Ralph Fitch (1550-1611) fue un caballero , comerciante de Londres y uno de los primeros viajeros y comerciantes británicos que visitaron Mesopotamia , el Golfo Pérsico , el Océano Índico, el sur de Asia y el sudeste asiático , incluida la corte del emperador mogol Akbar el Grande . Al principio no era un cronista, pero con el tiempo escribió descripciones del sudeste asiático que visitó entre 1583 y 1591 y, a su regreso a Inglaterra, en 1591, se convirtió en un valioso consultor de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales . [1] [2]
El lugar de nacimiento de Fitch ha sido un misterio durante mucho tiempo, pero investigaciones recientes indican que probablemente nació en la parroquia de All Saints , Derby. [3] La primera referencia documental conocida sobre él se encuentra en los archivos de la Worshipful Company of Leathersellers , de la que era un Freeman y de la cual recibió un préstamo de £ 50 por dos años, 1575-1577. [4] En febrero de 1583, se embarcó en el Tyger con destino a Trípoli (el puerto marítimo de Alepo ) en Siria, junto con los comerciantes John Newberry y John Eldred, un joyero llamado William Leedes y un pintor, James Story, todos financiados por la Levant Company . Este fue el último de una serie de intentos ingleses de penetrar en el comercio del Océano Índico y el Lejano Oriente, que se remontan a los viajes de Anthony Jenkinson en Asia Central en la década de 1550. Desde Alepo, llegaron al Éufrates , descendieron el río desde Bir hasta Faluya , cruzaron el sur de Mesopotamia hasta Bagdad y descendieron por el Tigris hasta Basora (de mayo a julio de 1583). Aquí Eldred se quedó para comerciar, mientras Fitch y los demás navegaron por el Golfo Pérsico hasta la fortaleza y estación comercial portuguesa de Ormuz , donde fueron arrestados de inmediato como espías (por instigación veneciana, según afirmaron, ya que los venecianos resentían el monopolio comercial portugués del siglo XVI en el Océano Índico que puso fin a siglos de tratos venecianos, genoveses y pisanos, además de catalanes, con intermediarios árabes, desde la Edad Media) y enviados como prisioneros al virrey de Goa y Damaon portugueses (de septiembre a octubre).
Gracias a las garantías conseguidas por dos jesuitas (uno de ellos Thomas Stevens , ex miembro del New College de Oxford , el primer inglés conocido que llegó a la India por la ruta del Cabo en 1579), Fitch y sus amigos recuperaron su libertad. Story decidió unirse a los jesuitas y los demás lograron escapar de Goa (abril de 1584). Viajaron a través del corazón de la India hasta la corte del gran mogol Akbar , que probablemente se encontraba en Agra . El joyero Leedes obtuvo un puesto remunerado con Akbar mientras Fitch continuaba su viaje de exploración. Fitch hizo la primera etapa de ese viaje, de Agra a Allahabad , uniéndose a un convoy "de ciento ochenta botes cargados con sal, opio, asafétida , plomo, alfombras y otros productos diversos" que iban "río abajo por el río Jumna (Yamuna)". Llegó a Allahabad en algún momento de noviembre de 1585, cuando las obras del gran fuerte de Akbar en Allahabad estaban a punto de finalizar. En septiembre de 1585, Newberry decidió emprender su viaje de regreso por tierra vía Lahore . Desapareció, presumiblemente tras ser asaltado y asesinado, en el Punjab.
Fitch continuó descendiendo por el Jumna y el Ganges para visitar Allahabad , Benarés , Patna , Kuch Behar , Hughli, Chittagong , etc. (1585-1586). Sus palabras de agradecimiento sobre la muselina india .
En 1586, Ralph Fitch comentó que en Sonargaon , a sólo quince millas al este de Dhaka , se encuentra la mejor y más fina tela hecha de algodón que existe en toda la India.
—Ralph Fitch [5] [6] : 202
Luego continuó por mar hasta Pegu y Birmania . Allí visitó la región de Rangún , remontó el Irrawaddy durante un trecho, adquirió un notable conocimiento del interior de Pegu e incluso llegó a los estados de Tai de Shan y al reino Tai de Lanna (diciembre de 1586 y enero de 1587). [7]
A principios de 1588 visitó la Malaca portuguesa , otra de las grandes fortalezas de Portugal y puerta de entrada al Lejano Oriente, pero encontró que la seguridad era demasiado estricta para pasar al mar de China. En el otoño de ese año comenzó sus viajes de regreso a casa, primero a Bengala ; luego alrededor de la costa india, tocando en Cochin y Goa portuguesas, hasta Ormuz; luego subió por el Golfo Pérsico hasta Basora y subió por el Tigris hasta Mosul ( Nínive ); finalmente, vía Tirfa, Bir en el Éufrates. Fue nombrado cónsul de la Compañía del Levante en Alepo y Trípoli, hasta el Mediterráneo. Regresó a Londres el 29 de abril de 1591, ocho años después de su partida. Como ninguna noticia suya había llegado a su familia y amigos en ese tiempo, se le dio por muerto después de siete años y se había probado su testamento. Reanudó su participación en la Leathersellers' Company, convirtiéndose en miembro del personal de servicio en 1599, sirviendo como director en 1607 y uniéndose al Tribunal de Asistentes de la compañía en 1608. Su experiencia fue muy valorada por los fundadores de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales , incluido otro de los aventureros de Isabel, Sir James Lancaster , quien lo consultó sobre asuntos indios.
Fitch se cuenta entre los aventureros isabelinos más destacados. No hay pruebas de que se casara y los principales beneficiarios de su último testamento de 1611 fueron ocho sobrinas y dos sobrinos.
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