Francis Maitland Balfour , conocido como FM Balfour , FRS (10 de noviembre de 1851 - 19 de julio de 1882) fue un biólogo británico . [1] Perdió la vida mientras intentaba ascender el Mont Blanc . Sus colegas lo consideraban uno de los más grandes biólogos de su época y el sucesor de Charles Darwin .
Era hijo de James Maitland Balfour y Lady Blanche Gascoyne-Cecil. Su padre era un diputado escocés, al igual que su abuelo James ; su madre, miembro de la familia Cecil , descendiente de Robert Cecil, primer conde de Salisbury , era hija del segundo marqués de Salisbury y hermana del tercer marqués , futuro primer ministro.
Hermano menor del político Arthur Balfour , nació en Edimburgo , Escocia . Asistió a la Harrow School , donde empató con Arthur Evans , el futuro arqueólogo de Cnosos , en la carrera por el Premio de Historia Natural. [2] George Griffith, un profesor de Harrow, lo alentó y lo ayudó en su búsqueda de las ciencias naturales, un gusto por el que, especialmente la geología , había adquirido de su madre. Ingresó en el Trinity College, Cambridge , en 1870, fue elegido académico de ciencias naturales de su universidad al año siguiente y obtuvo el segundo lugar en el Tripos de Ciencias Naturales de diciembre de 1873. [3]
Un curso de conferencias sobre embriología , dictado por Sir Michael Foster en 1871, dirigió la atención de Balfour hacia la morfología animal . Después del tripos, fue seleccionado para ocupar uno de los dos puestos asignados a la Universidad de Cambridge en la estación zoológica de Nápoles . El trabajo de investigación que inició allí contribuyó en gran medida a su elección como miembro de Trinity en 1874; y también le proporcionó el material para una serie de artículos (publicados como monografía en 1878) sobre los peces elasmobranquios , que arrojaron nueva luz sobre el desarrollo de varios órganos en los vertebrados , en particular de los sistemas urogenital y nervioso.
Su siguiente obra fue un extenso tratado, Embriología comparada , [4] en dos volúmenes; el primero, publicado en 1880, trataba de los invertebrados , y el segundo (1881) de los vertebrados . Este libro mostraba una vigorosa imaginación científica, controlada por un sentido lógico que distinguía rígidamente entre hechos e hipótesis, y rápidamente ganó un amplio reconocimiento, tanto como un admirable compendio de las innumerables observaciones realizadas con respecto al desarrollo de los animales durante el cuarto de siglo anterior a su publicación, como un trabajo de investigación original.
La reputación de Balfour era tal que otras universidades se mostraron ansiosas por conseguir sus servicios y fue invitado a suceder al profesor George Rolleston en Oxford y a Sir Wyville Thomson en Edimburgo . Aunque sólo era un profesor universitario y no tenía ningún puesto oficial en su universidad, se negó a abandonar Cambridge y en la primavera de 1882 la universidad instituyó una cátedra especial de morfología animal para su beneficio.
Fue un darwinista comprometido , aunque no estuvo de acuerdo con Darwin sobre los orígenes de las larvas. Darwin asumió que las larvas surgieron del mismo tronco que los adultos, pero Balfour creía que prácticamente todas las larvas son "secundarias", es decir, "han sido introducidas en la ontogenia de las especies, cuyas crías nacieron originalmente con todos los caracteres del adulto". [5] En el caso de los equinodermos, argumentó que las larvas bilaterales deben haber sido introducidas después del establecimiento de las clases existentes, y desafió la opinión de Ernst Haeckel de que estas larvas son evidencia de que los equinodermos evolucionaron a partir de ancestros bilaterales.
En junio de 1878, Balfour fue elegido miembro de la Royal Society , [6] y en 1881 recibió su Medalla Real "por sus numerosas e importantes contribuciones a la morfología animal; y más especialmente por sus investigaciones respecto al origen de los órganos urogenitales y los nervios cerebroespinales de los vertebrados; y por su trabajo sobre el desarrollo de los peces elasmobranquios".
En el momento de su muerte, era profesor de morfología animal en la Universidad de Cambridge. [7]
Balfour nunca pronunció una sola conferencia en su nuevo puesto. En el primer período tras su nombramiento, un ataque de fiebre tifoidea le impidió trabajar y se marchó a los Alpes por motivos de salud. Balfour y el guía Johann Petrus murieron, probablemente el 19 de julio de 1882, mientras intentaban ascender la Aiguille Blanche , el Mont Blanc , que en aquel momento no había sido escalado. [8] [9] [10]
Además de ser un brillante morfólogo, Balfour era un naturalista consumado. Charles Darwin se refirió a él como el « Cuvier inglés ». [8] Huxley pensaba que era «el único hombre que puede llevar a cabo mi trabajo», y que las muertes de Balfour y W. K. Clifford eran «la mayor pérdida para la ciencia en nuestro tiempo». [11] Fue enterrado en Whittingehame , East Lothian.
