[2] Durante 16 años, Clay se ganó la vida como funcionario en HM Treasury,[3] componiendo en su tiempo libre, hasta que una herencia en 1873 le permitió convertirse en compositor a tiempo completo.
Tuvo su primer gran éxito en el escenario con Ages Ago (1869), la primera de las cuatro óperas cómicas con libreto de W. S. Gilbert, estrenada en la Royal Gallery of Illustration.
La última de sus cuatro piezas con Gilbert fue Princess Toto (1875), que tuvo tiradas cortas en el West End y en Nueva York.
A excepción de algunas canciones y de dos cantatas, The Knights of the cross (1866) y Lalla Roohk (1877), todas sus composiciones fueron escritas para el teatro, aunque su obra más célebre fue I'll sing thee songs of Araby.
Otras óperas igualmente aplaudidas fueron Court and Cottage, estrenada en el Covent Garden en 1862, y Constance (1865).