La mina Midnite es una mina de uranio inactiva en las montañas Selkirk del estado de Washington que operó de 1955 a 1965 y nuevamente de 1968 a 1981. Ubicada dentro de la reserva de la tribu de indios Spokane , tiene aproximadamente 8 millas (13 km) de Wellpinit , condado de Stevens . La mina fue catalogada como un sitio Superfund bajo la Ley de Responsabilidad, Compensación y Respuesta Ambiental Integral de 1980 (CERCLA) el 11 de mayo de 2000. Además de los niveles elevados de radiactividad , los metales pesados movilizados en el drenaje ácido de uranio de la mina representan una amenaza potencial. para la salud humana y el medio ambiente. [1] [2] [3] [4]
El uranio en la mina Midnite se encuentra en depósitos discordantes en rocas cristalinas . Los cuerpos minerales se encuentran en rocas pelíticas y calcáreas precámbricas metamorfoseadas de fuerte inmersión de un techo colgante adyacente a un plutón de monzonita de cuarzo porfirítico del Cretácico . [5] [6]
Los depósitos de uranio son generalmente tabulares con dimensiones que varían hasta 380 m (1250 pies) de largo, 210 m (690 pies) de ancho y 50 m (165 pies) de espesor. Los depósitos están limitados al menos por un lado por roca granítica no mineralizada. Las zonas mineralizadas más gruesas ocurren invariablemente en depresiones o flexiones en el contacto granítico. [6]
El mineral poco profundo es principalmente autunita . El mineral más profundo es pechblenda y coffinita con abundante pirita y marcasita . Los minerales de uranio se encuentran diseminados a lo largo de la foliación, como reemplazos y rellenos de fracturas de stockwork. No existe control estratigráfico de la deposición de mineral. La mayoría de los minerales son esquisto moscovita y mica filita , con algunos depósitos en hornfels de silicato de calcio . Los minerales de uranio se depositaron a lo largo del tiempo desde finales del Cretácico hasta finales del Terciario. [6]
En 1954, los hermanos Jim y John LeBret, miembros de la tribu Spokane, encontraron uranio en una reserva tribal en el estado de Washington. Los hermanos y varios otros miembros tribales formaron Midnite Mines, Inc. y obtuvieron arrendamientos mineros administrados por la Oficina de Asuntos Indígenas de los Estados Unidos . Midnite Mines luego se unió a Newmont USA Limited , un conglomerado minero estadounidense, para formar el operador minero Dawn Mining Company (DMC), con Newmont como accionista del 51% y Midnite Mines poseyendo el 49%. [4]
El mineral de uranio se transportó desde la mina Midnite al molino de DMC a 40 km (25 millas) al este de la mina cerca de Ford, Washington , fuera de los límites de la reserva. La minería produjo aproximadamente 2,9 millones de toneladas de mineral con un promedio de 0,23 por ciento de óxido de uranio . Se retuvieron en el sitio 2,4 millones de toneladas de mineral de baja ley almacenado, que contenían alrededor de 2 millones de libras de óxido de uranio, y 33 millones de toneladas de roca estéril. [7]
En el sitio permanecen dos pozos expuestos, pozos rellenados, pilas de roca estéril y reservas de mineral de baja ley. [8] El agua contaminada que emerge debajo de las rocas estériles y las reservas de mineral se recolecta y trata en el sitio en una planta de tratamiento de agua, luego se descarga en Blue Creek, que ingresa al brazo Spokane del lago Franklin D. Roosevelt . [3] [9]
En 2001, el estado de Washington decidió que un sistema de bombeo de agua subterránea ya no era eficaz para reducir la contaminación. Ordenó a DMC que preparara una Evaluación de acciones correctivas de alternativas de remediación. El plan de limpieza final para el sitio, que se estima costaría aproximadamente 193 millones de dólares, se emitió en un Acta de Decisión el 29 de septiembre de 2006, que pedía un límite sobre el área de los pozos rellenados con desechos durante la minería, la consolidación y la contención del residuos restantes dentro de los dos pozos abiertos remanentes, eliminación del agua que ingresa a los pozos y operación de un sistema de tratamiento para tratar el agua contaminada de los pozos y filtraciones. [3] [8] En 2007, las pruebas de agua subterránea habían comenzado. [10]
La EPA finalizó un Decreto de Consentimiento en enero de 2012, en el que DMC y Newmont completaron el trabajo de limpieza, y el gobierno federal contribuyó con una parte de los costos de limpieza. La EPA supervisará el trabajo de limpieza en coordinación con la tribu Spokane. Dawn y Newmont completaron el diseño de ingeniería de los trabajos de limpieza en octubre de 2015. [3]
En mayo de 2016 comenzaron los trabajos de preparación del sitio para la limpieza ambiental, incluida la instalación de las instalaciones del contratista, la construcción de caminos de acceso y la reubicación de acopios. Los principales componentes de la limpieza están previstos para el período de 2017 a 2024. [3]