La isla Kunta Kinteh , anteriormente llamada isla James y isla de San Andrés , es una isla en el río Gambia , a 30 km (19 mi) de la desembocadura del río y cerca de Juffureh en la República de Gambia . Fort James se encuentra en la isla. Está a menos de 3,2 km (2 millas) de Albreda en la orilla norte del río. Como un sitio histórico importante en el comercio de esclavos de África occidental , está catalogado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , junto con sitios relacionados que incluyen una capilla portuguesa en ruinas y un almacén colonial en Albreda , el edificio Maurel Frères en Juffureh y Fort Bullen y Six-Gun Battery, que se encuentran en la desembocadura del río Gambia. [1]
El primer registro de interacción europea con la isla data de mayo de 1456, cuando una expedición portuguesa liderada por los exploradores italianos Alvise Cadamosto y Antoniotto Usodimare atracó en la isla. Enterraron a uno de sus marineros, llamado Andrew, en la isla, lo que le dio su primer nombre europeo: Isla de San Andrés. [2] Diogo Gomes también ancló en la isla de San Andrés en su expedición de 1458. [3] Un asentamiento portugués, Santo Domingo, fue construido en la orilla norte del río Gambia , frente a la isla de San Andrés, en el siglo XV. [4]
Los primeros colonos europeos en la isla vinieron del Ducado de Curlandia y Semigalia , un estado vasallo de la Mancomunidad de Polonia-Lituania , que también tenía otras posesiones coloniales en el área, aunque la Corona inglesa había otorgado la isla a dos compañías separadas en 1588 y 1618. En 1651, los colonos construyeron un fuerte al que llamaron Fuerte Jacob en honor a Jacob Kettler, duque de Curlandia , y lo usaron como base comercial. El mayor Fock, un soldado de Curlandia, fue puesto a cargo del primer asentamiento y supervisó la construcción de fortificaciones en la isla de San Andrés, que se construyeron siguiendo las reglas contemporáneas reconocidas de ingeniería militar. El edificio principal tenía forma de rectángulo y estaba flanqueado en cada esquina por un bastión, cada uno de los cuales era triangular. Sin embargo, el fuerte no tenía suministro de agua y se vio obligado a depender de la buena voluntad del rey de Barra para seguir operativo. [5]
El duque de Curlandia tenía la intención de establecer un asentamiento permanente en la isla de San Andrés, por lo que se enviaron a la isla parejas casadas y un pastor. El primer pastor fue Gottschalk Eberling, que fue reemplazado en 1655 por Joachim Dannefeld. [5] La isla tenía una pequeña iglesia construida con caña y techo de paja, desde la que predicaban Eberling y Dannefeld. Se suponía que había un depósito de oro en el río, por lo que el duque de Curlandia decidió lanzar una expedición completa a Gambia. Como pocos habitantes de Curlandia tenían experiencia en África, se vio obligado a confiar en extranjeros. El 6 de septiembre de 1652, nombró al holandés Jacob du Moulin como su director en Gambia, mientras que un curlandés, Frederick William Trotta von Treyden, fue nombrado su lugarteniente. [6]
Tres barcos, el Crocodile , el Patientia y el Chur , fueron puestos a disposición de Moulin. Hubo una serie de problemas con la expedición, y en diciembre de 1652, Treyden escribió al duque de Curlandia describiendo a Moulin como un "bribón despreocupado". Después de zarpar en marzo de 1653, la expedición poco después se quedó sin suministros y se vio obligada a regresar. Moulin fue arrestado posteriormente por sus diversas fechorías, incluida la malversación del dinero del duque. Se intentó una segunda expedición en 1654, bajo el mando de un explorador danés, Philip von Seitz. Sin embargo, Seitz abandonó la expedición en Hamburgo , logrando sacar 15.000 rixdollars del duque. [7]
Después de estas dos expediciones fallidas, el duque se volvió hacia su propia gente. El capitán Otto Stiel, un curlandés que había visitado previamente Gambia, fue nombrado gobernador y comandante de la isla de San Andrés. En 1658, el duque de Curlandia y su familia fueron capturados por un mercenario sueco después de verse envueltos en el "Diluvio" , la invasión sueca de la Mancomunidad de Polonia-Lituania , y la comunicación entre Curlandia y la isla de San Andrés quedó cortada durante unos dos años.
Como resultado de esto, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales llegó a un acuerdo con el representante del duque en Holanda, Henry Momber, por el cual se encargaría de reabastecer y apoderarse de la isla de San Andrés. Momber aceptó, a falta de instrucciones del duque. Los holandeses enviaron un barco con soldados a la isla para apoderarse de ella. Stiel se opuso, pero al enterarse de que la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales les garantizaría su paga, la guarnición se amotinó y regresó a Holanda en el barco que había traído a la nueva guarnición. [8]
En 1660, los holandeses perdieron el control de la isla después de que un corsario francés al servicio de Suecia sorprendiera el fuerte por la noche, expulsara a la guarnición y saqueara la isla. Posteriormente, el corsario se encontró con un barco mercante de la cámara de Groningen de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, que, en un corte de comunicaciones, se negó a comprar de nuevo la isla y dijo que pertenecía al duque de Curlandia, en lugar de a la cámara de Ámsterdam de la misma compañía. Momber se puso en contacto con Stiel, que había estado viviendo en Holanda, y viajó de regreso a la isla de San Andrés en un barco proporcionado por la cámara de Groningen. [9]
Varias semanas después, tres barcos de la Cámara de Ámsterdam anclaron frente a la isla y exigieron que Stiel se rindiera. Este se negó y los holandeses efectuaron un desembarco, llevando una gran cantidad de potencia de fuego al fuerte. Con solo un puñado de hombres, Stiel se vio obligado a rendirse. Sin embargo, cuando el rey de Barra vio que Stiel era expulsado nuevamente, decidió acudir en su ayuda capturando a un grupo de holandeses que habían desembarcado en Juffure en busca de agua dulce. El rey exigió que Stiel fuera reinstalado y se le unieron un gran número de otros reinos nativos, incluido el rey de Kombo . Los holandeses cedieron después de un enfrentamiento de cuatro semanas, y el comandante del fuerte lo dejó sin provisiones y parcialmente destruido antes de devolvérselo a Stiel y los curlandeses. Durante los siguientes ocho meses, la guarnición se redujo a solo siete europeos. [10]
Los holandeses mantuvieron el fuerte brevemente desde 1659 hasta que los ingleses lo capturaron en 1661. Los holandeses cedieron el fuerte a los ingleses en 1664.
Los ingleses rebautizaron la isla como James Island y el fuerte como Fort James en honor a Jaime, duque de York , más tarde rey Jaime II de Inglaterra . La Royal Adventurers in Africa Company, que obtuvo una licencia , administró el territorio y lo utilizó primero para el comercio de oro y marfil y, más tarde, para el comercio de esclavos . El 1 de agosto de 1669, la compañía subarrendó la administración a los Gambia Adventurers . En 1684, la Royal African Company se hizo cargo de la administración de Gambia.
En 1695, los franceses capturaron Fort James tras una batalla con marineros ingleses, pero en 1702, Fort James volvió a estar definitivamente bajo control inglés. Fue destruido y reconstruido varias veces en este período, tanto en conflictos entre ingleses y franceses como por piratas . El 13 de junio de 1750, la Compañía de Comerciantes que comercian con África asumió la administración de Gambia. Entre 1758 y 1779, Gambia formó parte de la Senegambia británica .
La Batería de Seis Cañones (1816) y el Fuerte Bullen (1826), hoy incluidos en la Isla James, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y ubicados a ambos lados de la desembocadura del río Gambia, fueron construidos con la intención específica de frustrar el comercio de esclavos una vez que se había vuelto ilegal en el Imperio Británico después de la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos en 1807. Son las únicas estructuras defensivas conocidas en la región construidas para detener los intereses esclavistas, en lugar de imponerlos. [1] Estos sitios, junto con la propia isla, fueron abandonados en 1870.
El 6 de febrero de 2011, a petición del artista neoyorquino Chaz Guest al presidente de Gambia, Yahya Jammeh , se le cambió el nombre a isla Kunta Kinteh para darle a la isla un nombre gambiano. [11] En la ceremonia de cambio de nombre, Guest reveló la réplica en miniatura de su estatua de 9 m (30 pies) de Kunta Kinte que se exhibiría en la isla Kunta Kinte.
La isla de Kunta Kinteh está sufriendo una fuerte erosión y ahora tiene aproximadamente 1/6 del tamaño que tenía cuando el fuerte estaba activo. Quedan ruinas de varios de los edificios administrativos británicos (incluida una celda individual, aparentemente utilizada para albergar a los cautivos más problemáticos), un pequeño embarcadero y varios árboles baobab esqueléticos . Las ruinas se han estabilizado y protegido con una cubierta. Debido a que la isla es baja, durante las mareas altas y las tormentas, a veces las olas golpean contra algunas de las estructuras supervivientes. [12]
Kunta Kinte, un personaje descrito en el libro y la serie de televisión Roots de Alex Haley , se ha asociado con la isla James. El libro afirma que Kunta Kinte estaba entre los 98 esclavos que el barco negrero Lord Ligonier trajo a Annapolis, Maryland, en 1767.
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