La plata libre fue una cuestión importante de política económica en los Estados Unidos a finales del siglo XIX. Sus defensores estaban a favor de una política monetaria expansiva que incluyera la acuñación ilimitada de plata en dinero a pedido, en contraposición a la estricta adherencia a la oferta monetaria más cuidadosamente fijada implícita en el patrón oro . La plata libre se asoció cada vez más con el populismo , los sindicatos y la lucha percibida de los estadounidenses comunes y corrientes contra los banqueros, monopolistas y barones ladrones de la Edad Dorada . De ahí que se le conociera como el "Dinero del Pueblo".
Los partidarios de un lugar importante para la plata en un sistema monetario bimetálico que utiliza tanto plata como oro , llamados " Silverites ", buscaron acuñar dólares de plata en una proporción de peso fija de 16 a 1 frente a monedas de dólares hechas de oro. Debido a que la relación de precios real de los dos metales era sustancialmente mayor a favor del oro en ese momento, la mayoría de los economistas advirtieron que las monedas de plata menos valiosas sacarían de circulación al oro más valioso .
Si bien todos estuvieron de acuerdo en que una mayor oferta monetaria inevitablemente inflaría los precios, la cuestión era si esta inflación sería beneficiosa o no. El problema alcanzó su punto máximo entre 1893 y 1896, cuando la economía sufría una grave depresión caracterizada por la caída de los precios ( deflación ), un alto desempleo en las zonas industriales y graves dificultades para los agricultores. [1] Se ubica como la undécima caída más grande en la historia del mercado de valores de EE. UU. [2]
El debate sobre la "plata libre" enfrentó al establishment financiero pro-oro del Noreste, junto con los ferrocarriles, las fábricas y los empresarios, que eran acreedores que se beneficiaban de la deflación y el reembolso de préstamos con valiosos dólares de oro, contra los agricultores que se beneficiarían de precios más altos. para sus cultivos y un alivio de las cargas crediticias. [3] La plata gratis era especialmente popular entre los agricultores del cinturón del trigo (el medio oeste occidental) y el cinturón del algodón (el sur profundo ), [3] así como entre los mineros de plata del oeste. Tuvo poco apoyo entre los agricultores del noreste y del cinturón maicero (el medio oeste oriental).
La plata libre fue el tema central para los demócratas en las elecciones presidenciales de 1896 y 1900 , bajo el liderazgo de William Jennings Bryan , famoso por su discurso de la Cruz de Oro a favor de la plata libre. Los populistas también respaldaron a Bryan y liberaron la plata en 1896, lo que marcó el fin efectivo de su independencia. En las elecciones importantes, la plata libre fue derrotada sistemáticamente y, después de 1896, la nación pasó al patrón oro. [4]
El debate sobre la plata duró desde la aprobación de la Cuarta Ley de Acuñación en 1873, que desmonetizó la plata y fue denominada el "Crimen del 73" por sus opositores, hasta 1963, cuando se aprobó la Ley de Compra de Plata de 1934, que permitió al Presidente de los EE.UU. Departamento del Tesoro para regular la plata estadounidense, [5] fue completamente derogada por la Ley Pública 88-36 .
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Según el estándar de la especie oro, cualquiera que estuviera en posesión de lingotes de oro podía depositarlos en una casa de moneda donde luego se procesarían en monedas de oro. Menos un señoreaje nominal para cubrir los costos de procesamiento, las monedas se pagarían al depositante; se trataba de acuñación libre de oro por definición. El objetivo del libre movimiento de la plata era que las casas de moneda aceptaran y procesaran lingotes de plata de acuerdo con el mismo principio, aunque el valor de mercado de la plata en las monedas en circulación de los Estados Unidos era sustancialmente menor que su valor nominal. [6]
Como resultado, el valor monetario de las monedas de plata se basaba en órdenes gubernamentales y no en el valor mercantil de su contenido, y esto se volvió especialmente cierto después de las enormes huelgas de plata en Occidente, que deprimieron aún más el precio de la plata. Desde entonces hasta principios de la década de 1960, el contenido de plata en monedas de diez centavos, veinticinco centavos, medios dólares y dólares de plata de los Estados Unidos valía sólo una fracción de su valor nominal. [7] La libre acuñación de plata habría supuesto un aumento de la oferta monetaria, lo que habría provocado inflación. [3]
Muchas organizaciones populistas estaban a favor de una política monetaria inflacionaria porque permitiría a los deudores (a menudo agricultores que tenían hipotecas sobre sus tierras) pagar sus deudas con dólares más baratos y más fácilmente disponibles. Quienes sufrirían esta política serían los acreedores, como los bancos y los terratenientes. [3] Los partidarios más vocales y mejor organizados fueron los propietarios de las minas de plata (como William Randolph Hearst ) y los trabajadores, y los estados y territorios del oeste en general, ya que la mayor parte de la producción de plata de los Estados Unidos se basaba allí y la región tenía un gran número de agricultores y ganaderos altamente endeudados. [3]
Fuera de los estados mineros de Occidente, el Partido Republicano se opuso firmemente a la plata libre, [3] argumentando que el mejor camino hacia la prosperidad nacional era el " dinero sólido ", o el oro, que era fundamental para el comercio internacional. Sostuvieron que la inflación significaba precios más altos garantizados para todos y ganancias reales principalmente para los intereses de la plata. En 1896, el senador Henry M. Teller de Colorado llevó a muchos republicanos occidentales a huir y formar un tercer partido que apoyaba al candidato presidencial demócrata William Jennings Bryan , el efímero Partido Republicano Plateado .
La Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, si bien no alcanzó los objetivos de la plata libre, [3] requirió que el gobierno estadounidense comprara millones de onzas de plata (lo que hizo subir el precio del metal y agradó a los mineros de plata) por dinero (agradó a los agricultores y a muchos otros). Sin embargo, el gobierno de Estados Unidos pagó esos lingotes de plata en billetes de oro y, de hecho, redujo su acuñación de plata. El resultado fue una "corrida" de las reservas de oro del Tesoro de Estados Unidos, que fue una de las muchas razones del pánico de 1893 y del inicio de la Depresión de la década de 1890. Una vez que recuperó el poder, y después de que comenzara el pánico de 1893, Grover Cleveland diseñó la derogación de la ley, preparando el escenario para la cuestión clave de las próximas elecciones presidenciales. [3]
El Partido Populista tenía un fuerte elemento de plata libre. Su posterior combinación con el Partido Demócrata hizo que este último pasara del apoyo al patrón oro, que había sido el sello distintivo de la administración de Cleveland , a la posición de libre plata personificada por el candidato presidencial de 1896, William Jennings Bryan, en su discurso de la Cruz de Oro . [8] La candidatura de Bryan en 1896 fue apoyada por populistas y "republicanos de plata", así como por la mayoría de los demócratas.
La cuestión era qué respaldaría la moneda estadounidense. Las dos opciones eran: oro (buscado por los "Goldbugs" y William McKinley ) y plata (buscado por los Silverites y Bryan). El papel sin respaldo (querido por los billetes verdes ) representaba una tercera opción. [3] Una cuarta opción, una moneda respaldada por el valor de la tierra , fue defendida por el senador Leland Stanford a través de varios proyectos de ley del Senado presentados en 1890-1892, pero siempre fue rechazada por el Comité de Finanzas del Senado. [9]
Tres organizaciones fraternales saltaron a la fama a mediados de la década de 1890 y apoyaron la campaña de la plata en 1896. Todas desaparecieron tras el fracaso de la campaña.
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Los votantes de la ciudad (especialmente los estadounidenses de origen alemán) rechazaron abrumadoramente la causa de la plata libre por la convicción de que conduciría al desastre económico, al desempleo y a precios más altos. Los agricultores diversificados del Medio Oeste y del Este también se opusieron, pero los agricultores de algodón del Sur y los de trigo del Oeste estaban entusiasmados con la plata gratis. Bryan intentó nuevamente en 1900 plantear el tema, pero perdió por márgenes mayores, y cuando abandonó el tema, dejó de circular. Las acciones posteriores para reavivar el problema no tuvieron éxito. [14]
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La plata libre se asoció cada vez más con el populismo , los sindicatos y la lucha de los estadounidenses comunes y corrientes contra los banqueros, los monopolistas ferroviarios y los barones ladrones de la era del capitalismo de la Edad Dorada y se la conoció como el "Dinero del Pueblo" (a diferencia del oro). moneda de base monetaria, que los populistas describieron como el dinero de la "explotación" y la "opresión"). El popular folleto de William H. Harvey, Coin's Financial School , publicado después del Pánico de 1893 , ilustró las propiedades "restauradoras" de la plata; mediante la devaluación de la moneda, se reabrirían las fábricas cerradas, se volverían a encender los hornos a oscuras, y cosas por el estilo. Pero el activista progresista Henry Demarest Lloyd mantuvo una visión duramente crítica y escribió: "El movimiento de la plata libre es falso. La plata libre es el pájaro tordo del movimiento reformista. Esperó hasta que el nido hubiera sido construido con los sacrificios y el trabajo de otros, y luego pone allí sus propios huevos, expulsando a los demás que yacen aplastados en el suelo. [15]
En 1934, la aprobación de la Ley de Compra de Plata revivió el debate suscitado por la derogación por parte de Grover Cleveland de la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890 en 1893. [16] La nueva ley otorgó al Presidente y al Secretario del Tesoro de los Estados Unidos la autoridad para comprar plata, emitir certificados de plata y también nacionalizar las minas estadounidenses. [5] [16] La ley también incluía un impuesto de 50 centavos sobre las ganancias de la transferencia de lingotes de plata y la financiación de un "timbre fiscal de plata". [16] [5] Después de que se aprobó la ley, el Tesoro de los Estados Unidos pagó tasas por la plata muy por encima de su valor de 1934, logrando el resultado esperado, elevando el precio de la plata de 45 ¢ a 81 ¢ la onza. [16] Sin embargo, las sobreimpresiones en los impuestos sobre los sellos de plata, que oscilaban entre 1 centavo y 1.000 dólares, también presentaban un problema para la plata gratuita de propiedad nacional. [16] Estos eran sellos adjuntos a memorandos de transferencia para indicar el pago del impuesto a la plata. [17] En 1943, se suspendieron las sobreimpresiones y la Ley de Compra de Plata de 1934 sería completamente derogada en 1963. [16]
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El texto completo de Plata libre y anexión en WikisourceEl texto completo de Honest Money and Honestity en WikisourceEl texto completo de Popular Science Monthly, septiembre de 1893: Por qué la plata deja de ser dinero en WikisourceEl texto completo de Coinage of Silver, 1934 en WikisourceEl texto completo de la Ley de Compra de Plata de 1934 en Wikisource