durante varios períodos de tiempo durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Los patriotas lo llamaron Batería de Dumpling Rock; los británicos lo llamaron Fuerte Dumpling Rock. Los británicos lo abandonaron en 1779 cuando evacuaron Newport , y después de esto se llamó Fuerte Conanicut (que no debe confundirse con la Batería de Conanicut en el otro lado de la isla cerca de Beaver Head). [2]
En 1798, se inició la construcción de una fortificación permanente en Dumpling Rock bajo la supervisión del mayor Louis Tousard del Cuerpo de Ingenieros del Ejército . Este fuerte se llamó oficialmente Fort Louis y, más tarde, Fort Brown (en honor al mayor general Jacob Brown , comandante general del Ejército de los Estados Unidos, o posiblemente en honor a su comandante de la Guerra de la Independencia, Abdiel Brown), [3] pero comúnmente se lo llamó Fort Dumpling durante toda su existencia. Fort Dumpling tenía la forma de una torre de piedra ovalada y se usaba con frecuencia como motivo artístico y lugar de salidas sociales. El fuerte fue mencionado en el informe del Secretario de Guerra sobre fortificaciones de diciembre de 1811 como ubicado en "los Dumplins" y se describe como "una torre circular de piedra, con casamatas ... con un pequeño gasto, se pueden montar allí seis u ocho cañones pesados; y ahora está en un estado inacabado". [4]
En 1899, el gobierno de los EE. UU. compró tierras adicionales durante el período Endicott de fortificación costera y construyó Fort Wetherill en el sitio de Fort Dumpling. Fort Wetherill fue el fuerte más grande de las Defensas Costeras de la Bahía Narragansett (Defensas del Puerto después de 1925). Recibió su nombre en honor al capitán Alexander Macomb Wetherill, un nativo de Jamestown que murió en acción durante la Batalla de San Juan Hill . Fort Dumpling fue destruido en el proceso de construcción del nuevo fuerte, que contaba con numerosos emplazamientos de hormigón para piezas de artillería costera estriada de retrocarga del siglo XX.
En 1901, la batería Varnum fue la primera batería moderna que se completó, con dos cañones de 12 pulgadas montados sobre barbetas y situada en el extremo sureste del fuerte. En 1910, las otras seis baterías del arsenal del fuerte anterior a la Segunda Guerra Mundial ya habían entrado en servicio. Varias de estas baterías están ahora cubiertas de maleza, pero ofrecen lo que quizás sea la línea de cañones de hormigón lineal más larga de las defensas costeras de Nueva Inglaterra.
Durante la Primera Guerra Mundial , el fuerte estuvo guarnecido por cinco compañías de la Guardia Nacional de Rhode Island . Después de la guerra, Fort Wetherill volvió a su "estatus de cuidador", con solo un sargento de Artillería Costera asignado para vigilarlo y otras instalaciones cercanas. Fort Wetherill fue reactivado por el Ejército de los EE. UU. en septiembre de 1940 como una parte importante de las Defensas del Puerto de la Bahía de Narragansett , y se construyeron nuevos cuarteles para albergar al 243.º Regimiento de Artillería Costera de la Guardia Nacional y sus 1200 soldados. El 10.º Regimiento de Artillería Costera del Ejército Regular también estuvo guarnecido en fuertes en Rhode Island entre 1924 y 1945. El fuerte también funcionó en el año anterior a la Segunda Guerra Mundial como una instalación de entrenamiento militar y, al final de la guerra, como un centro de entrenamiento para prisioneros de guerra alemanes. Sin embargo, las grandes armas de la era Endicott fueron prácticamente desechadas en 1943, cuando Fort Wetherill fue reemplazado por nuevas defensas centradas en Fort Greene y Fort Church . En 1946, el ejército estadounidense cesó sus operaciones en Fort Wetherill y el sitio permaneció abandonado durante el cuarto de siglo siguiente.
El estado de Rhode Island adquirió oficialmente el fuerte el 16 de agosto de 1972 y reconfiguró el sitio para uso público como parque estatal. En 1972, el sitio también se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos . El parque continúa atrayendo visitantes con una variedad de usos recreativos modernos. La propiedad ofrece senderos para caminar a través de áreas boscosas y a lo largo de la costa rocosa, y es un destino popular para el buceo .
Otra característica distintiva del fuerte son los edificios que aún se conservan y el sistema de tranvía que se utilizó en la operación de minería submarina que se llevó a cabo desde el fuerte durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Durante la Segunda Guerra Mundial, se colocaron unas 300 minas en los lados este y oeste de la isla Conanicut, protegiendo los accesos a Newport, y casi todas ellas se mantenían desde el muelle de minas de Fort Wetherill. La imagen muestra el antiguo almacén de la mina, uno de los mejor conservados de los Estados Unidos, con los restos de las vías del tranvía que solían llevar las enormes minas dentro y fuera de su puerta principal. Las lanchas de minas atracaban en el muelle cercano, cargaban las minas que se iban a colocar, las transportaban hasta la entrada y las colocaban, junto con sus cables eléctricos. Luego, cuando era necesario retirar estas minas, se las transportaba de vuelta al muelle y en el tranvía hasta los distintos edificios de servicio. En la cima de la colina, entre el almacén y Battery Varnum, había una estación de observación de minas doble. [5] Los observadores tripulaban esta estación y otras dispersas alrededor de las defensas del puerto, y podían localizar barcos enemigos que se acercaban a los campos minados, señalando a los operadores en la casamata minera cuándo una mina determinada debía ser detonada eléctricamente. [6]
A principios del siglo XX, las siete baterías de cañones de hormigón principales que se enumeran a continuación se construyeron y armaron en Fort Wetherill. [7] Durante la Segunda Guerra Mundial, se construyó la Batería 923 de lanchas antitorpederas (AMTB), que constaba de dos cañones fijos de 90 mm más dos cañones móviles de 90 mm en plataformas que quedaban de una batería de cañones antiaéreos anterior, junto con dos cañones de 37 mm . Esta batería estuvo anteriormente en Brenton Point en Newport hasta julio de 1944. [8] La Batería 924, con dos cañones de 90 mm en montajes móviles, también estaba en el fuerte. [9] Solo las baterías Dickenson y Crittenden (más la batería AMTB) estuvieron operativas durante la Segunda Guerra Mundial. [10] Las nuevas baterías en Fort Church y Fort Greene incluían cañones de 16 pulgadas que reemplazaron a la mayoría de las baterías de Fort Wetherill.
Las baterías en Fort Wetherill eran: [11] [9]
La batería Varnum recibió su nombre en honor a James Mitchell Varnum , un general de Rhode Island durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos. La batería Wheaton recibió su nombre en honor a Frank Wheaton, un general de Rhode Island durante la Guerra Civil. La batería Walbach recibió su nombre en honor a John de Barth Walbach, un oficial de carrera del ejército que participó en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, la Guerra de 1812 y la Guerra México-Estadounidense . La batería Zook recibió su nombre en honor a Samuel K. Zook , un general durante la Guerra Civil. La batería Dickenson recibió su nombre en honor a George Dickenson, un oficial de artillería que murió en la Guerra Civil. Las baterías Crittenden y Cooke recibieron su nombre en honor a dos oficiales que murieron en la Batalla de Little Big Horn , también llamada "La última batalla de Custer".
Después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial , los tres cañones de 6 pulgadas de la Batería Zook fueron retirados para su uso en los carros de campaña en el Frente Occidental en 1917 y nunca fueron devueltos al fuerte. Los registros muestran que los cañones llegaron a Francia, pero una historia de la Artillería Costera en la Primera Guerra Mundial afirma que ninguno de los regimientos en Francia equipados con cañones de 6 pulgadas completó el entrenamiento a tiempo para entrar en acción antes del Armisticio . [12]
Los tres cañones de 10 pulgadas de la batería Walbach también fueron desmontados en 1917 para su posible uso como cañones ferroviarios , pero dos fueron pronto montados de nuevo mientras que el tercero fue transferido al cercano Fuerte Greble en diciembre de 1918. Los dos cañones restantes fueron finalmente transferidos a Fort HG Wright en Fisher's Island, Nueva York en 1936.
La batería Cooke fue desarmada en 1920 como parte de un retiro general del servicio del cañón de 3 pulgadas M1898. El carro de "parapeto de enmascaramiento" exclusivo de esa arma era un carro de pedestal retráctil. Los cañones M1902 de la batería Crittenden se almacenaron en 1925, pero fueron reemplazados ese año por dos cañones M1903 de 3 pulgadas de la batería Belton en Fort Adams en Newport.
Los cañones de la batería Varnum fueron desguazados en 1943 como parte de un desguace general de armas pesadas antiguas una vez que se completaron las nuevas baterías de cañones de 16 pulgadas . La batería Wheaton probablemente también fue retirada del servicio en ese momento, pero por alguna razón sus cañones quedaron exentos del desguace hasta que terminó la guerra.
La batería Dickenson se mantuvo en servicio durante la Segunda Guerra Mundial junto con otras baterías de pedestal de 6 pulgadas, ya que este montaje podía rastrear a los buques enemigos mejor que los montajes que desaparecían. La batería carecía de una computadora de datos de armas moderna durante la Segunda Guerra Mundial y recibía sus datos de radar de control de tiro del Set 296-9, un radar SCR-296 ubicado en Brenton Point, cerca de Ocean Avenue en Newport.
El estado de Rhode Island adquirió Fort Wetherill y rápidamente se convirtió en un lugar para hacer turismo. Es popular ver el evento Tall Ships America que se lleva a cabo en la bahía de Narragansett todos los veranos, y fue popular por las regatas de vela de la Copa América antes de 1984. El parque ofrece estacionamiento, baños públicos y mesas de picnic.
A partir de 2016 [actualizar], la mayoría de las baterías se han enterrado parcialmente hasta el nivel de la plataforma de carga para mayor seguridad durante las visitas. Hay un desprendimiento considerable de las superficies de hormigón exteriores. El área del almacén de la mina está bien conservada y restaurada, con varias placas interpretativas que describen los sistemas de defensa de minas y redes en la bahía de Narragansett. A partir de 2020 [actualizar], la mayor parte de la superficie del fuerte está cubierta de grafitis.
