La foca del Caspio ( Pusa caspica , sin . Phoca caspica ) [1] es uno de los miembros más pequeños de la familia de las focas sin orejas y es única porque se encuentra exclusivamente en el salobre mar Caspio . Vive a lo largo de las costas, pero también en las numerosas islas rocosas y bloques flotantes de hielo que salpican el mar Caspio. En invierno y en las partes más frías de la temporada de primavera y otoño, puebla la costa norte del Caspio. A medida que el hielo se derrite en el verano y las partes más cálidas de la temporada de primavera y otoño, también se encuentra en los deltas de los ríos Volga y Ural , así como en las latitudes meridionales del Caspio, donde el agua es más fría debido a una mayor profundidad.
La evidencia sugiere que los eventos de colonización de las focas del Caspio probablemente fueron facilitados por conexiones fluviales desde el Ártico que desde entonces han desaparecido, dejando a las poblaciones sin salida al mar en algún momento antes de las principales glaciaciones del Pleistoceno . [2]
Los adultos miden entre 126 y 129 cm (50 y 51 pulgadas) de largo. Los machos son más largos que las hembras a una edad temprana, pero las hembras experimentan un crecimiento más rápido hasta que alcanzan los diez años de edad. Los machos pueden crecer gradualmente hasta que alcanzan una edad de aproximadamente 30 o 40 años. [3] Los adultos pesan alrededor de 86 kg (190 lb); los machos son generalmente más grandes y voluminosos. Su fórmula dental es3.1.4.22.1.4.1. [4]
La estructura del cráneo de la foca del Caspio sugiere que está estrechamente relacionada con la foca del Baikal . Además, las estructuras morfológicas de ambas especies sugieren que descienden de la foca anillada que migró desde cuerpos de agua más grandes hace unos dos millones de años. [5]
Las focas del Caspio se pueden encontrar no solo a lo largo de las costas, sino también en las numerosas islas rocosas y bloques de hielo flotantes que salpican el mar Caspio. A medida que el hielo se derrite en la estación más cálida, se las puede encontrar en las desembocaduras de los ríos Volga y Ural, así como en las latitudes meridionales del Caspio, donde se pueden encontrar aguas más frías debido a la mayor profundidad. [ cita requerida ]
Un atributo notable de las focas del Caspio es su adaptación a una amplia gama de temperaturas del aire y dado el clima extremo de su hábitat. Las temperaturas en el mar Caspio varían de -35 °C en los meses de invierno a +40 °C en el verano, ubicándose en el límite más meridional para la formación de hielo en invierno con condiciones subtropicales durante el resto del año. [2] En invierno, y partes más frías de la temporada de primavera y otoño, las focas pueblan el Caspio Norte. En los primeros días de abril, la migración de primavera a la parte sur del mar Caspio comienza con focas hembras maduras y sus crías, durante esta migración las focas hambrientas comen el pescado en las redes. Las focas adultas macho permanecen en el mar Caspio Norte por más tiempo y esperan hasta que se completa la muda. En verano, las focas encuentran lugares vacíos en la parte occidental de Apsheron para descansar. En la parte oriental, el lugar más concurrido solía ser la isla Ogurchinskiy , pero en 2001, se registraron menos de 10 cachorros en Ogurchinsky, algunos de los cuales fueron asesinados por personas en la isla. [ cita requerida ]
Las focas del Caspio son principalmente piscívoras . Comen una variedad de alimentos según la temporada y la disponibilidad. Una dieta típica de las focas del Caspio que se encuentran en el norte del mar Caspio consiste en crustáceos y varias especies de peces, como Clupeonella engrauliformis , C. grimmi , C. caspia , Gobiidae , Rutilus caspicus , Atherina boyeri y Sander lucioperca . Las focas del Caspio adultas comen alrededor de 2 a 3 kg (4 a 7 lb) de pescado al día y casi una tonelada métrica de pescado al año. [6]
En otoño e invierno, las focas del Caspio se alimentan principalmente de escorpiones , gobios y crustáceos mientras habitan aguas poco profundas en la parte norte del mar. Durante el verano, en la parte sur del mar Caspio, comen arenques , rutilos, carpas , espadines y eperlanos. Cuando las focas del Caspio viven en estuarios, comen grandes cantidades de la especie de agua dulce Sander lucioperca . Otras presas incluyen camarones, cangrejos y pejerreyes. [7]
Al ser uno de los principales depredadores del ecosistema, las focas del Caspio tenían sustancias químicas peligrosas dentro de sus cuerpos, como metales pesados , compuestos organoclorados y radionucleidos . [8]
Las focas del Caspio bucean a poca profundidad, normalmente a 50 m (160 pies) durante aproximadamente un minuto, aunque los científicos han registrado focas del Caspio buceando a mayor profundidad y durante períodos más prolongados. Después de buscar alimento durante una inmersión, descansan en la superficie del agua. [9]
En verano e invierno, durante la temporada de apareamiento, las focas del Caspio suelen vivir en grupos grandes. En otras épocas del año, estas focas son solitarias. Sin embargo, durante el verano, emiten resoplidos agresivos o mueven las aletas para indicar a otras focas que se mantengan a distancia. Se sabe poco más sobre su comportamiento. [9]
Las hembras y los machos de foca del Caspio son monógamos. Entre las focas reproductoras, parece prevalecer la falta de luchas por una pareja. A finales de otoño, las focas del Caspio viajan a la parte norte del mar Caspio, donde el agua es poco profunda y está congelada, para dar a luz en áreas aisladas sobre capas de hielo después de un período de gestación de 11 meses. Normalmente, las tasas de preñez son del 40 al 70 %, pero actualmente están en un mínimo histórico del 30 %. A finales de enero y principios de febrero, las focas hembras dan a luz a una cría cada una. Al igual que otras focas anilladas, estas crías nacen con pelaje blanco y pesan alrededor de 5 kg (11 lb). Las focas del Caspio emplean una estrategia de lactancia materna excelente , en la que la madre ayuna mientras amamanta a la cría, a veces con una pequeña cantidad de alimentación complementaria. Las crías son destetadas después de unas pocas semanas. [10] El pelaje blanco de las crías muda alrededor de las tres semanas a un mes. Los cachorros machos alcanzan la madurez sexual después de seis o siete años, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual después de cinco o siete años. Los cachorros recién nacidos no alcanzan su madurez completa hasta ocho o diez años después de su nacimiento. [11] La reproducción comienza unas semanas después del nacimiento del cachorro del año anterior, alrededor de finales de febrero o mediados de marzo. La reproducción suele tener lugar después del destete de un cachorro recién nacido, pero puede comenzar mientras el cachorro todavía está amamantando. Las focas del Caspio migran de nuevo a la parte sur del mar Caspio después de la temporada de cría y muda a finales de abril, porque el norte comienza a calentarse con el derretimiento constante del hielo. La región sur del mar Caspio tiene aguas profundas y más frías donde las focas pasan los meses de verano. [12]
En los últimos años se han registrado varios casos de muertes de un gran número de focas del Caspio a causa del virus del moquillo canino , en 1997, 2000 y 2001. [3] En abril de 2000, se registró por primera vez una mortandad masiva de focas del Caspio cerca de la desembocadura del río Ural en Kazajstán. La mortandad se extendió hacia el sur, a la región de Mangistau , y a finales de mayo, más de 10.000 focas habían muerto a lo largo de la costa de Kazajstán. También se registraron altas tasas de mortalidad en mayo y junio a lo largo de la península de Apsheron en Azerbaiyán y en la costa de Turkmenistán. [13]
Los signos clínicos de las focas infectadas incluían debilitamiento, espasmos musculares, exudación ocular y nasal y estornudos. Las necropsias realizadas en junio de 2000 a ocho focas de Azerbaiyán revelaron lesiones microscópicas, incluyendo neumonía broncointersticial , encefalitis , pancreatitis y depleción linfocítica en los tejidos linfoides. También se descubrieron lesiones similares en cuatro focas de Kazajstán. También se detectó antígeno de morbillivirus en múltiples tejidos, incluidos pulmón, ganglios linfáticos , bazo, cerebro, páncreas, hígado y tejido epitelial de los tractos reproductivo, urinario y gastrointestinal. Estas lesiones tisulares son características del moquillo tanto en mamíferos terrestres como acuáticos. [13]
Se examinaron los tejidos de 12 cadáveres encontrados en Kazajstán , Azerbaiyán y Turkmenistán en busca de ácido nucleico de morbillivirus . Las secuencias del examen mostraron que el virus del moquillo canino, que forma parte del género Morbillivirus , fue la causa principal de muerte. Las secuencias también demostraron que las focas de regiones muy separadas del mar Caspio estaban infectadas por el mismo virus. Este hallazgo estableció vínculos espaciales y temporales entre las muertes de focas en estas regiones. Las secuencias también fueron idénticas a las del virus del moquillo canino encontrado en el tejido cerebral de una foca que murió en 1997 y no mostró lesiones de morbillivirus. Esto sugiere la persistencia del virus del moquillo canino en la población de focas del Caspio durante un lapso de varios años o un derrame repetido del mismo reservorio terrestre. [13]
Otro estudio realizado en 2000 con 18 cadáveres de focas del Caspio encontró varias infecciones bacterianas concurrentes que podrían haber contribuido a la enfermedad de las focas afectadas. Estas incluyen Bordetella bronchiseptica , Streptococcus phocae , Salmonella dublin y S. choleraesuis . Corynebacterium caspium , una nueva bacteria, fue identificada en una de las focas, y poxvirus, Atopobacter phocae , organismos similares a Eimeria y Sarcocystis , y una especie de Halarachne fueron identificados en focas del Caspio por primera vez. El estudio también afirma que el invierno “inusualmente suave” que precedió a la mortandad en 2000 podría haber contribuido a su causa “a través del aumento de la presión del aire ambiental y la desaparición acelerada de la capa de hielo en las áreas de reproducción en el norte del Mar Caspio”. [14]
Hace un siglo, su población se estimaba en 1,5 millones de focas; en 2005, quedaban 104.000, con un descenso continuo de entre el 3 y el 4% anual, debido principalmente a la influencia humana (es decir, la captura incidental de la pesca y la invasión del hábitat), los brotes del virus del moquillo Phocidae (PDV), el cambio climático y la contaminación. [15] [16] Para 2022, el Centro de Protección Ambiental del Caspio estimó la población en 70.000. [17]
En un período de tres semanas en febrero de 1978, los lobos fueron responsables de la matanza de numerosas focas cerca de Astracán . Se estima que entre el 17 y el 40% de las focas de la zona fueron asesinadas, pero no devoradas. [18]
Debido al aumento de la producción industrial en la zona, la contaminación ha afectado a la supervivencia de las focas del Caspio. Entre 1998 y 2000, la concentración de zinc y hierro aumentó drásticamente en los tejidos de las focas muertas y enfermas. Esto sugiere que estos elementos son agentes causantes de la desintegración del sistema inmunológico de las focas del Caspio. [19]
Se sabe que las águilas marinas cazan estas focas, lo que provoca un alto número de muertes entre los ejemplares jóvenes. También son cazadas por los seres humanos para su subsistencia y comercio. A partir de 2006 [actualizar], las rutas comerciales de rompehielos han pasado por zonas con altas concentraciones de crías de foca del Caspio, lo que puede contribuir a la pérdida de hábitat. [20]
En cuanto a las amenazas relacionadas con la migración, en noviembre de 2009 y 2010 se registraron agrupaciones de focas de alta densidad en los estudios con helicópteros del CISS en la bahía de Kenderli , pero la integridad del hábitat de las focas en la bahía de Kenderli se ve amenazada actualmente por un inminente desarrollo turístico costero a gran escala. Este desarrollo turístico puede suponer una grave perturbación para las focas. Se ha informado a las autoridades locales sobre la necesidad de preservar los hábitats de las focas en la bahía, pero aún no está claro qué medidas se prevén para lograrlo. Según los estudios actuales, Kenderli Spit desempeña un papel importante para la migración estacional de las focas del Caspio y se recomienda que sea una zona de protección.
En diciembre de 2022 se informó de una mortandad importante , con informes iniciales de 700 cadáveres que luego se revisaron al alza hasta 2500. Se desconoce la causa. [17]
