Islandia es geológicamente bastante joven y se formó principalmente a partir de procesos volcánicos, por lo que los fósiles allí son raros. Los fósiles más antiguos encontrados en Islandia son del Mioceno , hace unos 15 millones de años, y son restos de plantas. Además de restos vegetales, se han encontrado restos fosilizados de insectos del Mioceno y Plioceno . [1] Los yacimientos de fósiles del Mioceno y Plioceno se encuentran principalmente en el oeste de Islandia y en los fiordos occidentales . Se han encontrado restos de invertebrados en estratos de la Edad del Hielo , especialmente en agua dulce y sedimentos marinos . Es raro encontrar restos fósiles de animales terrestres en Islandia, aunque se han encontrado restos de huesos de ciervo .
Entre las capas de lavas de la meseta basáltica de Islandia abundan capas de limo rojizo rico en arcilla y arenisca . Estas capas se forman a partir de suelo antiguo donde se conservan restos fosilizados de plantas. Se estima que pasaron en promedio entre cinco y diez mil años entre la formación de dos capas adyacentes que conforman la meseta basáltica. [2] Las erupciones volcánicas, que se producen una vez cada pocos años, facilitaron la formación del suelo y permitieron así que las plantas se afianzaran. En los sedimentos entre las capas de basalto se encuentran en algunos lugares marcas de tallos y hojas junto con material vegetal carbonatado. Estos sedimentos, sin embargo, no son los únicos que transportan restos vegetales, entre los sedimentos más espesos entre las formaciones basálticas se encuentran los sedimentos de limo y arcilla de grano fino formados en cuencas que alguna vez estuvieron llenas de antiguos lagos ( depósitos lacustres ). Estos sedimentos también incluyen fósiles de plantas. Se han encontrado algunos restos de invertebrados en sedimentos de la Edad del Hielo, especialmente en agua dulce y sedimentos marinos. En los sedimentos de la península de Tjörnes se pueden encontrar abundantes restos de invertebrados marinos . [3]
Se han encontrado en sedimentos restos de plantas del Cenozoico , dando información sobre el clima , la vegetación y la fauna de aquella época. Los fósiles de plantas se encuentran con mayor frecuencia en rocas sedimentarias del oeste de Islandia y los fiordos occidentales. [3]
Se ha encontrado material vegetal fosilizado de finales del Cenozoico en capas de basalto. Por lo general, se trata de agujeros y rastros de ramas y troncos de árboles, aunque también se han encontrado pseudomorfos (en este caso, moldes basálticos de troncos de árboles). [4]
El lignito abunda en los sedimentos entre las capas de basalto. El lignito de los Fiordos occidentales y Tjörnes contiene principalmente restos de coníferas como pinos , secuoyas gigantes , Glyptostrobus y alerces , pero también de árboles de hoja caduca . [3] Se han encontrado diversos restos de plantas en sedimentos adyacentes. Estos restos se conservan principalmente en sedimentos de agua dulce limosos o arenosos, por ejemplo en Surtarbrandsgil en Brjánslækur.
La vegetación fosilizada islandesa de más de 10 millones de años muestra similitudes con la vegetación que crecía en los bosques caducifolios de América del Norte y es testigo de un clima más suave que el que prevalece actualmente en la isla. [3] Por lo tanto, es probable que, en este momento o antes, hubiera un puente terrestre entre la proto-Islandia y América del Norte. La temperatura media debió rondar los 8-12 °C en este período.
Los restos de vegetación en la montaña Þórishlíðarfjall en Selárdalur tienen alrededor de 15 millones de años y contienen restos de bosques templados cálidos de árboles caducifolios y coníferos . Las más abundantes son hayas , castaños , olmos , tilos , magnolias , Cercidiphyllum , Glyptostrobus , secuoyas gigantes y Sequoia abietina . [3] [5] [6] : 181–219
Los restos de vegetación en Dufansdalur en Fossafjörður (en Arnarfjörður ) contienen restos de un bosque de 13,5 millones de años de antigüedad, que creció en climas templados. Los más abundantes son el haya, el abedul , el carpe y el olmo, pero las angiospermas son más pronunciadas que las gimnospermas . [3] [6] Se estima que los restos en Surtarbrandsgili en Brjánslækur y en Seljá en Vaðalsdalur tienen unos 12 millones de años. Los más notables son el abeto , el abeto , la secuoya gigante, el laurel , la magnolia, el arce , el aliso , el abedul, el sauce , los tulipanes , el olmo y el avellano . En esta época los árboles de hoja caduca empezaban a dar paso a las coníferas y el haya ya no era el árbol principal. Los restos de plantas de los sedimentos de Tröllatunga y Húsavíkurkleif en Steingrímsfjörður y de Hólmatindur en Reyðarfjörður tienen entre 10 y 9 millones de años. Helechos, sauces, arces, magnolias, abedules, nogales y nogales parecen haber sido dominantes en la vegetación de las tierras bajas en esta época. En Hrútagil, en Mókollsdalur, en Strandasýsla, se encuentran restos de vegetación de entre 9 y 8 millones de años de antigüedad, donde parece que el haya ha vuelto a ser común, pero también se encuentran arces, abedules, alisos, olmos, pterocarya (nueces) y avellanos.
Se estima que los restos de plantas fosilizadas en las proximidades del lago Hreðavatn tienen entre 7 y 6 millones de años, donde han prevalecido abedules, sauces y coníferas en lugar de especies de climas más cálidos. En la parte superior del Mioceno el clima se fue enfriando, como lo demuestran los restos de Hreðavatn. Los restos en Sleggjulækur en Borgarfjörður , que indican un mayor enfriamiento, probablemente tengan unos 3,5 millones de años. Los abedules, los sauces y la hierba se hicieron cada vez más prominentes al mismo tiempo que la cubierta forestal iba disminuyendo. [3]
Hace unos 2,6 millones de años, se formaron sedimentos glaciales en Borgarfjörður, lo que sugiere un mayor enfriamiento. [3] [7] En las capas de sedimentos de Breiðuvík en Tjörnes, se encuentran restos de plantas en el fondo de las capas. Se trata de polen de pinos, alisos, abedules y gramíneas de aproximadamente dos millones de años de antigüedad . Por lo tanto, el bosque había desaparecido en su mayor parte en esta época y fue reemplazado por matorrales junto con coníferas y alisos. Durante los períodos posteriores de la edad de hielo, el abedul parece haber sido el único árbol forestal y la vegetación similar a la actual. En Bakkabrún, en Víðidalur, en Vestur-Húnavatnssýsla , se han encontrado sedimentos de unos 70 m de espesor, que se estima que tienen unos 1,7 millones de años. En los sedimentos quedan marcas dejadas por follaje de abedules, sauces, alisos y brezos . En Stöð, en la parte norte de la península de Snæfellsnes , también se han encontrado restos de vegetación similares, aunque más jóvenes, de aproximadamente 1,1 millones de años. En los sedimentos de 120 metros de espesor en Svínafellsfjall en Öræfi hay sedimentos donde abundan las marcas de hojas de aliso. Se cree que los restos tienen unos 800.000 años. En Elliðavogur, cerca de Reykjavík, hay una capa de vegetación carbonizada de 20 cm de espesor encima de una capa detilita , pero los restos se encuentran justo debajo de la dolerita de Reykjavik . En estas capas, probablemente de finales de la edad de hielo, se han encontrado semillas y frutos de diversas especies de plantas endémicas existentes, así como polen de abedules, sauces y otras plantas. La vegetación de la edad de hielo cambió gradualmente al estado actual. De las 440 especies de plantas vasculares que viven actualmente en Islandia, se cree que el 97% son de origen europeo, sólo unas 10 especies son de origen americano.
Rara vez se encuentran restos de animales terrestres y de agua dulce entre las capas de las formaciones de la meseta basáltica islandesa, ya que los sedimentos son pobres en calcio y, por tanto, los restos se disuelven rápidamente. [3]
De los animales de agua dulce, en el lignito de Brjánslækur se han encontrado diminutos coanoflagelados y agujas de pequeñas esponjas . [3] Se han encontrado restos de pulgas de agua en Mókollsdalur y Langavatnsdalur. [8] En un desfiladero sobre Illugastaðir en Fnjóskadalur, se encontraron partes de moluscos bivalvos que probablemente vivían en agua dulce, ya que hay residuos de plantas y diatomeas en el sedimento.
Rara vez se han encontrado restos de animales terrestres en los estratos islandeses . [3]
Se han encontrado restos de escarabajos en el lignito de Brjánslækur y se han descrito cochinillas en sedimentos de Tröllatunga en Steingrímsfjörður. [3] En Hrútagili, en el valle de Mokollsdalur, se han encontrado Chironomidae y pulgones bien conservados . [9] Este pulgón es de la especie Longistigma caryae , el pulgón gigante de la corteza. Este pulgón ahora vive en el cinturón caducifolio del este de América del Norte. Este es el ejemplar más antiguo de esta especie jamás encontrado.
Los restos de un ciervo fueron encontrados en Þuríðargil en Hofsárdalur en Vopnarfjörður. [3] [10] Los restos fueron encontrados en una capa de limolita roja a unos 330 metros sobre el nivel del mar. Allí se encontraron restos óseos de la zona del hombro de un animal joven y se pueden identificar partes de la escápula . La edad del sedimento es de 3,5 a 3 millones de años y, por tanto, más antigua que la edad de hielo. Está claro, por tanto, que los animales y las plantas quedaron aislados en Islandia después de que ésta se convirtiera en isla.
Los únicos restos terrestres que se han encontrado del Holoceno son insectos y cangrejos de agua dulce encontrados en lechos sedimentarios en Elliðavogur, cerca de Reikiavik . [3] Pocos restos terrestres han sido descubiertos desde la última glaciación . Sin embargo, se encontró un molar de oso polar en estratos sedimentarios de unos 13.000 años de antigüedad en Röndin, cerca de Kópasker . Se han encontrado huellas de un ave acuática en el río Ellidaár , cerca de Reykjavik, y un hueso de un eider común en estratos sedimentarios marinos en Melabakkar, en Melasveit.
Se han descubierto ampliamente restos de animales marinos que alguna vez vivieron en las costas de Islandia. La mayoría son moluscos , pero se han encontrado restos de peces y mamíferos marinos. Por ejemplo, se han encontrado huesos de morsa en la zona desde Faxaflói hasta Hunaflói ; cráneos , dientes , costillas y báculo . [3]
En la península de Tjörnes abundan sedimentos marinos más antiguos que la Edad del Hielo (la más antigua tiene unos 5 millones de años) y el espesor total de estas capas es de nada menos que 500 metros. [3] En estas capas se han descubierto restos de diferentes comunidades de animales marinos y en ningún otro lugar se han encontrado más especies de animales marinos en los sedimentos islandeses. Los moluscos, crustáceos y foramatos son los más comunes, pero también hay restos de peces y mamíferos marinos , es decir focas, morsas y ballenas . [11] Las capas se pueden dividir en tres cinturones según cuyo tipo de caparazón es el más dominante en cada capa. La más baja y antigua es la zona de Venerupis o zona de Tapes , en el medio está la zona de Mactra y en la parte superior y más joven está la zona de Serripes .
En la zona se han encontrado tres tipos de conchas Venerupis (conchas alfombra) y una de ellas no vive actualmente más al norte que el Mar del Norte. [3]
Las conchas Mactra que se encuentran en esta zona ahora están extintas. Las especies encontradas en las zonas Venerupis y Mactra son las mismas que se encuentran en otros sedimentos de edad similar encontrados en otras partes del Atlántico Norte . Sin embargo, muchos de ellos viven en mares más cálidos que las temperaturas del mar predominantes en la costa islandesa. [3]
En el fondo de la zona de Serripes la fauna cambia con la llegada de especies hasta ahora desconocidas en la zona. Estos incluyen el buccino común , Neptunea despecta , Serripes , Macoma calcarea y el barrenador de rocas ( Hiatella arctica ), pero estas especies se encuentran ahora entre las especies de mariscos más comunes en Islandia. [3] [12] En la zona de Serripes se han encontrado alrededor de 80 especies de moluscos, principalmente caracoles y bivalvos . En Breiðuvík, en Tjörnes, hay capas sedimentarias de unos 125 metros de ancho formadas en parte por un sedimento marino que contiene restos de animales marinos, especialmente foramatos, crustáceos y moluscos.
En Mýrdalur, en Vestur-Skaftafellssýsla , entre la toba volcánica se han encontrado aquí y allá pequeñas rocas de limo o arenisca con restos de mariscos . Se han encontrado xenolitos similares en la toba de Surtsey y Heimaey. Durante las erupciones, estos xenolitos fueron desalojados de los canales de erupción y expulsados con el resto de los escombros volcánicos. [3]
En el lado norte de Snæfellsnes, desde Kirkjufell al oeste hasta Skarðslækur, hay rastros de sedimentos de hasta 50 metros de espesor. En estos estratos del cabo Búlandshöfði se han encontrado especies de mar frío como Portlandia arctica , Leda pernula , el barrenador de rocas arrugado ( Hiatella arctica ), Tridonta montagui y Tachyrhynchus erosus (caracol de torreta erosionado). [3] Sin embargo, en el fondo de las capas de Búlandshöfði se encuentran especies de aguas cálidas como los mejillones, la Arctica islandica (ocean quahog) y la vincapervinca común . La mayor parte de la evidencia sugiere que los estratos de Búlandshöfði se formaron al final de un período glacial y al comienzo del siguiente período cálido. El análisis de la edad de las capas indica que las más antiguas tienen aproximadamente 1,1 millones de años.
En Háubakkar en Elliðavogur, cerca de Reykjavík, hay sedimentos debajo de la dolerita de Reykjavik que incluye conchas; Ennucula tenuis , Macoma calcarea y Mya truncata . [3] Se pueden encontrar sedimentos en Setjarnarnes y en la parte norte de Fossvogur que contienen restos de fauna marina; foramatos, caracoles, bivalvos y crustáceos. Estas capas se formaron en el mar al final del último período glacial.
Los restos de una época del período cálido actual en el que el nivel del mar era más alto se denominan capas de caracoles ( Nákuðungslögin ), y se ven especialmente en Hunaflói, Eyrarbakki y Stokkseyri. Las capas contienen fauna costera típica, siendo los caracoles ( Nucella lapillus ) y los bígaros los más destacados. [3]
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