Durante el período colonial americano, un hombre libre era una persona que no era esclavo. El término se originó en la Europa del siglo XII.
En la Colonia de la Bahía de Massachusetts , un hombre tenía que ser miembro de la Iglesia para ser un hombre libre; en la vecina colonia de Plymouth un hombre no necesitaba ser miembro de la Iglesia, pero tenía que ser elegido para este privilegio por el Tribunal General. Ser un hombre libre conllevaba el derecho a votar, y en Plymouth sólo los hombres libres podían votar en 1632. [1]
El Black's Law Dictionary (novena edición) define a Freeman de la siguiente manera:
1. Persona que posee y disfruta de todos los derechos civiles y políticos propios del pueblo bajo un gobierno libre.
2. Persona que no es esclava.
3. Historia. Un miembro de una corporación municipal (una ciudad o un distrito) que posee plenos derechos cívicos, especialmente. el derecho a votar.
4. Historia. Un propietario libre . Cfr. VILLANO.
5. Historia. Un terrateniente alodial . Cfr. VASALLO. - también escrito hombre libre. [2]
La "libertad" se ganaba después de un tiempo asignado, o después de que la persona que exigía el "pago" quedaba satisfecha. Esto se conocía como servidumbre por contrato y originalmente no pretendía ser un estigma o vergüenza para la persona involucrada; Muchos de los hijos e hijas de los ricos y famosos de la época se vieron obligados a someterse a esa servidumbre temporal; Gary Nash informó que "muchos de los sirvientes eran en realidad sobrinos, sobrinas, primos e hijos de amigos de ingleses emigrantes, que pagaban su pasaje". a cambio de su trabajo una vez en América." [3]
Un sirviente contratado firmaría un contrato acordando servir durante un número específico de años, generalmente cinco o siete. Muchos inmigrantes a las colonias llegaron como sirvientes contratados, y otra persona pagaba su pasaje a las colonias a cambio de una promesa de servicio. Al final de su servicio, según el contrato, al sirviente contratado normalmente se le concedería una suma de dinero, un traje nuevo, tierras o quizás un pasaje de regreso a Inglaterra. Un sirviente contratado no era lo mismo que un aprendiz o un niño "colocado".
Una vez que un hombre se convertía en hombre libre y ya no era considerado un ciudadano común , podía convertirse en miembro de la iglesia (y normalmente lo haría) y podía poseer tierras. La cantidad de tierra que podía poseer a veces estaba determinada por el número de miembros de su familia. Como hombre libre, se convirtió en miembro del órgano de gobierno, que se reunía en reuniones anuales o semestrales ( reuniones municipales ) para redactar y hacer cumplir leyes y dictar sentencias en asuntos civiles y penales. A medida que las colonias crecieron, estas reuniones dejaron de ser prácticas y se desarrolló un sistema bicameral representativo. Los hombres libres elegirían vicegobernadores que integraban la cámara alta del Tribunal General , y vicegobernadores que integraban la cámara baja , que elegían al gobernador de entre sus filas y dictaban sentencias en asuntos civiles y penales. Para ocupar uno de estos cargos se requería, por supuesto, ser un hombre libre. Por lo tanto, los votantes y titulares de cargos con derecho a voto eran miembros varones de la iglesia propietarios de tierras. Los no puritanos no fueron hechos hombres libres.
Inicialmente, un hombre no se consideraba formalmente libre cuando ingresaba por primera vez a una colonia, o cuando recientemente se había convertido en miembro de una de las iglesias locales; se le consideraba común. Estas personas nunca fueron obligadas a trabajar para otro individuo, per se, pero sus movimientos fueron observados cuidadosamente y, si se desviaban del ideal puritano, se les pedía que abandonaran la colonia . Había un período de prueba no declarado , generalmente de uno a dos años, que el posible "hombre libre" debía atravesar, y se le permitía la libertad si pasaba este período de prueba. Se decía que un hombre libre estaba libre de toda deuda y no debía nada a nadie excepto a Dios mismo.
Un "plantador libre" (a diferencia de un "hombre libre") era cualquier terrateniente que poseía tierras directamente que normalmente le eran entregadas por la colonia después de haber terminado su período de prueba, excepto en aquellos casos en que el propietario de la tierra había heredado su propiedad. Pero si se le consideraba legalmente incompetente , no pasaba su período de prueba o perdía nuevamente su libertad por alguna irresponsabilidad propia, sus tierras y propiedades serían confiscadas y redistribuidas entre los hombres libres restantes, incluso si el heredero fuera un rico. -ciudadano respetado. [4]
Inicialmente, todas las personas que buscaban ser libres debían prestar el juramento de hombre libre , en el que prometían defender la Commonwealth y no conspirar para derrocar al gobierno. La primera versión manuscrita del "Juramento de Freeman" se hizo en 1634; Fue impreso por Stephen Daye en 1639 en forma de una sola hoja de papel destinada a publicarse en lugares públicos.
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