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Francesco Bernardi ( pronunciado [franˈtʃesko berˈnardi] ; 31 de octubre de 1686 - 27 de noviembre de 1758), conocido como Senesino ( pronunciado [seneˈziːno] o tradicionalmente [seneˈsiːno] ), fue un contralto castrato italiano , particularmente recordado hoy en día por su larga colaboración con el compositor George Frideric Handel . También estuvo involucrado en un escándalo público con la soprano Anastasia Robinson en 1724 que fue ampliamente difundido por el satírico Jonathan Swift , e inspiró una serie de epístolas anónimas obscenas, misóginas y en ocasiones sexualmente subversivas escritas entre 1724 y 1736 que se han convertido en un tema de estudio entre los estudiosos de la literatura de la Restauración .
Senesino era hijo de un barbero de Siena (de ahí su nombre artístico). Se unió al coro de la catedral en 1695 y fue castrado a la relativamente tardía edad de trece años. Su debut fue en Venecia en 1707 y durante la década siguiente adquirió una reputación europea y, cuando cantó en Giove in Argo de Lotti en 1717 en Dresde, un salario proporcionalmente enorme.
Como en el caso de muchos castrati, los informes sobre la actuación de Senesino no siempre fueron positivos, por decir lo menos. El empresario conde Francesco Zambeccari escribió sobre su actuación en Nápoles en 1715: "Senesino sigue comportándose bastante mal; se queda de pie como una estatua y, cuando de vez en cuando hace un gesto, lo hace exactamente en sentido contrario al deseado". Sin embargo, no había ninguna duda sobre las habilidades vocales del cantante. En 1719, el compositor Quantz lo escuchó en Teofane de Lotti en Dresde y afirmó: "Tenía una voz de contralto potente, clara, igual y dulce, con una entonación perfecta y un excelente movimiento. Su manera de cantar era magistral y su elocución inigualable... cantaba allegros con gran fuego y marcaba divisiones rápidas, desde el pecho, de una manera articulada y agradable. Su semblante se adaptaba bien al escenario y su acción era natural y noble. A estas cualidades unía una figura majestuosa; pero su aspecto y comportamiento eran más adecuados para el papel de un héroe que para el de un amante".
En 1720, tras una disputa con el compositor de la corte Johann David Heinichen por un aria de la ópera Flavio Crispo , que provocó su despido, Senesino fue contratado por Handel como primo uomo (cantante principal masculino) en su compañía, la Royal Academy of Music. Hizo su primera aparición en una reposición de Radamisto el 28 de diciembre, y su salario se situó entre 2.000 y 3.000 guineas, ambas sumas enormes. Senesino permaneció en Londres durante gran parte de los siguientes dieciséis años. Se convirtió en amigo y socio de muchos en los niveles más altos de la sociedad. Se hizo amigo, entre otros, del duque de Chandos , Lord Burlington y el paisajista William Kent , al tiempo que acumulaba una excelente colección de pinturas, libros raros, instrumentos científicos y otros tesoros, incluido un servicio de plata fabricado por el famoso Paul de Lamerie .
Aunque creó diecisiete papeles principales para Händel (entre ellos Giulio Cesare , Orlando y Bertarido en Rodelinda ), su relación con el compositor fue frecuentemente tormentosa: «Uno era perfectamente refractario; el otro era igualmente escandaloso», según el historiador contemporáneo Mainwaring. Tras la disolución de la Real Academia de Händel en 1728, Senesino cantó en París (1728) y Venecia (1729), pero Händel volvió a contratarlo en 1730, cantando en cuatro óperas nuevas más y en los oratorios Esther , Déborah y, en su versión bilingüe de 1732, Acis y Galatea . Su antipatía hacia Händel llegó a ser tan grande que, en 1733, Senesino se unió a la Ópera de la Nobleza rival . Así llegó a cantar junto a la gran soprano castrato Farinelli , y su encuentro en el escenario (en el pasticcio Artaserse ) dio lugar a una famosa anécdota de Senesino rompiendo el personaje, según relata el historiador musical Charles Burney .
Senesino tenía el papel de un tirano furioso, y Farinelli el de un desdichado héroe encadenado; pero en el transcurso de la primera obra, el cautivo ablandó tanto el corazón del tirano, que Senesino, olvidándose de su personaje escénico, corrió hacia Farinelli y lo abrazó en el suyo.
Tanto Senesino como Farinelli también aparecieron en la ópera Polifemo de Nicola Porpora en 1735.
En febrero de 1724 estalló un escándalo que involucraba a Senesino y la soprano Anastasia Robinson , que tuvo un impacto duradero en los cantantes, pero especialmente en Robinson. Si bien no se conocen los detalles exactos del incidente inicial, los académicos sospechan que el incidente ocurrió durante una representación de Vespasiano e Artaserse de Attilio Ariosti , que tuvo su estreno mundial antes, el 14 de enero de 1724. En esta ópera, el personaje de Robinson, Gesilla, abraza al personaje de Senesino, Titus, mientras comparten sentimientos mutuos de amor. El incidente en cuestión involucró un altercado público de algún tipo en el que Robinson acusó a Senesino de ser demasiado sexualmente atrevido en su actuación, y Senesino respondió con una especie de comentarios insultantes que atacaban su virtud y belleza. Esto, a su vez, llevó al esposo de Robinson, Charles Mordaunt, tercer conde de Peterborough , a salir en su defensa. Sin embargo, no se sabía públicamente que el conde fuera el esposo de Robinson, ya que se habían casado en secreto en c. 1722-1723, y dado el estatus social más bajo de Robinson como artista teatral, se negó a reconocerla públicamente como su esposa. Por lo tanto, la sociedad creía ampliamente que Robinson era la amante del conde . [1]
El evento de este intercambio público entre Senesino, Robinson y el conde se convirtió en tema de actualidad para el satírico irlandés Jonathan Swift, quien difundió la historia. El tema fue ampliamente discutido en la sociedad inglesa, y Robinson en particular fue etiquetada de hipócrita por quejarse de impropiedad sexual mientras que al mismo tiempo era la amante del conde. Los escritos de Swift a su vez inspiraron la creación de una serie de epístolas obscenas, misóginas y, a veces, sexualmente subversivas escritas sobre Robinson, Senesino, el conde de Peterborough y el castrato Farinelli entre 1724 y 1736. Estas epístolas satíricas fueron escritas por autores anónimos y fueron escritas desde la perspectiva de una de las personas involucradas en el escándalo. La primera de ellas fue An Epistle from Senesino to Anastasia Robinson (Una epístola de Senesino a Anastasia Robinson), que estaba fechada el 17 de febrero de 1724. Poco después, el dramaturgo Aaron Hill, en su periódico literario The Plain Dealer, publicó una respuesta a esta carta titulada An Answer from Mrs. Robinson (Una respuesta de la señora Robinson) . Así comenzó una cadena de epístolas literarias que se extendió a lo largo de un período de doce años y que se han convertido en tema de estudio para los estudiosos de la literatura de la Restauración . [1]
Senesino abandonó Inglaterra en 1736 y actuó en algunas producciones más en Italia: cantó en Florencia de 1737 a 1739 y luego en Nápoles hasta 1740, haciendo su última aparición en Il trionfo di Camilla de Porpora en el Teatro San Carlo. En esa época, su estilo de canto ya era considerado por el público como bastante anticuado. Se retiró a su ciudad natal, donde construyó una hermosa casa adosada, llena de muebles y efectos ingleses; disfrutaba del té (administraba, o al menos intentaba administrar, toda su casa al estilo inglés) y tenía un sirviente negro, un mono mascota y un loro. De personalidad algo excéntrica y difícil, los últimos años de su vida estuvieron plagados de disputas con miembros de su familia, en particular con su sobrino y heredero, Giuseppe.