El incendio de Falmouth (18 de octubre de 1775) fue un ataque de una flota de buques de la Marina Real Británica a la ciudad de Falmouth, Massachusetts (sitio de la moderna ciudad de Portland, Maine , y que no debe confundirse con las modernas ciudades de Falmouth, Massachusetts o Falmouth, Maine ). La flota estaba comandada por el capitán Henry Mowat . [1] El ataque comenzó con un bombardeo naval que incluyó disparos incendiarios, seguido de un grupo de desembarco destinado a completar la destrucción de la ciudad. El ataque fue el único evento importante en lo que se suponía que sería una campaña de represalia contra los puertos que apoyaron las actividades patriotas en las primeras etapas de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos .
Entre las colonias, la noticia del ataque provocó el rechazo de la autoridad británica y el establecimiento de gobiernos independientes. También llevó al Segundo Congreso Continental a impugnar el dominio naval británico mediante la formación de una Armada Continental . Tanto Mowat como su superior, el vicealmirante Samuel Graves , que había ordenado la expedición de Mowat, sufrieron profesionalmente como consecuencia del suceso.
El ejército británico fue asediado en Boston después de las batallas de Lexington y Concord el 19 de abril de 1775. Fueron apoyados y abastecidos por la Marina Real bajo el mando del vicealmirante Samuel Graves , que estaba bajo instrucción del Almirantazgo para reprimir la creciente rebelión. Bajo sus órdenes, se registraron los barcos en busca de suministros militares y posibles comunicaciones militares. Los barcos amarrados fueron despojados de sus mástiles y timones para evitar su uso por corsarios , y se rescató equipo militar de naufragios recientes. [2]
El capitán Henry Mowat había estado en el puerto de Falmouth (actual Portland, Maine ) en mayo de 1775 durante la Guerra de Thompson , cuando los patriotas locales capturaron varios barcos que transportaban suministros para Boston y armamento desde Fort Pownall en la desembocadura del río Penobscot . [3] Graves ordenó a Mowat que "arrasara, quemara y destruyera las ciudades portuarias a las que tuvieran acceso los barcos de Su Majestad... y particularmente Machias , donde fue capturada Margueritta ". [3]
Mowat salió del puerto de Boston el 6 de octubre de 1775 [3] a bordo de su balandra hidrográfica de 16 cañones [4] HMS Canceaux en compañía del navío de 20 cañones Cat , la goleta de 12 cañones HMS Halifax , la balandra bomba HMS Spitfire y el navío de suministros HMS Symmetry . [5] [6] Sus instrucciones eran amplias en cuanto al número de objetivos posibles y optó por no atacar el cabo Ann , donde los edificios estaban demasiado espaciados para que el fuego de los cañones navales fuera efectivo. [7] El 16 de octubre, llegó a las partes exteriores del puerto de Falmouth y ancló allí. [8]
Los habitantes de Falmouth reaccionaron de forma contradictoria ante la presencia de la flota británica. Algunos reconocieron el Canceaux y creyeron que no había peligro, pero los miembros de la milicia recordaron la Guerra de Thompson y desconfiaron más. Al día siguiente no hubo viento, por lo que Mowat arrastró los barcos hasta el puerto interior y los ancló cerca de la ciudad. Envió a uno de sus lugartenientes a tierra con una proclama en la que decía que estaba allí para "ejecutar un castigo justo" debido a que los habitantes eran "culpables de la rebelión más imperdonable". [9] Les dio a los habitantes dos horas para evacuar. [7]
En cuanto recibieron el ultimátum, los habitantes de la ciudad enviaron una delegación para pedirle clemencia a Mowat. Éste prometió no disparar si la ciudad juraba lealtad al rey Jorge y entregaba todas sus armas pequeñas y pólvora, junto con sus cureñas de armas . En respuesta, los habitantes de Falmouth comenzaron a abandonar la ciudad. No se hizo ningún juramento; se entregó una pequeña cantidad de mosquetes, pero ninguna cureña de armas. [7]
Mowat había fijado como fecha límite las 9 de la mañana del 18 de octubre para que la ciudad respondiera. A las 9:40, la ciudad parecía estar desierta, por lo que izó una bandera roja en el mástil del Canceaux y ordenó a la flota que comenzara a disparar. Las balas de cañón incendiarias incendiaron las instalaciones del puerto y la mayoría de las casas y edificios públicos de la ciudad. [7] Un testigo informó:
El fuego comenzó desde todos los barcos con toda la rapidez posible, descargando sobre todos los puntos de la ciudad… una horrible lluvia de balas de tres a nueve libras de peso, bombas, carcasas , proyectiles vivos, metralla y balas de mosquete… El fuego duró, sin apenas cesar, hasta las seis en punto. [10]
Cuando a Mowat el bombardeo le pareció insuficiente, envió un grupo de desembarco para que prendiera fuego a todos los edificios que habían sobrevivido. [11] La milicia de la ciudad ofreció poca resistencia significativa, ya que la mayoría estaba ayudando a sus familias a ponerse a salvo. A pesar de esto, algunos de los marines británicos desembarcados murieron o resultaron heridos. [12] Al anochecer, según Mowat, "el cuerpo de la ciudad estaba en llamas". [13]
El bombardeo de Mowat sobre la ciudad duró nueve horas, en las que se dispararon 3.000 proyectiles, o uno cada once segundos, contra Falmouth. [9]
Tras el bombardeo, Mowat se dirigió a Boothbay , donde prendió fuego a algunas casas y realizó incursiones en busca de ganado, pero su expedición estaba llegando a su fin. Las cubiertas de algunos de sus barcos no estaban adecuadamente preparadas para un ataque prolongado con artillería, y muchos de sus cañones habían saltado de sus monturas. Regresó a Boston y permaneció allí mientras se acercaba el invierno. El almirante Graves fue relevado en diciembre de 1775, y estas incursiones punitivas se abandonaron gradualmente. [11] Una de las últimas incursiones de este tipo se llevó a cabo para vengar las pérdidas militares británicas a manos de los patriotas estadounidenses, lo que resultó en el incendio de Norfolk el 1 de enero de 1776, que fue instigado por Lord Dunmore , el gobernador real de la colonia de Virginia . [14]
Se registraron más de 400 edificios y casas dañados o destruidos por el fuego. [15] En su informe a Graves, Mowat afirmó que 11 pequeñas embarcaciones fueron destruidas en el puerto y cuatro fueron capturadas, con el costo de un hombre muerto y otro herido. [11] La gente tuvo que valerse por sí misma durante el invierno. Un visitante de la ciudad un mes después informó que no había "alojamiento, comida ni servicios domésticos en Falmouth". [13] Esta situación se describe en la novela Brother Jonathan de 1825 del nativo de Portland John Neal . [16]
El 26 de octubre, la ciudad formó un comité para recaudar fondos para las familias necesitadas. Más de 1.000 personas habían quedado sin hogar debido a la redada, incluidas al menos 160 familias de una población estimada de 2.500. [17] [18] El Congreso Provincial de Massachusetts autorizó el pago de 250 libras a las familias necesitadas y dispuso la distribución de hasta 15 fanegas de maíz a los que quedaron desamparados. En 1779, se hicieron subvenciones adicionales a las familias necesitadas de Falmouth. [18] En 1784, los residentes de Falmouth construyeron más de 40 casas y 10 tiendas. En 1797, se habían construido o reconstruido más de 400 casas, junto con fábricas, oficinas y edificios municipales. [19]
La ciudad de Falmouth sufrió pérdidas en la incursión por más de 50.000 libras esterlinas. [20] Parte del Falmouth Neck se separó políticamente en 1786 para formar la ciudad de Portland, Maine , [21] pero no se hizo una compensación significativa hasta 1791, cuando el Congreso otorgó dos extensiones de tierra como compensación. Estas extensiones se convirtieron en las ciudades de New Portland, Maine y Freeman. [ cita requerida ]
Las noticias de la incursión causaron conmoción en las colonias debido a su crueldad. [11] Mowat fue denunciado como un monstruo en la prensa patriota. El New-England Chronicle sostuvo que "la barbarie salvaje y brutal de nuestros enemigos" demostraba que Gran Bretaña estaba "totalmente decidida, con fuego y espada, a masacrar y destruir, empobrecer y esclavizar a todo el pueblo estadounidense". [9]
George Washington fue informado del ataque mientras se encontraba en el cuartel general en Cambridge . En una carta a John Hancock del 24 de octubre de 1775, Washington describió el incendio de Falmouth como "un ultraje que supera en barbarie y crueldad a cualquier acto hostil practicado entre naciones civilizadas". [22]
El Congreso Provincial de Massachusetts autorizó la emisión de patentes de corso , que autorizaban acciones de corsarios contra la marina británica. [23] El Segundo Congreso Continental se enteró del evento justo cuando llegó la noticia de la Proclamación de Rebelión del Rey Jorge . Indignado por la noticia, el Congreso recomendó que algunas provincias adoptaran el autogobierno y que los barcos de la Marina Real fueran capturados en Carolina del Sur. [24] El ataque a Falmouth estimuló al Congreso a avanzar con sus planes para establecer una Armada Continental . Autorizó la puesta en servicio de dos barcos el 30 de octubre "para la protección y defensa de las Colonias unidas". [25] El incidente de Falmouth fue mencionado nuevamente el 25 de noviembre, cuando el Congreso aprobó una legislación descrita por John Adams como "el verdadero origen de la Armada estadounidense". [26]
Cuando las noticias del evento llegaron por primera vez a Inglaterra, fueron descartadas como propaganda rebelde. [27] Cuando los informes se confirmaron, el superior de Graves, Lord George Germain , expresó sorpresa en lugar de ofensa: "Supongo que el almirante Graves tenía buenas razones para la medida que tomó". Esto fue a pesar de las órdenes de no cometer tales actos a menos que la ciudad se negara claramente a hacer negocios con los británicos. [11] Graves fue relevado de su mando en diciembre de 1775, en parte debido a su fracaso en reprimir a las fuerzas navales estadounidenses. [28]
Las facciones conciliadoras de la prensa británica adoptaron una visión escéptica del asalto a Falmouth, advirtiendo que las "medidas coercitivas y sanguinarias aplicadas contra los estadounidenses... no producirán nada más que el amargo fruto de la ruina, la miseria y la devastación". [29]
La noticia del suceso llegó también al gobierno francés , que seguía de cerca los acontecimientos políticos en América del Norte. El ministro de Asuntos Exteriores francés escribió: "No puedo creer este procedimiento absurdo y bárbaro por parte de una nación ilustrada y civilizada". [27]
La carrera de Mowat se vio afectada por sus acciones. En repetidas ocasiones no lo tuvieron en cuenta para los ascensos, y sólo los consiguió cuando minimizó su papel en el evento o lo omitió por completo de su historial. [28]
El 30 de agosto de 1775, el capitán de la Marina Real James Wallace, al mando del HMS Rose, disparó contra la ciudad de Stonington, Connecticut, después de que los habitantes de la ciudad impidieran que el barco de Rose capturara un buque que había perseguido hasta el puerto. No disparó ninguna munición incendiaria ni ningún proyectil caliente. [ 30] Wallace también disparó contra la ciudad de Bristol, Rhode Island, en octubre de 1775, después de que sus habitantes se negaran a entregarle ganado. [31]
43°39′17″N 70°15′13″O / 43.65472°N 70.25361°W / 43.65472; -70.25361