El gato leopardo ( Prionailurus bengalensis ) es un pequeño felino salvaje originario del sur , sudeste y este de Asia continental . Desde 2002 figura en la lista de especies de la Lista Roja de la UICN como de Preocupación Menor , ya que está ampliamente distribuido, aunque amenazado por la pérdida de hábitat y la caza en partes de su área de distribución. [1]
Históricamente, el gato leopardo del Asia continental se consideraba la misma especie que el gato leopardo de Sonda . A partir de 2017, este último se reconoce como una especie distinta, con el nombre taxonómico Prionailurus javanensis . [2]
Las subespecies de gato leopardo difieren ampliamente en el color del pelaje, la longitud de la cola, la forma del cráneo y el tamaño de los cadáveres . [3] La evidencia arqueológica indica que el gato leopardo fue la primera especie de gato domesticada en la China neolítica hace unos 5.000 años en las provincias de Shaanxi y Henan . [4]
Un gato leopardo es del tamaño de un gato doméstico , pero más delgado, con patas más largas y membranas bien definidas entre los dedos. Su pequeña cabeza está marcada con dos rayas oscuras prominentes y un hocico blanco corto y estrecho. Hay dos rayas oscuras que van desde los ojos hasta las orejas y rayas blancas más pequeñas que van desde los ojos hasta la nariz. La parte posterior de sus orejas moderadamente largas y redondeadas es negra con manchas blancas centrales. El cuerpo y las extremidades están marcados con manchas negras de tamaño y color variables, y a lo largo de su espalda hay de dos a cuatro filas de manchas alargadas. La cola es aproximadamente la mitad del tamaño de su longitud cabeza-cuerpo y está manchada con algunos anillos indistintos cerca de la punta negra. El color de fondo del pelaje moteado es leonado, con un pecho y vientre blancos. Sin embargo, en su enorme área de distribución, varían tanto en coloración y tamaño de manchas, así como en tamaño corporal y peso que inicialmente se pensó que eran varias especies diferentes . El color del pelaje es marrón amarillento en las poblaciones del sur, pero gris plateado pálido en las del norte. Las marcas negras pueden ser moteadas, en roseta o incluso formar rayas punteadas, según la subespecie. En los trópicos , los gatos leopardo pesan entre 0,55 y 3,8 kg (1,2 y 8,4 lb), tienen una longitud de cabeza y cuerpo de 38,8 a 66 cm (15,3 y 26,0 in), con colas largas de 17,2 a 31 cm (6,8 y 12,2 in). En el norte de China y Siberia , pesan hasta 7,1 kg (16 lb) y tienen una longitud de cabeza y cuerpo de hasta 75 cm (30 in); generalmente, aumentan de peso antes del invierno y adelgazan hasta la primavera. [5] La altura de los hombros es de unos 41 cm (16 in). [ cita requerida ]
Felis bengalensis fue el nombre científico propuesto por Robert Kerr en 1792 para un gato leopardo de Bengala . [6] En las décadas posteriores, se describieron y nombraron 20 especímenes más de gato leopardo, entre ellos: [7]
En 1939, Reginald Innes Pocock los subordinó al género Prionailurus . La colección del Museo de Historia Natural de Londres comprendía varios cráneos y un gran número de pieles de gatos leopardo de varias regiones. Basándose en esta amplia variedad de pieles, propuso diferenciar entre una subespecie meridional P. bengalensis bengalensis de latitudes más cálidas al oeste y al este de la bahía de Bengala , y una subespecie septentrional P. bengalensis horsfieldi del Himalaya , que tiene un pelaje invernal más tupido que el del sur. Su descripción de los gatos leopardo de las áreas de Gilgit y Karachi bajo el trinomen Prionailurus bengalensis trevelyani se basa en siete pieles que tenían un pelaje más largo, más pálido y más grisáceo que los del Himalaya. Supuso que trevelyani habita hábitats más rocosos y menos boscosos que bengalensis y horsfieldi . [12]
Se propusieron y describieron dos subespecies más:
En los años 1970 y 1980, los zoólogos rusos Geptner , Gromov y Baranova no estuvieron de acuerdo con esta clasificación. Destacaron las diferencias de pieles y cráneos a su disposición y los originarios del sudeste asiático, y acuñaron el término gato del bosque de Amur , al que consideraban una especie distinta. [16] [17] En 1987, los zoólogos chinos señalaron la afinidad de los gatos leopardo del norte de China, los gatos de Amur y los gatos leopardo de latitudes meridionales. En vista de las similitudes morfológicas, no apoyaron la clasificación del gato de Amur como especie. [18]
El análisis molecular de 39 muestras de tejido de felinos leopardo mostró claramente tres clados : un linaje del norte y los linajes del sur 1 y 2. El linaje del norte comprende felinos leopardo de las islas Tsushima , la península de Corea , el Lejano Oriente continental , Taiwán y la isla Iriomote . El linaje del sur 1, que comprende poblaciones del sudeste asiático, mostró una mayor diversidad genética . El linaje del sur 2 está genéticamente distante de los otros linajes. [19]
Tras una revisión de la taxonomía de Felidae en 2017, ahora se reconocen dos especies de felinos leopardo , basándose en análisis moleculares, diferencias morfológicas y separación biogeográfica: [2]
En la actualidad se reconocen dos subespecies de gato leopardo continental: [2]
El análisis filogenético del ADN nuclear en muestras de tejido de todas las especies de Felidae reveló que la radiación evolutiva de los Felidae comenzó en Asia en el Mioceno hace alrededor de 14,45 a 8,38 millones de años . [20] [21] El análisis del ADN mitocondrial de todas las especies de Felidae indica una radiación hace alrededor de 16,76 a 6,46 millones de años . [22]
Se estima que las especies de Prionailurus tuvieron un ancestro común hace entre 8,16 a 4,53 millones de años , [20] y 8,76 a 0,73 millones de años . [22] Ambos modelos coinciden en que el gato de manchas oxidadas ( P. rubiginosus ) fue el primer gato de este linaje evolutivo que divergió genéticamente , seguido por el gato de cabeza plana ( P. planiceps ) y luego el gato pescador ( P. viverrinus ). [20] [22] Se estima que divergió junto con el gato leopardo hace entre 4,31 a 1,74 millones de años [20] y 4,25 a 0,02 millones de años . [22]
El siguiente cladograma muestra las relaciones filogenéticas del gato leopardo derivadas del análisis del ADN nuclear: [20] [21]
El gato leopardo es el pequeño felino salvaje asiático de mayor distribución. Su área de distribución se extiende desde la región de Amur en el Lejano Oriente ruso , pasando por la península de Corea , China, Indochina , el subcontinente indio y el norte de Pakistán . Vive en selvas tropicales perennes y plantaciones a nivel del mar, en bosques subtropicales caducifolios y de coníferas en las estribaciones del Himalaya a elevaciones superiores a los 1000 m (3300 pies). [5] Es capaz de tolerar paisajes modificados por el hombre con cubierta vegetal hasta cierto punto, y habita en áreas de uso agrícola como plantaciones de palma aceitera y caña de azúcar . [5] [23]
En 2009, una cámara trampa registró un gato leopardo en el Parque Nacional Makalu-Barun de Nepal a una altitud de 3254 m (10 676 pies). Al menos seis individuos habitan el área de estudio, que está dominada por asociaciones de rododendros , robles y arces . [24] El récord de elevación más alto se obtuvo en septiembre de 2012 a 4474 m (14 678 pies) en el Área de Conservación Kanchenjunga . [25]
En el noreste de su área de distribución vive cerca de ríos, valles y bosques de barrancos , pero evita áreas con más de 10 cm (3,9 pulgadas) de nevadas. [26] Es raro en las áreas áridas sin árboles de Pakistán. [27] En Afganistán , se informó en la década de 1970 de Jalalkot y Norgul en el valle de Kunar , y el bosque Waygul de Dare Pech . [28]
En el Santuario de Vida Silvestre Phu Khiao de Tailandia , se colocaron radiocollar a 20 gatos leopardo entre 1999 y 2003. Las áreas de distribución de los machos oscilaban entre 2,2 km2 ( 0,85 millas cuadradas) y 28,9 km2 ( 11,2 millas cuadradas), y las de las seis hembras entre 4,4 km2 ( 1,7 millas cuadradas) y 37,1 km2 ( 14,3 millas cuadradas). [29] En China, se registró en la Reserva Natural Nacional de Changqing en las Montañas Qinling , en la Reserva Natural Nacional de Tangjiahe en las Montañas Min , en la Reserva Natural de Wolong y otras áreas protegidas en las Montañas Qionglai y las Montañas Daliang entre 2002 y 2008. [30]
En el archipiélago japonés , el gato leopardo está actualmente restringido a las islas de Iriomote y Tsushima . [14] [31] Los fósiles excavados que datan del período Pleistoceno sugieren una distribución más amplia en el pasado. [32]
Los gatos leopardo son solitarios, excepto durante la temporada de cría. Algunos son activos durante el día, pero la mayoría cazan de noche, prefiriendo acechar a los múridos , las musarañas arbóreas y las liebres . Son ágiles trepadores y bastante arbóreos en sus hábitos. Descansan en los árboles, pero también se esconden en la maleza densa y espinosa del suelo. [29] Allí, los gatos leopardo se alimentan de una gran proporción de ratas en comparación con las zonas boscosas. [23]
Los gatos leopardo pueden nadar, pero rara vez lo hacen. Producen una gama de vocalizaciones similar a la del gato doméstico. Ambos sexos marcan su territorio con su olor rociando orina , dejando heces en lugares expuestos, frotándose la cabeza y rascándose. [5]
Los gatos leopardo son carnívoros y se alimentan de una variedad de presas pequeñas, entre las que se incluyen mamíferos, lagartos, anfibios, aves e insectos. En la mayor parte de su área de distribución, los pequeños roedores, como ratas y ratones, constituyen la mayor parte de su dieta, que a menudo se complementa con hierba, huevos, aves de corral y presas acuáticas. Son cazadores activos y acaban con sus presas con un rápido ataque y mordisco. A diferencia de muchos otros felinos pequeños, no "juegan" con su comida, sino que la sujetan firmemente con sus garras hasta que el animal muere. Esto puede estar relacionado con la proporción relativamente alta de aves en su dieta, que tienen más probabilidades de escapar cuando se las libera que los roedores. [5]
La temporada de cría de los gatos leopardo varía según el clima. En los hábitats tropicales, los gatitos nacen durante todo el año. En los hábitats más fríos más al norte, las hembras dan a luz en primavera. Su período de gestación dura entre 60 y 70 días. El tamaño de la camada varía entre dos y tres gatitos. Los gatitos nacidos en cautiverio pesan entre 75 y 130 gramos (2,6 a 4,6 oz) al nacer y abren los ojos a los 15 días de edad. En dos semanas, duplican su peso y pesan cuatro veces más que al nacer a la edad de cinco semanas. A la edad de cuatro semanas, sus caninos permanentes salen y comienzan a comer carne. Las hembras cautivas alcanzan la madurez sexual antes de la edad de un año y tienen su primera camada a la edad de 13 a 14 meses. Los gatos leopardo cautivos pueden vivir hasta trece años. [5]
El período de celo dura entre cinco y nueve días. [ cita requerida ]
En China, los gatos leopardo son cazados principalmente por su piel. Entre 1984 y 1989, se exportaron alrededor de 200.000 pieles al año. Una encuesta realizada en 1989 entre los principales comerciantes de pieles reveló que había más de 800.000 pieles en existencia. Desde que la Unión Europea impuso una prohibición de importación en 1988, Japón se ha convertido en el principal país importador, y recibió 50.000 pieles en 1989. [33] Aunque el comercio comercial se ha reducido mucho, el gato leopardo sigue siendo cazado en la mayor parte de su área de distribución por su piel, alimento y para venderlo como mascota. Se lo considera un ladrón de aves de corral y se lo mata como represalia. [1]
En Myanmar , se observaron 483 partes del cuerpo de al menos 443 individuos en cuatro mercados estudiados entre 1991 y 2006. Las cifras fueron significativamente mayores que las de las especies no amenazadas. Tres de los mercados estudiados están situados en fronteras internacionales con China y Tailandia y atienden a compradores internacionales, aunque el gato leopardo está completamente protegido por la legislación nacional de Myanmar. La aplicación y el cumplimiento de la CITES se consideran inadecuados. [34]
El gato leopardo está incluido en el Apéndice II de la CITES . En Hong Kong , está protegido por la Ordenanza de Protección de Animales Salvajes, capítulo 170. La población supera con creces los 50.000 individuos y, aunque está disminuyendo, el gato no está en peligro de extinción. [1]
El gato leopardo de Tsushima está catalogado como En Peligro Crítico en la Lista Roja Japonesa de Especies Amenazadas, y ha sido el foco de un programa de conservación financiado por el gobierno japonés desde 1995. [35] Está amenazado por la pérdida de hábitat, incluida la tala en los años 1950 y 1960, y una creciente población de ciervos que elimina la maleza en la que el gato leopardo de Tsushima caza roedores. La población histórica se ha dividido en dos al dividir la isla de Tsushima por un canal, y la población del sur se creía extinta hasta un avistamiento en 2007. Se registró que 122 individuos murieron atropellados por automóviles entre 1992 y 2022. Se ha iniciado un programa de cría en cautiverio, pero no ha dado lugar a ninguna reintroducción exitosa. [36]
En los Estados Unidos, el gato leopardo está catalogado como especie en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde 1976; excepto con permiso, está prohibido importar, exportar, vender, comprar y transportar gatos leopardo en el comercio interestatal . [37] Se requiere un permiso para la importación o exportación del gato leopardo asiático. Quienes importen o exporten sin un permiso CITES se enfrentan a grandes multas. [38]
En 2001 se excavaron restos fósiles de gatos leopardo en poblados neolíticos de China central. La datación radiométrica de estos huesos mostró que tienen al menos 5000 años de antigüedad. Estos hallazgos indican que el gato leopardo era un comensal humano o un animal domesticado en la China neolítica . Más tarde fueron reemplazados por gatos domésticos que se originaron en Oriente Medio, algún tiempo antes de la dinastía Tang . [39]
El gato de Bengala es una raza cruzada entre el gato leopardo y el gato doméstico. Fue introducido en las exposiciones felinas en la década de 1970. La quinta generación está marcada como un gato leopardo. [40] Por lo general, se permite tener a este híbrido como mascota sin licencia. Los padres fundadores de las generaciones de cría F1 -F3 suelen reservarse para fines de cría o para el entorno doméstico de mascotas especiales. [41]
