Frances Carr, condesa de Somerset (31 de mayo de 1590 [1] - 23 de agosto de 1632), fue una noble inglesa que fue la figura central de un famoso escándalo y asesinato durante el reinado del rey Jacobo I. Fue declarada culpable pero se libró de la ejecución, y finalmente fue indultada por el rey y liberada de la Torre de Londres a principios de 1622.
Nació como Frances Howard , hija de Lord Thomas Howard (más tarde primer conde de Suffolk) y su esposa, la ex Catherine Knyvet . El padre de Frances era el segundo hijo de Thomas Howard, cuarto duque de Norfolk , un noble rico y poderoso durante finales del siglo XVI y principios del XVII, y Margaret Audley, duquesa de Norfolk . Los abuelos maternos de Frances fueron Sir Henry Knyvet , de Charlton, Wiltshire, y Elizabeth Stumpe. [ cita requerida ]
Lady Frances Howard se casó a los 14 años con Robert Devereux, tercer conde de Essex , nieto de Francis Walsingham, de 13 años . El matrimonio fue principalmente una unión política y, debido a la corta edad de ambos, no vivieron juntos.
Su marido fue enviado a un gran viaje de 1607 a 1609, aparentemente sin haber consumado el matrimonio. Cuando regresó, ella hizo todo lo posible por evitarlo. En ese momento él estaba gravemente enfermo de viruela . Ella estaba en la corte y el 5 de junio de 1610 bailó como la "Ninfa de Lee" representando al río Essex Lea en la mascarada Festival de Tetis . [2]
También se había enamorado de Robert Carr, primer conde de Somerset . Cuando finalmente dio el paso de la anulación, incapaz de representarse legalmente a sí misma, su padre y su tío, Henry Howard, conde de Northampton , la representaron y redactaron el libelo. La situación atrajo rápidamente la atención pública y fue ampliamente observada por aquellos con "mentes lascivas". Ella afirmó que había hecho todo lo posible para ser sexualmente complaciente con su esposo y que, sin culpa suya, todavía era virgen. Fue examinada por diez matronas y dos parteras que encontraron su himen intacto. Se rumoreó ampliamente en ese momento que la hija de Sir Thomas Monson era una sustituta, lo que es posible porque había solicitado estar cubierta con un velo durante el examen "por modestia". [ cita requerida ]
El asunto fue objeto de burlas y comentarios obscenos en todo el tribunal, entre ellos:
Esta dama fue inspeccionada, pero intervino el fraude.
Una doncella de mayor perfección,
a quien las parteras manipularon mientras el caballero sostenía la vela
. Oh, hubo una inspección clara. [3]
A su vez, Essex afirmó que era capaz con otras mujeres, pero no era capaz de consumar su matrimonio. [4] Según un amigo, una mañana (mientras charlaba con un grupo de compañeros masculinos) se había levantado y se había levantado el camisón para mostrarles su erección, lo que demostraba, al menos, que era físicamente capaz de excitarse. Cuando se le preguntó por qué sólo ella era la causa de su fracaso, afirmó que "lo insultaba y lo insultaba, llamándolo vaca, cobarde y bestia". [ cita requerida ]
Los jueces consideraron seriamente la idea de la participación satánica y en un momento se propuso que Essex fuera a Polonia para ver si se le podía "desbrujar". La anulación languideció y posiblemente no se hubiera concedido de no ser por la intervención del rey (Somerset era el favorito del rey Jacobo). Jacobo VI y I concedieron la anulación el 25 de septiembre de 1613. Frances se casó con Somerset el 26 de diciembre de 1613. Las celebraciones incluyeron una representación de La máscara de las flores , producida por Francis Bacon e interpretada por abogados de Gray's Inn , [5] y que representaba una escena en Virginia . [6]
Sir Thomas Overbury , un amigo cercano y consejero de Somerset, había intentado aconsejarle que no se casara con Frances Howard, pero la familia Howard y sus aliados eran poderosos. La facción de Howard persuadió al rey para que le ofreciera a Overbury el puesto de embajador en Rusia, sabiendo que se negaría para quedarse en Inglaterra al lado de Somerset. Cuando lo hizo, el rey lo consideró un insulto y encarceló a Overbury en la Torre de Londres, donde murió. La anulación del matrimonio de Frances y Essex se llevó a cabo once días después de la muerte de Overbury, en septiembre de 1613.
Dieciocho meses después, en el verano de 1615, un asistente de un boticario de Yorkshire confesó en su lecho de muerte que la condesa de Essex le había pagado 20 libras para que le proporcionara venenos para asesinar a Overbury. [7] El secretario de Estado de Jacobo I , Sir Ralph Winwood , llevó las acusaciones a la atención del rey en septiembre, y Jacobo a su vez instó a su Consejo Privado a investigar el asunto. La investigación y el juicio posteriores revelaron que Frances había estado envenenando subrepticiamente a Overbury durante algún tiempo antes de su muerte, introduciendo de contrabando gelatinas y tartas en su habitación contaminadas con arsénico blanco y otros compuestos tóxicos. [7]
El teniente de la Torre, Gervase Helwys , admitió que había recibido una confesión del guardián de Overbury, Richard Weston, de que la condesa de Essex lo había sobornado para que administrara el veneno. Helwys interceptó los dulces contaminados en un momento dado y, a partir de entonces, tomó la precaución de tener la comida de Overbury preparada en su cocina privada, teniendo cuidado de interceptar cualquier otro alimento antes de que pudiera llegar a Overbury. [7]
Sin embargo, por temor a la influencia política de la condesa de Essex y porque su propio mecenas era el tío abuelo de Frances, Henry Howard, primer conde de Northampton , no tomó ninguna medida contra ella. Frances finalmente logró envenenar a Overbury con un enema de contrabando mezclado con cloruro de mercurio . [7]
Frances y su marido fueron arrestados por el asesinato a mediados de octubre de 1615. El juicio reveló que Frances había suministrado el enema envenenado a Richard Weston a través de un intermediario, la dama de compañía y dama de compañía de Frances, Anne Turner . [8]
Helwys fue juzgado como cómplice y su patrón en la corte, Sir Thomas Monson, fue arrestado y encarcelado por su participación. Entre mediados de octubre y diciembre de 1615, Helwys, Turner, Weston y el boticario James Franklin fueron declarados culpables de complicidad en el asesinato y ahorcados. [8] El juicio de Monson se retrasó dos veces, en noviembre y diciembre de 1615, antes de que finalmente se desestimara la acusación.
Frances Somerset admitió su complicidad en el crimen; sin embargo, su marido mantuvo su inocencia. En 1616 Frances fue declarada culpable de asesinato, mientras que su marido fue declarado culpable de complicidad después del hecho cuando se demostró que quemó documentos incriminatorios y realizó sobornos para encubrir la participación de su esposa. [7] La pareja fue condenada a muerte inicialmente, pero luego confinados en la Torre de por vida por orden de Jacobo I. Recibieron el indulto del rey en enero de 1622 y posteriormente fueron liberados de prisión. Ella murió 10 años después a la edad de 42 años. [ cita requerida ]
Lord y Lady Somerset tuvieron una hija, Anne , nacida mientras Frances se encontraba bajo arresto domiciliario [4] antes de ser llevada a prisión en la Torre de Londres. Fue cuidada por la hermana de Frances, Lady Knollys . Anne se casó con William Russell, primer duque de Bedford . A través de ella, Lady Somerset fue la tatarabuela diez veces de la actriz Celia Imrie . [9]
Frances fue enterrada en la casa familiar en Audley End , Essex . [10]