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Friedrich Martin Josef Welwitsch (25 de febrero de 1806 - 20 de octubre de 1872) fue un explorador y botánico austríaco que en Angola fue el primer europeo en describir la planta Welwitschia mirabilis . Su informe recibió una amplia atención entre los botánicos y el público en general, comparable sólo con el descubrimiento de otras dos plantas en el siglo XIX, a saber, Victoria amazonica y Rafflesia arnoldii . [1]
En Angola, Welwitsch también descubrió Rhipsalis baccifera , la única especie de cactus que se encuentra naturalmente fuera del Nuevo Mundo . Unos años más tarde se encontró también en Sri Lanka , lo que reavivó el debate que ya dura un siglo y medio sobre el origen de los cactus en África y Asia. En su momento, el debate concluyó con el convencimiento de numerosos autores de que fueron introducidas y difundidas por aves migratorias . [1]
Entre los botánicos, Welwitsch también es conocido por sus descripciones de muchas otras plantas, por ejemplo Cyphostemma macropus (nombre común: árbol de la mantequilla), Tavaresia angolensis (nombre común: trompeta del diablo), Dorstenia psilurus , Sarcocaulon mossamedense , Acanthosicyos horridus , Pachypodium namaquanum y Pachypodium lealii . [1] El hongo estrella terrestre Geastrum welwitschii , una especie que recolectó en España, lleva su nombre en su honor. [2] La abreviatura estándar del autor Welw. se utiliza para indicar a esta persona como autor cuando se cita un nombre botánico . [3]
Friedrich Welwitsch nació en Maria Saal (esloveno: Gospa Sveta), Ducado de Carintia , Imperio austríaco , en la rica familia de Joseph Anton Welwich, funcionario judicial local y concejal de Salzburgo , y Genovefa Mayr. El apellido, que en la ortografía eslovena actual sería Velbič , apunta a la etnia eslovena. Se sabe que la madre de Welwitsch era alemana , mientras que la familia de su padre probablemente era de origen esloveno. Sin embargo, esto no ha sido demostrado definitivamente. [4] No se sabe si Welwitsch hablaba esloveno , aunque trabajó como médico en un ambiente de habla eslovena durante dos años. Esto fue en Postojna , donde continuó desarrollando su interés por la flora criptogámica . [1]
Contrariamente a los deseos de su padre, que quería que estudiara Derecho, [5] Friedrich Welwitsch estudió medicina y botánica en Viena y trabajó como médico en las provincias austriacas de Carniola y Moravia , pero su interés por el reino vegetal, donde descubrió una cantidad de plantas hasta entonces desconocidas, fue tal que en 1839 abandonó por completo la profesión médica.
Con la ayuda financiera de una asociación botánica de Württemberg, Welwitsch viajó a Portugal , donde se convirtió en director del jardín botánico. Su fama se produjo cuando, con el apoyo adicional del agente portugués de la Sociedad Botánica de Württemberg [6], realizó investigaciones en las Islas Canarias , en Madeira y, en interés del gobierno portugués, desde 1853 en Angola , entonces una Colonia portuguesa. Allí, en 1859, en el desierto de Namib , en el sur de Angola, descubrió Welwitschia mirabilis , un miembro único de los Gnetophyta , también conocido como Tumboa , [7] con un tallo subterráneo de 50 cm de diámetro [8] que puede crecer a 30 metros de profundidad, y con sólo dos hojas de hasta 2 m de largo, las hojas más longevas (1.500 a 2.000 años) del reino vegetal. [9] Esta planta, cuyo nombre común es Árbol tumbo , [10] una sola especie de planta perenne dioica , es considerada una gimnosperma , sin embargo, la relación con otras especies de este grupo aún no está clara.
Después de ocho arduos años de exploración y recolección, Welwitsch regresó a Portugal en 1861. Debido a mejores condiciones de trabajo, se fue a Londres en 1863. Allí trabajó primero en el Museo de Historia Natural y luego en los Jardines de Kew , categorizando y catalogando su enorme colección. Sólo en la publicación Sertum Angolense describió 12 nuevas categorías y 48 nuevas especies . Dejó su preciosa colección al Museo de Historia Natural de Londres. Sin embargo, después de haber financiado sus años en Angola, el gobierno portugués reclamó la propiedad. El caso se resolvió sólo después de un proceso de tres años: una serie de su colección fue a Lisboa, la segunda permaneció en Londres. Welwitsch fue enterrado en el cementerio de Kensal Green, donde la losa sobre su tumba dice: "Frederikus Welwitsch, MD - Florae angolensis investigadorum princeps - Nat. en Carintia 5 de febrero de 1806 - Ob. Londini 20 de octubre de 1872".
Welwitschii se conmemora con el nombre científico de una especie de anfisbenio angoleño , Dalophia welwitschii , [11] y una especie de olivo africano, Olea welwitschii .
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