Franz Josef Popp (14 de enero de 1886 en Viena - 29 de julio de 1954 en Stuttgart ) fue uno de los tres hombres responsables de la fundación de BMW AG y el primer director general de BMW AG de 1922 a 1942.
Se han propuesto varios candidatos para ser los “fundadores” de BMW AG. Sin Karl Rapp , Gustav Otto , Max Friz o Camillo Castiglioni, la empresa probablemente nunca habría nacido. Sin embargo, Franz Josef Popp puede reivindicar el papel de la fuerza impulsora del desarrollo de la empresa de movilidad que conocemos hoy. Fue el “director general” de la empresa desde su fundación hasta que se vio obligado a renunciar a su cargo en 1942.
Popp nació en Viena en 1886 y en 1901 su familia se trasladó a Brno , donde completó sus estudios de acceso a la universidad en la escuela secundaria local. Continuó estudiando ingeniería mecánica y eléctrica en la Escuela Técnica local y se licenció en ingeniería en 1909. Cuando regresó a Viena , Franz Josef Popp se incorporó a la empresa vienesa AEG -Union como ingeniero eléctrico. Pronto se convirtió en jefe del departamento de "Trenes y locomotoras eléctricas", y una de sus responsabilidades era desarrollar locomotoras eléctricas para el ferrocarril de Mittenwald . Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Popp se unió a las Kaiserliche und Konigliche Luftfahrttruppen o "KuK Luftfahrttruppen" ( Tropas de Aviación Imperial y Real Austrohúngaras ) como ingeniero naval en la base de Pula en el mar Adriático (en la actual Croacia ). Allí fue donde pasó su servicio militar como voluntario durante un año durante sus estudios. Sin embargo, tres semanas después recibió la orden de regresar a Viena para supervisar la construcción de motores de aviación, primero en AEG y luego en la fábrica de Austro-Daimler en Wiener Neustadt . En este puesto, Popp viajó a Alemania varias veces para visitar a los mayores fabricantes de motores de aviación del Reich: Daimler , NAG y Benz . El objetivo era explorar oportunidades para la producción bajo licencia de prototipos alemanes en la fábrica de Austro-Daimler. Desafortunadamente, estas conversaciones exploratorias no dieron resultado. La fábrica de Austro-Daimler pasó a desarrollar su propio nuevo motor de aviación de 12 cilindros para la marina austriaca, aunque no había suficiente capacidad disponible para la producción de este motor. Era necesario encontrar una instalación de producción que estuviera en condiciones de fabricar el motor en las cantidades requeridas por las autoridades militares. Mientras estaba de servicio en Pula , Popp conoció la fábrica de motores Rapp en Múnich . Esta empresa contaba con la mano de obra cualificada y las instalaciones de producción necesarias para fabricar motores de aviación, pero carecía de un producto competitivo, ya que sus motores no tenían éxito como motores de aviación. Ante esta situación, Popp consideró que la fábrica de motores Rapp era una instalación de producción ideal para fabricar el motor de 12 cilindros de Austro-Daimler. Hizo una gran presión para que se adoptase esta solución y logró convencer a las autoridades responsables de que aceptasen su propuesta. En 1916, fue enviado a Múnich como representante de la Marina austríaca para supervisar la producción bajo licencia en la fábrica de motores Rapp.(Rapp Motor Works). Sin embargo, Popp estaba preocupado por las decisiones y los objetivos insatisfactorios establecidos por los gerentes técnicos y comerciales. Empezó a temer que no se cumplieran los volúmenes determinados contractualmente. Para garantizar el cumplimiento de los objetivos de producción, Popp comenzó a asumir el papel de gerente de fábrica. Popp se aseguró de que Max Friz , un joven ingeniero muy talentoso de Daimler que recientemente había solicitado un puesto, fuera contratado por Rapp (Friz y Rapp eran colegas en Austro-Daimler). Popp comprendió que Rapp Motorenwerke necesitaba urgentemente un ingeniero jefe con nuevas ideas para la fabricación de motores de aviación.
Tras el éxito del motor a reacción BMW IIIa , la junta directiva de Rapp Motorenwerke decidió rescindir el contrato de Karl Rapp. [1] Popp fue nombrado director general de la empresa, al mismo tiempo que se cambiaba el nombre de la empresa de Rapp Motorenwerke GmbH a Bayerische Motoren Werke GmbH. Con ello se pretendía marcar un nuevo comienzo para el mundo exterior. Tras la conversión de la empresa en sociedad anónima, Popp dirigió Bayerische Motoren Werke como presidente del consejo de administración, con el título de director general.
Al finalizar la Primera Guerra Mundial, Popp se encargó de que la joven empresa pasara de fabricar motores de aviación a fabricarlos en tiempos de paz. Para ello, se esforzó por establecer un vínculo con Knorr-Bremse AG y, a partir de 1919, la fábrica empezó a fabricar frenos Knorr para los ferrocarriles bávaros.
En 1922, Popp se encargó de transferir las patentes, la maquinaria y el personal más importantes para la fabricación de motores “a la empresa Bayerische Flugzeugwerke AG” (anteriormente Otto Flugmaschinenfabrik ), junto con el nombre de la empresa Bayerische Motoren Werke AG . [2] En esta tarea, recibió la ayuda del financiero austriaco Camillo Castiglioni . De esta manera, pudo independizarse de Knorr-Bremse AG y retomar la construcción de motores.
En 1922, bajo la dirección de Popp, BMW AG se convirtió en una de las grandes empresas industriales de Baviera y Alemania. La gama de productos de BMW AG se amplió y pronto se extendió más allá de los motores para la industria aeronáutica, incluyendo también las motocicletas, a medida que sectores más amplios de la población tenían acceso al transporte motorizado. Popp dedicó una atención considerable a este ámbito. Bajo su presidencia, BMW AG amplió aún más su gama de productos y su know-how en 1928 con la compra de la fábrica de fabricación de vehículos Fahrzeugfabrik Eisenach (FFE). Esta fue la primera vez que los automóviles llevaron la marca BMW en las carreteras. En 1928, Popp también firmó un contrato de licencia con la empresa estadounidense Pratt & Whitney, por el que BMW podía fabricar dos motores radiales refrigerados por aire. De este modo, BMW tenía acceso a conocimientos técnicos clave en un área de la construcción de motores de aviación con un gran futuro. La experiencia adquirida mediante la producción bajo licencia permitió a BMW desarrollar motores radiales refrigerados por aire por su propia cuenta durante la década de 1930. La construcción de la fábrica de motores de aviación de BMW en Allach (1935), la ampliación de las instalaciones de fabricación en Eisenach (1937) y la adquisición de la Brandenburg Motor Works (Bramo) en Berlín-Spandau permitieron a BMW ampliar su capacidad de fabricación de motores de aviación bajo la dirección de Popp. Tras la adquisición de Bramo en 1939, BMW disfrutó de un monopolio en la producción de motores de aviación refrigerados por aire en Alemania. Esto convirtió a BMW en una empresa estratégica clave para la industria de la aviación alemana durante el rearme del Tercer Reich . Sin embargo, Popp se mostraba escéptico ante la rápida expansión y reorientación de la empresa con el fin de armar a Alemania en preparación para la guerra.
Estas reservas no tenían motivaciones políticas. Aunque Popp admitió que se unió al Partido Nazi el 1 de mayo de 1933 bajo presión del Gauleiter Wagner , jefe del distrito administrativo de Baviera, se mantuvo a distancia del partido. Mirando hacia atrás, sostuvo que unirse al partido poco después de que los nacionalsocialistas tomaran el poder tenía simplemente la intención de evitar su destitución como director general de BMW. En febrero de 1936, el líder del grupo local del Partido Nacionalsocialista inició un proceso para excluir a Popp del partido. Esto se basó en acusaciones de que, a pesar de las advertencias, Popp seguía permitiendo que su familia fuera tratada por un médico de familia judío. Después de una "advertencia" oficial del Tribunal del Partido de Múnich, Popp puso fin al asunto, entre otras cosas para evitar que el problema se intensificara y pusiera en peligro su posición como presidente del Consejo de Administración de BMW AG. El escepticismo de Popp contra el cambio del enfoque de la producción en BMW a la producción de motores de aviación se basaba en su pensamiento de que esto proporcionaría una orientación unilateral para el grupo al centrar sus actividades en el armamento en preparación para la guerra. Aunque este sector era lucrativo económicamente, el grupo dependía en gran medida de las decisiones del régimen nacionalsocialista. En junio de 1940 escribió al presidente del consejo de supervisión, Emil Georg von Stauss , explicando que la situación podría "amenazarse la existencia misma de BMW AG si se produjera algún revés en la producción de motores de aviación". La posición estratégicamente importante de BMW en materia de armamento aéreo conduciría a un aumento del volumen de especificaciones y a una mayor interferencia de las agencias políticas y militares, lo que a su vez restringiría cada vez más el margen de maniobra empresarial. Esto debilitaría la posición de la dirección del grupo. También erosionaría la posición de Franz Josef Popp, que hasta entonces había dirigido la empresa en gran medida de forma autónoma y autocrática.
A medida que avanzaba la guerra, la creciente escasez de mano de obra y materias primas, combinada con la política opaca de adquisiciones del Ministerio del Aire del Reich, hizo que BMW no cumpliera con los requisitos de producción solicitados. Esto aumentó la presión que reinaba en el ambiente ya tenso entre Popp y el supervisor de aviación general responsable, Erhard Milch, en el Ministerio del Aire. Los intentos de Popp de obtener el respaldo de sectores oficiales influyentes contra las demandas de Milch y de obtener requisitos de producción realistas resultaron contraproducentes. El supervisor de aviación general se sintió ofendido por las acciones de Popp y lo acusó de negarse a cumplir con su deber y de sabotaje. Dado que el estilo de gestión de Popp ya había causado tensiones significativas en el Consejo de Administración de BMW antes de las disputas con el ministerio, el Consejo de Supervisión intentó resolver los conflictos concediendo a Popp una licencia en enero de 1942. Para evitar especulaciones públicas sobre el cambio de dirección, Popp fue nombrado miembro del Consejo de Supervisión, pero ya no podía influir en el funcionamiento diario de la empresa desde este puesto.
En mayo de 1945, inmediatamente después de terminar la guerra, Popp, a la edad de 59 años, fue nombrado por el Consejo de Supervisión como miembro de la Junta Directiva. Un mes más tarde, los aliados lo arrestaron a causa del título de Jefe Económico Militar que le habían otorgado durante la guerra. Durante el proceso de desnazificación, fue considerado “miembro nominal del partido nazi” y, finalmente, después de una apelación, fue clasificado como “impecable”. [3] Franz Josef Popp intentó entonces nuevamente ingresar en la Junta Directiva de Bayerische Motoren Werke. Sin embargo, sus intentos fueron completamente infructuosos y su traslado a Stuttgart marcó el fin de sus ambiciones. Popp murió allí el 29 de julio de 1954.