_(30156275437).png/1280px-U.S._uranium_concentrate_production_(1949-2017)_(30156275437).png)
La minería de uranio en Estados Unidos produjo 224.331 libras (101,8 toneladas) de U 3 O 8 en 2023, el 15% de la producción de 2018 de 1.447.945 libras (656,8 toneladas) de U 3 O 8 . La producción de 2023 representa el 0,4% de las necesidades de combustible de uranio de los reactores nucleares de Estados Unidos para el año. La producción provino de cinco plantas de lixiviación in situ , cuatro en Wyoming (Proyecto Nichols Ranch ISR, Proyecto Lance, Proyecto Lost Creek y Operación Smith Ranch-Highland) y una en Nebraska (Operación Crowe Butte); y del molino convencional White Mesa en Utah. [1] [2] [3]
De 1949 a 2019, la producción total estadounidense de óxido de uranio (U 3 O 8 ) fue de 979,9 millones de libras (444.500 toneladas). [2]
Si bien el uranio se utiliza principalmente para la energía nuclear , la extracción de uranio tuvo sus raíces en la producción de mineral que contiene radio a partir de 1898 a partir de la extracción de depósitos de arenisca de uranio y vanadio en el oeste de Colorado. La década de 1950 vio un auge en la minería de uranio en el oeste de Estados Unidos, estimulada por las fortunas amasadas por buscadores como Charlie Steen . Estados Unidos fue el principal productor mundial de uranio desde 1953 hasta 1980. En 1980, la producción anual estadounidense alcanzó un máximo de 43,7 millones de libras de U 3 O 8 . [2] Hasta principios de la década de 1980, había minas de uranio activas en Arizona , Colorado , Nuevo México , Oregón , Dakota del Sur , Texas , Utah , Washington y Wyoming . [4]
Las caídas de precios a finales de los años 1970 y principios de los 1980 obligaron al cierre de numerosas minas. La mayor parte del mineral de uranio de Estados Unidos proviene de depósitos de arenisca, que tienden a ser de menor ley que los de Australia y Canadá. Debido a la menor ley, muchos depósitos de uranio en Estados Unidos se volvieron antieconómicos cuando el precio del uranio cayó bruscamente a finales de los años setenta. En 2001, sólo había tres minas de uranio en funcionamiento (todas operaciones de lixiviación in situ ) en Estados Unidos. La producción anual alcanzó un mínimo de 779 toneladas métricas de óxido de uranio en 2003, pero luego se duplicó con creces en tres años hasta 1.672 toneladas métricas en 2006, procedente de 10 minas. [5] La Administración de Información Energética del Departamento de Energía de EE.UU. informó que el 90% de la producción de uranio de EE.UU. en 2006 provino de lixiviación in situ . [6]
El precio spot promedio del óxido de uranio (U 3 O 8 ) aumentó de 7,92 dólares por libra en 2001 a 39,48 dólares por libra (87,04 dólares/kg) en 2006. [7] En 2011, Estados Unidos extrajo el 9% del uranio consumido por sus centrales nucleares. plantas de energía. [8] El resto se importó, principalmente de Rusia y Kazajstán (38%), Canadá y Australia. [9] [10] [11] Aunque la producción de uranio ha disminuido a niveles bajos, Estados Unidos tiene el cuarto recurso de uranio más grande del mundo, detrás de Australia, Canadá y Kazajstán . [10] Las reservas de uranio de los Estados Unidos dependen en gran medida del precio. A 50 dólares por libra de U 3 O 8 , las reservas se estiman en 539 millones de libras; sin embargo, a un precio de 100 dólares la libra, las reservas se estiman en 1227 millones de libras. [12] El aumento de los precios del uranio desde 2001 ha aumentado el interés en la extracción de uranio en Arizona , Colorado , Texas y Utah . [13] [14] Los estados con las mayores reservas conocidas de mineral de uranio (sin contar el uranio derivado del fosfato) son (en orden) Wyoming, Nuevo México y Colorado. [15]
Los riesgos de radiación de la minería y el tratamiento del uranio no se valoraron en los primeros años, lo que provocó que los trabajadores quedaran expuestos a altos niveles de radiación. El gas radón es un gas radiactivo incoloro e inodoro que se forma naturalmente a partir de la desintegración de elementos radiactivos como el uranio, que se encuentran en las rocas y el suelo. La inhalación de gas radón provocó un fuerte aumento de los cánceres de pulmón entre los mineros subterráneos de uranio empleados en las décadas de 1940 y 1950. [16] [17] [18] En 1950, el servicio de salud pública de EE. UU. inició un estudio exhaustivo sobre los mineros de uranio, lo que condujo a la primera publicación de una correlación estadística entre el cáncer y la minería de uranio, publicada en 1962. [19] En 1969, el gobierno federal reguló la cantidad estándar de radón en las minas. [20] En 1990, el Congreso aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), que otorga compensación a los afectados por la minería. [19] De los 50 sitios de molienda de uranio actuales y anteriores en 12 estados, 24 han sido abandonados y son responsabilidad del Departamento de Energía de Estados Unidos . [21]
El uranio en Alabama se encuentra en el bloque Coosa del Piamonte del norte de Alabama . Se han encontrado ocurrencias de uranio metamórfico en el grupo Higgins Ferry en los condados de Coosa y Clay . Se han realizado algunas exploraciones, pero hasta la fecha no se han encontrado depósitos económicos.
La única mina de uranio de Alaska, Ross-Adams, fue descubierta en 1955 mediante un estudio aéreo de radiación gamma. El depósito está en la ladera de la montaña Bokan en la isla Príncipe de Gales . El mineral principal es la uranotorita , que se encuentra en vetillas de granito. Los minerales accesorios son principalmente hematita y calcita , con menores cantidades de fluorita , pirita , galena , cuarzo y minerales de tierras raras. La minería comenzó en 1957, cuando se recuperaron de una mina a cielo abierto aproximadamente 18.000 toneladas de mineral de uranio que contenía torio con una ley de 1% U 3 O 8 . Se realizaron extracciones adicionales en 1961-1962 (6.800 toneladas de mineral), 1963 (10.880 toneladas) y 49.885 toneladas entre 1968 y 1971 a partir de operaciones subterráneas. [22] Se produjo un total de 1,3 millones de libras de U 3 O 8 con una ley de 0,76% a partir de operaciones a cielo abierto y subterráneas, y la molienda se llevó a cabo en Washington y Utah. [23]
La extracción de uranio en Arizona se lleva a cabo desde 1918. Antes del auge del uranio de finales de la década de 1940, el uranio en Arizona era un subproducto de la extracción de vanadio del mineral carnotita . [24]
El uranio fue descubierto en 1954 en la Sierra Nevada del condado de Kern , a lo largo del río Kern , a unas 30 millas (50 km) al noreste de Bakersfield . Dos minas, la mina Kergon y la mina Miracle, realizaron pequeños envíos en 1954 y 1955. El uranio se encuentra como uraninita y autunita en zonas de cizalla en granodiorita . Los minerales accesorios incluyen fluorita y los minerales de molibdeno ilsemannita y jordisita. [25]
El primer uranio identificado en los EE. UU. fue la pechblenda de la mina de oro Wood en Central City, Colorado, en 1871. La extracción de uranio en el suroeste de Colorado se remonta a 1898. El distrito de Uravan en Colorado y Utah suministró aproximadamente la mitad del radio del mundo entre 1910 y 1922. y el vanadio y el uranio fueron subproductos. La última mina productora de uranio en el estado, la mina Topaz, parte del Sunday Complex cerca de Uravan, Colorado , fue cerrada el 18 de marzo de 2009 por el entonces propietario Denison Mines debido a la caída de los precios del uranio. El 6 de julio de 2021, Western Uranium & Vanadium Corp anunció la reanudación de las actividades mineras en el Sunday Mine Complex. El 14 de febrero de 2022, Western Uranium & Vanadium Corp anunció que se trasladaron 2000 toneladas de nueva producción a cuatro depósitos subterráneos separados. [26] [27] [28]
Se considera que los depósitos de fosforita de Florida Central ( Bone Valley ) contienen el mayor recurso de uranio conocido (un millón de toneladas métricas de óxido de uranio) en América del Norte (pero tenga en cuenta que los recursos no son lo mismo que las reservas de mineral ). El uranio se ha producido como subproducto de la minería de fosfato y de la producción de fertilizantes de ácido fosfórico . El uranio está contenido en los minerales de fosfato francolita , crandalita , milisita, wavelita y vivianita , que se encuentran en sedimentos del Mioceno y Plioceno de la Formación Bone Valley . El contenido medio de uranio es del 0,009%, que se considera de baja ley . Las concentraciones de uranio en este tipo de depósito suelen oscilar entre 0,01 y 0,015% de U 3 O 8 . [29] Los costos del proceso de recuperación se estiman entre $22 y $54 por libra de U 3 O 8 ; más alto que el precio de mercado del uranio durante el período de 25 años que abarca desde la década de 1980 hasta principios de la primera década del siglo XXI. En consecuencia, la recuperación de uranio del fosfato de Florida cesó en 1998. [30]
De 1955 a 1960, el uranio se extrajo de depósitos de arena negra derivados del Batolito de Idaho en el suroeste de Idaho. Los depósitos fueron extraídos de uranio, torio y tierras raras . En los granos de monacita había uranio y torio ; las tierras raras estaban en columbita y euxenita . La producción fue de 365.000 libras (165 toneladas métricas) de U 3 O 8 . [31]
El uranio se extrajo en el distrito de Stanley en el condado de Custer, Idaho, de 1957 a 1962. Los depósitos se producen como vetas en granito del batolito de Idaho del Cretácico y en depósitos estratiformes en conglomerados arcósicos y areniscas posiblemente del Paleoceno entre el batolito de Idaho subyacente y el grupo volcánico Challis suprayacente. ( Eoceno ). El USGS ha estimado la producción en menos de 170.000 libras (78 toneladas métricas) de U 3 O 8 . [32]
La única mina de uranio en funcionamiento en Nebraska es la mina Crow Butte , operada por Cameco . La mina está a cinco millas (8,0 km) al sureste de Crawford en el condado de Dawes , en el oeste de Nebraska. [33] El depósito de frente rodante en la formación Chadron del Oligoceno fue descubierto en 1980 por Wyoming Fuel Co. [34] La operación comercial comenzó en 1991. [35] El uranio se extrae mediante lixiviación in situ , que implica la extracción mediante pozos de uranio. -que contiene agua (U 3 O 8 ), que luego se filtra a través de perlas de resina. Mediante un proceso de intercambio iónico, las perlas de resina atraen el uranio de la solución. Las resinas cargadas de uranio se transportan luego a una planta de procesamiento, donde se separa el U 3 O 8 de las perlas de resina y se produce la torta amarilla . Las perlas de resina se devuelven a la instalación de intercambio iónico donde se reutilizan. [36] [37]
Actualmente no hay producción de uranio en Nevada. El mayor productor anterior fue la mina Apex (también llamada Rundberg o mina Early Day), tres millas al sur de Austin , en el condado de Lander . Descubierto en septiembre de 1953, se extrajo por primera vez como depósito de plata y produjo 45 toneladas métricas de U 3 O 8 (80% de la producción histórica de Nevada) desde 1954 hasta 1966, a partir de un pequeño tajo abierto y bajo tierra. El mineral se envió a Utah y a Lakeview, Oregón, para su procesamiento. [38] [39] El uranio se presenta como minerales secundarios autunita y metaautunita después de uraninita y coffinita en lutitas y cuarcitas metamorfoseadas del Cámbrico fracturadas , en o cerca del contacto con la monzonita de cuarzo porfídica del Jurásico . [40] [41] [42] El depósito Apex-Lowboy tiene un recurso inferido de 615.000 toneladas métricas con una ley de 0,07% U 3 O 8 . [43]
La Caldera McDermitt en el condado de Humboldt fue el sitio de exploración intensiva de uranio a fines de la década de 1970. En 2006 y 2007, Western Uranium Corporation perforó pozos exploratorios en el área de Kings Valley. [44]
Un proyecto de exploración de uranio en el norte de Nueva Jersey se detuvo en 1980 cuando el gobierno local aprobó una ordenanza que impedía la extracción de uranio después de protestas en el municipio de Jefferson . [45]
Nuevo México fue un importante productor de uranio desde el descubrimiento de uranio por el pastor de ovejas navajo Paddy Martinez en 1950. El uranio en Nuevo México se encuentra casi todo en el cinturón mineral de Grants, a lo largo del margen sur de la cuenca de San Juan en los condados de McKinley y Cibola , en el parte noroeste del estado. [46] No se ha realizado ninguna minería desde 2002, a pesar de que el estado tiene las segundas reservas conocidas de mineral de uranio más grandes de Estados Unidos. [47]
Parte del lignito del suroeste de Dakota del Norte contiene cantidades económicas de uranio. De 1965 a 1967, Union Carbide operó un molino cerca de Belfield en el condado de Stark para quemar lignito uranífero y extraer uranio de las cenizas. La planta produjo alrededor de 150 toneladas métricas de U 3 O 8 antes de cerrar. [48]
A mediados de la década de 1950 se extrajo una pequeña cantidad de mineral de uranio de una exposición superficial en Cement en el condado de Caddo . El uranio se presentó como carnotita y tyuyamunita en rellenos de fracturas en la arenisca de Rush Springs sobre el anticlinal de cemento, donde se blanquea la arenisca. [49] [50] El área minada tenía 150 pies (46 m) de largo, 3 a 5 pies (0,9 a 1,5 m) de ancho y se extendía de 3 a 5 pies (0,9 a 1,5 m) debajo de la superficie del suelo. [51]
El uranio fue descubierto en Oregón en 1955, a 20 millas al noroeste de Lakeview en el condado de Lake . La mina White King y la mina Lucky Lass enviaron uranio desde 1955 hasta 1965. En la mina White King, el uranio se extraía mediante métodos subterráneos y a cielo abierto a partir de un depósito hidrotermal de baja temperatura en rocas volcánicas del Plioceno , asociado con ópalo , rejalgar. , estibina , cinabrio y pirita . En la mina Lucky Lass, el mineral se extraía a cielo abierto. El uranio se encuentra en uraninita y autunita en lentes cerca o en una zona de falla en tobas. Las minas alimentaban el molino de uranio de Lakeview Mining Company . [52] [53]
En 1960 se extrajo una pequeña cantidad de uranio de un depósito en Bear Creek Butte en el condado de Crook . El uranio estaba presente como autunita en el contacto entre un dique de riolita y tobas de la Formación John Day del Oligoceno - Mioceno . [53]
La Caldera McDermitt en el condado de Malheur fue el sitio de una intensa exploración de uranio a finales de los años 1970. Oregon Energy, con sede en Portland, está planeando el desarrollo del depósito Aurora, cerca de McDermitt . Los estudios de minería e infraestructura están finalizados y se espera que los trabajos de pruebas metalúrgicas concluyan en 2024. [54] [55]
El mineral de uranio autunita fue descubierto en 1874 cerca de la ciudad de Mauch Chunk (actualmente Jim Thorpe ) en el condado de Carbon , al este de Pensilvania . [56] En 1953 se realizó una pequeña cantidad de minería de prueba en el depósito Mount Pisgah cerca de Jim Thorpe. El uranio en el depósito de Mount Pisgah se encuentra principalmente en un mineral negro no identificado en vainas y rollos en el conglomerado basal de la Formación Mauch Chunk ( Mississippi ). También están presentes los minerales secundarios de uranio y uranio- vanadio carnotita , tyuyamunita , liebigita , uranofano y betauranofano. [57]
El uranio se ha localizado sólo en una pequeña porción del condado cerca del valle del río Lehigh y todos los depósitos han sido nombrados. Mount Pisgah, Mauch Chunk Ridge, Butcher Hollow y Penn Haven Junction se encuentran a 6 millas de la ciudad. Reconocido por primera vez en 1874, el terreno en el que se encontraron estos depósitos de uranio era parcialmente propiedad de Lehigh Coal and Navigation Company. [58] El terreno pasó a ser propiedad de esta empresa porque los fundadores de la ciudad, Josiah White y Erskine Hazard, también fueron fundadores de la empresa. Mauch Chunk era principalmente una ciudad empresarial.
El condado de Carbon, a partir de 2010, tiene una población compuesta por un 98,4% de personas blancas. La prueba de minería que se realizó en el condado de Carbon ha generado preocupación debido a las mayores posibilidades de que el agua se contamine y se libere material radiactivo. Dado que Jim Thorpe, PA está ubicado justo en el río Lehigh, cualquier liberación de materiales radiactivos en esa área podría causar daños ambientales significativos allí y más abajo en el río Delaware. La extracción de prueba de perforación con núcleo se realizó en 1953 en el depósito Mauch Chunk Ridge, pero no ha experimentado ningún desarrollo adicional debido al bajo contenido de uranio en la roca de aproximadamente 0,011 a 0,013%. [58]
El uranio fue descubierto cerca de Edgemont, Dakota del Sur , en 1951, seguido rápidamente por la minería. El uranio se encuentra en areniscas del Cretácico del grupo Inyan Kara, donde aflora a lo largo del borde sur de Black Hills en el condado de Fall River, Dakota del Sur . Los minerales de la arenisca no oxidada son uraninita y coffinita ; Los minerales en zonas oxidadas incluyen carnotita y tyuyamunita . [59]
Un estudio de radiación gamma aéreo realizado por la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. en 1954 descubrió altas lecturas de radiación sobre el área de Cave Hills en el condado de Harding , en la esquina noroeste del estado. [60] Los fuertes vientos desviaron el vuelo de reconocimiento de su ruta de estudio planificada sobre Slim Buttes, veinte millas al sureste de North Cave Hills. Inmediatamente surgieron reclamaciones sobre los yacimientos de lignito que contienen uranio en la zona. El lignito se extrajo a cielo abierto, probablemente a partir de ese mismo año y continuó hasta que las minas cerraron en 1964. [61]
Actualmente no se extrae uranio en Dakota del Sur. [62]
En enero de 2007 [63] Powertech Uranium Corporation recibió un permiso estatal para perforar pozos para evaluar su proyecto Dewey - Burdock , en los condados de Custer y Fall River al noroeste de Edgemont . [64] Trabajos anteriores en la propiedad a principios de la década de 1980 definieron un recurso de 10 millones de libras (4500 toneladas métricas) de uranio, de las cuales 5 millones de libras (2300 toneladas métricas) se estimaron recuperables mediante minería subterránea convencional. [65] Para 2019, Powertech (ahora una subsidiaria de enCore Energy Corp) [66] había aumentado el recurso medido e indicado a 17,1 millones de libras de óxido de uranio y planea poner la propiedad en producción como una mina de lixiviación in situ . [62] [67] [68]
Se ha llevado a cabo una campaña para detener cualquier esfuerzo de extracción de uranio en Black Hills debido a su efecto en las poblaciones de nativos americanos y vida silvestre, así como los efectos de la minería en el nivel freático y los ganaderos locales . [69] [70] Líderes indígenas y activistas antinucleares comenzaron a organizarse en torno a este tema en la década de 1970 y todavía se están realizando esfuerzos para prevenir la minería en tierras nativas. [71] [72]
El distrito de uranio del sur de Texas fue descubierto por accidente en 1954 mediante un estudio aéreo de radiación gamma en busca de depósitos de petróleo. Hasta ahora la llanura costera se consideraba muy desfavorable para los depósitos de uranio. [73] El uranio se encuentra en depósitos de tipo roll-front en areniscas del Eoceno , Oligoceno y Mioceno . [74] Los depósitos se distribuyen a lo largo de aproximadamente 200 millas (320 km) de llanura costera, desde Panna Maria en el norte, al sur hasta México . La producción de uranio se inició en 1958, en minas a cielo abierto y de lixiviación in situ .
La producción de uranio se detuvo en 1999, pero se reanudó en 2004. [75] En 2006, tres minas estaban activas: Kingsville Dome en el condado de Kleberg , la mina Vásquez en el condado de Duval y la mina Alta Mesa en el condado de Brooks . La producción de 2007 fue de 1,34 millones de libras (607 toneladas métricas) de U 3 O 8 . Desde entonces, todos han cerrado. [76]
Uranium Energy Corp. (UEC) comenzó la extracción de lixiviación in situ en su depósito Palangana (con una ley de 0,135 % U 3 O 8 ) en el condado de Duval en 2010. Las resinas cargadas de uranio de esa instalación de intercambio iónico se procesan para obtener torta amarilla en el procesamiento Hobson de la empresa. planta. A finales de 2012, UEC completó el proceso de obtención de permisos y aprobación para la instalación de intercambio iónico y minería Goliad ISR en el condado de Goliad . [77]
La extracción de mineral de uranio y vanadio en el sureste de Utah se remonta a finales del siglo XIX. Todas las numerosas minas de uranio de Utah habían cerrado en 1991 debido a los bajos precios. A finales de 2006, Denison Mines reabrió la mina Pandora en el distrito minero de La Sal, la primera mina productora de uranio de Utah desde 1991. [78] En 2009, White Canyon Uranium abrió la mina subterránea Daneros, a 40 millas (64 km) al oeste de Blanding, transportando camiones. mineral al molino White Mesa Mill de Denison. En 2011, Denison se hizo cargo de White Canyon Uranium. [79] En 2012, Energy Fuels Inc. adquirió los activos de Denison en Estados Unidos, incluido White Mesa Mill. En octubre de 2012, las únicas minas de uranio en funcionamiento en Utah, las minas Pandora, Beaver y Daneros, fueron puestas en espera, cuidado y mantenimiento debido a la caída del precio del uranio. [80] [81] [82] [83]
El molino White Mesa, a 11 kilómetros (7 millas) al sur de Blanding, Utah , es el único molino de uranio (y vanadio ) convencional en funcionamiento en los Estados Unidos. [83] [84]
El depósito de uranio más grande de Estados Unidos se encuentra en Virginia, en Coles Hill; sin embargo, las generosas precipitaciones del estado y las inundaciones ocasionales (en contraste con las típicas minas de uranio estadounidenses en el desierto seco y aislado del suroeste ) han generado preocupación ciudadana sobre la minería a escala comercial. [85] Los legisladores del estado promulgaron una prohibición de facto de la minería de uranio en 1982. Un caso judicial federal de 2015 que involucró a los propietarios de Coles Hill confirmó la prohibición.
Marline Uranium Corp. anunció en julio de 1982 que había descubierto 110 millones de libras (50.000 toneladas métricas) de uranio en el depósito Swanson/Coles Hill , en un terreno que había arrendado cerca de Chatham en el condado de Pittsylvania . Durante la sesión legislativa de 1982, el estado de Virginia adoptó leyes para regular la exploración de uranio en la Commonwealth. Al mismo tiempo, la legislatura impuso una moratoria sobre la minería de uranio en el estado hasta el momento en que las regulaciones para regular la minería de uranio pudieran convertirse en ley. [86]
En 1981, la Asamblea General de Virginia aprobó la Resolución Conjunta de la Cámara No. 324, que ordenó a la Comisión de Energía y Carbón de Virginia evaluar los efectos del desarrollo de uranio en la Commonwealth y sus ciudadanos. La Comisión de Energía y Carbón de Virginia es una comisión legislativa permanente compuesta por cinco senadores, ocho delegados y siete ciudadanos designados por el Gobernador.
La Comisión completó su evaluación de la extracción de uranio en octubre de 1984 y concluyó que la moratoria sobre el desarrollo de uranio podría levantarse con la condición de que ciertas recomendaciones específicas derivadas de su trabajo se convirtieran en ley.
Union Carbide fue el socio de la empresa conjunta en el proyecto con Marline hasta principios de 1984, cuando abandonó su opción sobre la propiedad debido a la caída de los precios del uranio. Marline mantuvo el proyecto bajo cuidado y mantenimiento hasta 1990, cuando abandonó los contratos de arrendamiento de minerales restantes y cerró su oficina de exploración local. [87]
Los depósitos se producen como relleno de brechas y vetas en gneis que bordean la cuenca Triásica de Danville. [88] Los minerales minerales son coffinita, uraninita y apatita que contiene uranio. [89]
En octubre de 2007, Walter Coles, propietario del terreno sobre el depósito de Coles Hill, anunció que él y algunos otros propietarios habían formado Virginia Uranium Inc. para explotar el depósito ellos mismos, si es posible hacerlo de forma segura. [90] [91] En noviembre de 2007, el estado emitió un permiso de exploración para Virginia Uranium, para permitir la perforación de agujeros de prueba en el depósito. Las perforaciones comenzaron a mediados de diciembre.
La moratoria impuesta por el Estado a la extracción de uranio todavía está en vigor. Un proyecto de ley propuesto en la Asamblea General del estado en enero de 2008 habría creado una Comisión de Minería de Uranio de Virginia para determinar si la extracción de uranio podría realizarse de manera que protegiera la salud humana y el medio ambiente, y recomendar controles regulatorios. [92] El proyecto de ley fue aprobado por el Senado estatal controlado por los demócratas por 36 votos a favor y 4 en contra. Sin embargo, los opositores a la minería de uranio lograron detener el proyecto de ley el 3 de marzo de 2008, cuando el Comité de Reglas de la Cámara de Delegados controlada por los republicanos retrasó la consideración del proyecto de ley hasta 2009. [93]
En noviembre de 2008, la Comisión de Energía y Carbón de Virginia votó por unanimidad a favor de crear nuevamente un subcomité para estudiar la cuestión de la extracción de uranio. [94] En mayo de 2009, el subcomité aprobó un estudio sobre la posible extracción de uranio y sus problemas de seguridad y contaminación. Se espera que el estudio demore unos 18 meses en completarse. [95]
En febrero de 2010, la Commonwealth de Virginia contrató al Consejo Nacional de Investigación y al Instituto Politécnico de Virginia para supervisar un estudio del Consejo Nacional de Investigación sobre los posibles efectos ambientales y económicos de la minería de uranio en Virginia. El estudio del Consejo Nacional de Investigación, financiado indirectamente por una subvención de 1,4 millones de dólares de Virginia Uranium a la Commonwealth, dio como resultado un informe publicado en diciembre de 2011. [96]
El informe identificó una variedad de problemas ambientales y de salud y riesgos relacionados que podrían resultar de la minería de uranio en la Commonwealth de Virginia. El informe encontró que, aunque existen mejores prácticas aceptadas internacionalmente para mitigar algunos riesgos, Virginia enfrenta "obstáculos importantes" si quiere emprender la extracción y el procesamiento de uranio dentro de un marco regulatorio que proteja adecuadamente a los trabajadores, al público y al medio ambiente. [97]
La extracción y el procesamiento de uranio conllevan una serie de riesgos potenciales para la salud de las personas que trabajan en las instalaciones de extracción y procesamiento de uranio o viven cerca de ellas. Algunos de estos riesgos para la salud se aplican a cualquier tipo de minería de roca dura u otra actividad industrial a gran escala, pero otros están relacionados con la exposición a materiales radiactivos. Además, la minería de uranio tiene el potencial de afectar la calidad del agua, el suelo y el aire, y el grado de impacto depende de las condiciones específicas del sitio, de la rapidez con la que los sistemas de monitoreo detectan una liberación de contaminantes y de la efectividad de las medidas de mitigación. [98]
Algunos de los riesgos para los trabajadores y la salud pública podrían mitigarse o controlarse mejor mediante las mejores prácticas modernas aceptadas internacionalmente, según el informe. Además, si la extracción, el procesamiento y la recuperación de uranio se diseñaran, construyeran, operaran y monitorearan de acuerdo con las mejores prácticas, los efectos ambientales a corto y moderado plazo deberían reducirse sustancialmente, según el informe. [99]
Sin embargo, el informe señaló que el alto nivel freático y las fuertes lluvias de Virginia diferían de otras partes de los Estados Unidos (estados occidentales típicamente secos) donde se ha llevado a cabo la extracción de uranio. En consecuencia, las agencias federales tienen poca experiencia en el desarrollo y aplicación de leyes y regulaciones en lugares con abundantes precipitaciones y aguas subterráneas, como Virginia. Debido a la moratoria de Virginia sobre la extracción de uranio, no ha sido necesario que las agencias del Commonwealth desarrollen un programa regulatorio que sea aplicable a la extracción, el procesamiento y la recuperación de uranio.
El informe también señala los riesgos ambientales a largo plazo de los relaves de uranio, los desechos sólidos que quedan después del procesamiento. Los sitios de eliminación de relaves representan fuentes potenciales de contaminación durante miles de años. Si bien es probable que los sitios de depósito de relaves sean seguros durante al menos 200 años si se diseñan y construyen de acuerdo con las mejores prácticas modernas, se desconocen los riesgos a largo plazo de la liberación de contaminantes radiactivos.
Al comité autor del informe no se le pidió que recomendara si se debería permitir la extracción de uranio, ni que considerara los beneficios potenciales para el estado si se continuara con la extracción de uranio. Tampoco se le pidió que comparara los riesgos relativos de la extracción de uranio con la extracción de otros combustibles como el carbón.
En octubre de 2015, se presentó ante un juez federal si se levantaría la prohibición de 33 años sobre la minería de uranio a gran escala en Virginia. [100] En junio de 2019, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que, en ausencia de una ley federal que establezca lo contrario, "...[los estados conservan] la autoridad sobre la regulación de las actividades mineras en tierras privadas dentro de sus fronteras", [ 101] y, por lo tanto, la prohibición estatal de la extracción de uranio sigue vigente [102] .
El uranio se descubrió en el depósito de la mina Midnite en la reserva india de Spokane, condado de Stevens, al noreste de Washington, en 1954. El depósito se extrajo a cielo abierto entre 1956 y 1962 y entre 1969 y 1982. [103] La producción hasta 1975 fue de 8 millones de libras (3.600 toneladas métricas) de U 3 O 8 . El uranio está contenido en autunita, uraninita y coffinita, con minerales de ganga pirita y marcasita. El mineral se presenta como diseminaciones, reemplazos y stockworks en rocas metamórficas precámbricas de la formación Togo, en un techo colgante en monzonita de cuarzo porfídico del Cretácico. [104]
Western Nuclear descubrió el depósito de uranio de Spokane Mountain en 1975, dos millas (3,2 km) al noreste de la mina Midnite , y en un entorno geológico similar. [105]
Otras minas importantes de uranio del estado de Washington incluyeron la mina Sherwood, ubicada a cinco millas al sur de la mina Midnite, y la mina Daybreak, ubicada a seis millas al sureste de Elk, Washington . La mina Daybreak es reconocida como la fuente de los mejores especímenes de autunita y metaautunita con calidad de museo encontrados hasta ahora. Sherwood tenía una fábrica de uranio ubicada en el mismo lugar, mientras que los minerales Midnite y Daybreak se procesaban en la fábrica de uranio Dawn, en Ford, Washington . [106]
Wyoming alguna vez tuvo muchas minas de uranio en funcionamiento y alguna vez tuvo las reservas de mineral de uranio más grandes conocidas de cualquier estado de los EE. UU. La industria minera de uranio de Wyoming se vio muy afectada en la década de 1980 por la caída del precio del uranio. Jeffrey City, la ciudad en auge de la minería de uranio, perdió el 95% de su población en tres años. Para 2020, la única mina de uranio activa en Wyoming era la operación de lixiviación in situ Smith Ranch-Highland en la cuenca del río Powder , propiedad de Cameco . [107] La mina ha producido 23 millones de libras de uranio desde su inauguración en 1975. El desarrollo del campo de pozos se suspendió durante 2016. El recurso medido e indicado es 24,9 millones de libras de U 3 O 8 con una ley de 0,06%. [108] [109]
Los riesgos de radiación de la minería y el tratamiento del uranio no se valoraron en los primeros años, lo que provocó que los trabajadores quedaran expuestos a altos niveles de radiación. La inhalación de gas radón provocó un fuerte aumento de los cánceres de pulmón entre los mineros subterráneos de uranio empleados en las décadas de 1940 y 1950. [16] [17] [18] Los riesgos relacionados con la inhalación de gas radón y la deposición de productos derivados del radón en los pulmones se discutieron públicamente ya en 1951 en los periódicos estadounidenses. En general, se consideró que el peligro era mayor en los trabajos subterráneos más profundos, donde era más difícil proporcionar una ventilación adecuada y suprimir el polvo. Las preocupaciones por la salud de los mineros estadounidenses se basaron en la observación de una elevada incidencia de cáncer de pulmón entre los mineros que extraen mineral que contiene uranio bajo tierra en Checoslovaquia y Alemania. [110]
Las plantas de tratamiento de mineral de uranio convencionales generan desechos radiactivos en forma de relaves , que contienen uranio, radio y polonio. En consecuencia, la extracción de uranio provoca "la inevitable contaminación radiactiva del medio ambiente por desechos sólidos, líquidos y gaseosos". [111]
En las décadas de 1940 y 1950, los relaves de las fábricas de uranio se liberaron impunemente en fuentes de agua, y el radio lixiviado de estos relaves contaminó miles de kilómetros del sistema del río Colorado. Entre 1966 y 1971, se descubrió que miles de casas y edificios comerciales en la región de la meseta de Colorado "contenían concentraciones anormalmente altas de radón, después de haber sido construidas sobre relaves de uranio extraídos de pilas bajo la autoridad de la Comisión de Energía Atómica". [112]
En 1950, el servicio de salud pública de EE. UU. inició un estudio exhaustivo sobre los mineros de uranio, lo que condujo a la primera publicación de una correlación estadística entre el cáncer y la extracción de uranio, publicada en 1962. [19] El gobierno federal finalmente reguló la cantidad estándar de radón en las minas. , fijando el nivel en 0,3 WL el 1 de enero de 1969. [20]
De los 50 sitios de molienda de uranio actuales y anteriores en 12 estados, 24 han sido abandonados y son responsabilidad del Departamento de Energía de Estados Unidos . [113] Las emisiones accidentales de plantas de uranio incluyen el derrame de 1979 de la planta de uranio de Church Rock en Nuevo México, considerado el mayor accidente de desechos relacionados con la energía nuclear en la historia de Estados Unidos, y la liberación de combustibles de Sequoyah Corporation en 1986 en Oklahoma. [114]
En 1990, el Congreso aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA), que otorga reparaciones a los afectados por la minería, con enmiendas aprobadas en 2000 para abordar las críticas a la ley original. [19]
El pueblo navajo tiene una larga historia de lidiar con los efectos físicos y la carga ambiental de la minería de uranio en sus tierras. Esto no sólo incluye a aquellos que han trabajado en las minas sino también a aquellos que nunca han puesto un pie en una y tienen que lidiar con la radiactividad en las áreas circundantes. Esto ha llevado a un mayor desarrollo de diferentes tipos de cáncer y afecciones respiratorias y renales. Mientras el sitio de la montaña Lukachukai todavía estaba en funcionamiento, hubo formas lentas y rápidas de exposición a la radiación. Debido a que el pueblo navajo en ese momento desconocía el uranio y sus problemas de salud, los trabajadores regresaban a casa cubiertos de polvo de las minas que tenían rastros de uranio y otros materiales radiactivos. Esto provocaría formas más repentinas de exposición a la radiación, pero la contaminación de la tierra y las fuentes de agua se produciría lentamente con el tiempo y se extendería a los hogares navajos. La reportera Noel Lyn Smith obtuvo su maestría en periodismo de investigación y se enfoca en todos los aspectos de la Nación Navajo con interés específico en el gobierno, quien se involucró y declaró el Distrito Minero de las Montañas Lukachukai como un sitio de superfondo, lo que significa que se ha abierto una puerta. abrió para recibir fondos federales para ayudar a limpiar los “más de 800,000 yardas cúbicas de desechos mineros amontonados esparcidos por todo el sitio”. [115]
En el período de posguerra, los mineros de la zona de Four Corners estuvieron expuestos a grandes cantidades de radiación, que se llevaron a casa, en forma de polvo en la ropa y la piel. Los estudios epidemiológicos de las familias de estos trabajadores han demostrado un aumento de los incidentes de cánceres, abortos espontáneos, paladar hendido y otros defectos congénitos inducidos por la radiación. [116] [117] [118] El alcance de estos efectos genéticos en las poblaciones indígenas y el alcance del daño al ADN aún no se han resuelto. [119] [120] [121] [122] [123] [124]
En todo el suroeste de Estados Unidos, las minas de uranio están experimentando un resurgimiento. Existen múltiples planes para reabrir minas cerradas en Texas, Utah, Wyoming y Arizona. Mientras todo esto sucede, este país todavía enfrenta las mismas injusticias ambientales que han causado estas prácticas mineras. Después del desastre de Fukushima, muchas minas de uranio cerraron porque los precios del uranio cayeron tanto que no era una buena opción económicamente seguir extrayendo. Ahora, después de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima del año pasado en Dubai, el cambio climático y el aumento de los precios del uranio han devuelto la chispa a la idea de la energía nuclear. [125] Esto es muy positivo para quienes apoyan un futuro nuclear, pero a otros les preocupan los daños ambientales que esto podría causar en el futuro junto con las injusticias ambientales que ya han tenido lugar en las comunidades indígenas.
Las tribus nativas ya han comenzado a presionar para cerrar nuevos planes de operación minera y están destacando la necesidad de la aprobación de los miembros de la comunidad, a diferencia de casos anteriores donde el actual sistema de colonialismo ha sido la forma principal de pensar. Uno de estos casos anteriores ha sido la mina Church Rock en Nuevo México, propiedad de United Nuclear Corporation. La presa que contenía 94 millones de galones de desechos radiactivos se rompió, llegó a tierras navajos y ahora contamina la tierra en la que pastan sus animales hasta el día de hoy. [125]
A medida que Estados Unidos avanza hacia un futuro de energía verde, el aumento de la extracción de minerales críticos no puede conducir a un futuro de colonialismo verde. Las naciones tribales deben tener un interés más significativo en el futuro de la minería de minerales críticos si Estados Unidos quiere disminuir la dependencia de naciones extranjeras para minerales críticos. El Gobierno debe desarrollar una política que garantice que no repitamos la historia. El colonialismo ya no será suficiente. Mark Trahant , ex editor de Indian Country Today, dice: "Esta vez es diferente, tal vez, porque las naciones tribales pueden ser productores esenciales u obstáculos legales e irritantes". [126]
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, se encontraron grandes depósitos de uranio en y cerca de la Reserva Navajo en el suroeste , y empresas privadas contrataron a muchos empleados navajos para trabajar en las minas. Sin tener en cuenta los conocidos riesgos para la salud impuestos por la exposición al uranio, las empresas privadas y la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos no informaron a los trabajadores navajos sobre los peligros ni regularon la minería para minimizar la contaminación. A medida que se recopilaron más datos, tardaron en tomar las medidas adecuadas para los trabajadores. [19]
Los estudios proporcionaron datos que muestran que los trabajadores mineros navajos y numerosas familias de la reserva han sufrido altas tasas de enfermedades debido a la contaminación ambiental, pero durante décadas, la industria y el gobierno no regularon ni mejoraron las condiciones, ni informaron a los trabajadores sobre los peligros. A medida que comenzaron a ocurrir altas tasas de enfermedad, los trabajadores a menudo no tuvieron éxito en los casos judiciales que buscaban compensación, y los estados al principio no reconocieron oficialmente la enfermedad por radón . [19]
Las tierras que han estado sujetas a daños ambientales permanentes por el bien colectivo se denominan “zonas de sacrificio nacional”. Estas zonas han sido comúnmente causadas por industrias contaminantes como las minas de uranio y las bases militares de los Estados Unidos. Industrias contaminantes como éstas dejan a su paso sustancias químicas peligrosas para los residentes de los alrededores y amenazan la economía, las culturas y el bienestar de las tribus que viven en o cerca de estas zonas de sacrificio. [127] El académico de justicia ambiental Kyle Keeler afirma que las zonas de sacrificio son "para el mejoramiento de la sociedad colonial" [128] A lo largo del siglo XX, la nación navajo ha estado sujeta a estas zonas de sacrificio debido a la explotación de los objetivos nucleares del país. Como ha mencionado la académica Traci Brynne Voyles en su libro, “Diné Land alberga más de 2.000 minas, molinos y montones de relaves de uranio ahora abandonados, en los que más de 3.000 mineros navajos arrancaron y explotaron mineral de uranio en bruto del suelo y luego lo procesaron para convertirlo en pastel amarillo." [129]
“Wastelanding” es un término acuñado por Traci Brynne Voyles en su libro, y lo describe como un lugar “del cual se extraen cada vez más recursos y donde se vierten cada vez más desechos (a menudo tóxicos)”. [129] Se utiliza para describir los impactos ambientales y sociales de la minería de uranio. Las personas que viven en estos terrenos baldíos están sujetas a cantidades desproporcionadas de exposición a daños ambientales, como la contaminación de las aguas subterráneas y los efectos de los PCB en sus sistemas. El proyecto Manhattan es una de las principales razones por las que la reserva navajo tiene tantas minas abandonadas en la actualidad. Al estar ubicado en Los Álamos , el gobierno de Estados Unidos se encontraba muy cerca de las minas de uranio encontradas en tierras navajo. Se aprovecharon de esto y comenzaron a correr hacia un futuro con armas nucleares. El Programa Nuclear de la Universidad de Princeton ha publicado un artículo que habla de cómo “las naciones tribales fueron desplazadas de sus países de origen para la construcción de estas instalaciones y a menudo se les negó el acceso a sus países de origen durante todo el proyecto y hasta el día de hoy”. [130]
En 1990, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación , para resolver estos casos y proporcionar la compensación necesaria. [131] [19] En 2008, el Congreso de los Estados Unidos autorizó una limpieza de cinco años de la contaminación por uranio en la reserva de la Nación Navajo; La identificación y tratamiento de aguas y estructuras contaminadas ha sido la primera prioridad. Se han cerrado algunas fuentes de agua y se han derribado numerosos edificios contaminados. [132] Para el verano de 2011, la EPA casi había completado el primer gran proyecto de remoción de 20,000 yardas cúbicas de tierra contaminada del área de la mina Skyline.
La minería de uranio ha perturbado el equilibrio de la cultura navajo. Deben quedarse y luchar por su tierra, pero debido a ello están lidiando con muchos efectos adversos para la salud y el medio ambiente. [133] El Pueblo Santo en la cultura Navajo ha establecido los límites de su tierra, y la gente de la tierra debe hacer todo lo posible para tratar de sanar y proteger esa tierra. [134] Los intentos de buscar justicia por los efectos de la minería de uranio han sido continuos, con grupos como Eastern Navajo Diné Against Uranium Mining desempeñando un papel fundamental. ENDAUM fue creada en 1994 para combatir los planes de abrir minas de uranio presentados por HydroResources Inc. [135] Han estado luchando por la misma causa general durante tres décadas. Los trabajadores no habían sido informados de los peligros que la minería de uranio supondría para sus tierras. [136] Esto es sólo una pequeña parte de un problema mucho más amplio, en el que las cuestiones económicas son una prioridad absoluta en nuestro país y excluyen los derechos y el bienestar de los pueblos indígenas.
"El Congreso claramente optó por dejar intacta la autoridad histórica de los Estados sobre la regulación de las actividades mineras en tierras privadas dentro de sus fronteras", escribió el juez Neil M. Gorsuch, a quien se unieron los jueces Clarence Thomas y Brett M. Kavanaugh. ...En su opinión concurrente, Ginsburg rechazó la advertencia de la compañía sobre las terribles consecuencias si los 50 estados promulgan tal prohibición. El gobierno federal, escribió, todavía puede desarrollar uranio en terrenos públicos y adquirir depósitos privados.
{{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite book}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite web}}: Mantenimiento CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace ){{cite web}}: Mantenimiento CS1: nombres numéricos: lista de autores ( enlace )
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Servicio Geológico de Estados Unidos .
Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Departamento de Energía de Estados Unidos .