La expedición de Yellowstone fue una expedición a la frontera estadounidense en 1819 y 1820 autorizada por el Secretario de Guerra de los Estados Unidos John C. Calhoun , con el objetivo de establecer un fuerte o puesto militar en la desembocadura del río Yellowstone en la actual Dakota del Norte . A veces llamada la Expedición Atkinson-Long en honor a sus dos líderes principales, el coronel Henry Atkinson y el mayor Stephen Harriman Long , condujo a la creación de Fort Atkinson en la actual Nebraska , el primer puesto del Ejército de los Estados Unidos establecido al oeste del río Misuri , pero por lo demás fue un costoso fracaso, estancado cerca de Council Bluffs, Iowa .
El secretario Calhoun declaró que la expedición era "parte de un sistema de medidas" para mantener el comercio del noroeste, describiendo sus objetivos como "la protección de nuestra frontera noroeste y la mayor extensión de nuestro comercio de pieles". [1] La condición económica se había estancado en los estados debido al creciente disenso sobre cuestiones estatales que conducirían a la Guerra Civil estadounidense , [2] y esto le dio a la expedición un propósito militar y económico. [2]
Partiendo de San Luis, Misuri , la expedición tenía como objetivo establecer una serie de fuertes a lo largo del río Misuri en el camino río arriba hacia el río Yellowstone , el principal afluente del alto Misuri, que se encuentra con el Misuri en lo que ahora es el oeste de Dakota del Norte. Estos fuertes tenían la intención de aumentar la presencia estadounidense en el comercio de pieles y contrarrestar la influencia británica en las llanuras del norte. [3] El primer fuerte iba a estar en Council Bluff (que no debe confundirse con Council Bluffs, Iowa , 20 millas al sur), el sitio previamente utilizado para un consejo de 1804 entre la expedición de Lewis y Clark y miembros de las tribus nativas americanas Oto y Missouria . William Clark había recomendado el alto acantilado con vista al río Misuri al gobierno de los EE. UU. como un lugar adecuado para construir un fuerte.
En 1818, Calhoun adjudicó el contrato de transporte y suministro de la expedición a James Johnson , socio y hermano menor del congresista de Kentucky Richard Mentor Johnson , que más tarde se convertiría en vicepresidente de los Estados Unidos . Richard Johnson disfrutó de una considerable influencia sobre la financiación de la expedición como presidente de 1817 a 1819 del Comité de Gastos de la Cámara de Representantes en el Departamento de Guerra, [2] y hubo un cálido interés público en la empresa. Un editorial del Missouri Gazette de St. Louis dijo el 21 de abril de 1819 que "no hay ninguna medida que haya sido adoptada por la presente administración que haya recibido un elogio tan universal". [4] La posterior "profunda decepción del público por su incumplimiento" [5] coincidió con un eventual "escándalo derivado del contrato de transporte", [6] con revelaciones de que James Johnson había sido prácticamente garantizado contra pérdidas y, por lo tanto, había tenido poco cuidado de ver que su equipo fuera de suficiente calidad para asegurar un rápido cumplimiento del contrato. [7]
La expedición a Yellowstone estuvo dirigida por el coronel (más tarde general) Henry Atkinson , comandante del 6.º Regimiento de Infantería , entonces estacionado en Plattsburgh, Nueva York, en la frontera entre Estados Unidos y Canadá . En el otoño de 1818, recibió órdenes de reunir a sus tropas al sur y acampar con el Regimiento de Fusileros junto al río Misuri, cerca de San Luis. El 6.º Regimiento de Infantería recorrió apresuradamente las 2700 millas por tierra y agua hasta la zona. [8]
La expedición también fue autorizada para realizar funciones científicas y de ingeniería, junto con las cuales se ordenó a un ingeniero topográfico del ejército de los EE. UU., el mayor Stephen Harriman Long , seleccionar y dirigir una tripulación de notables especialistas en zoología, geología, cartografía, periodismo, arte y botánica para acompañar la expedición. Fue la primera expedición científica de "ingenieros del ejército" financiada por el gobierno de los EE. UU. encargada de cartografiar, estudiar, documentar y explorar la vasta área de tierra inexplorada entre el río Misisipi y las Montañas Rocosas . [8]
El mayor Long planeó inmediatamente la construcción de un barco de vapor experimental para transportar al grupo de trabajo de científicos lo más lejos posible en la aventura. Bautizado como Western Engineer , estaba diseñado exclusivamente para navegar por los canales angostos, poco profundos y llenos de obstáculos del río Misuri y sus afluentes, con un motor particularmente fuerte para aumentar la potencia contra corrientes rápidas. Otra característica novedosa era una rueda de paletas incorporada en la popa para reducir el peligro de daños por obstáculos. [8] El barco fue botado en Pittsburgh, Pensilvania, en el invierno de 1818-19, y probablemente fue el primer barco de vapor con ruedas de popa jamás construido. [9]
El barco tenía un casco de 22,9 x 4,0 m (75 x 13 pies) con el peso de la maquinaria cuidadosamente distribuido para permitir una mayor maniobrabilidad en canales poco profundos. Para proteger el barco de los ataques indios, Long instaló una timonera a prueba de balas, montó un cañón en la proa, colocó obuses a lo largo del costado y armó a la tripulación con rifles y sables. Apodado "El dragón de Long" porque estaba decorado como una serpiente para disuadir y asustar a los nativos hostiles de la frontera, era todo menos un barco de vapor típico de su época. Su casco calaba solo 48 cm (19 pulgadas) de agua en comparación con los 1,5 o 1,8 m (5 o 6 pies) de la mayoría de los barcos de vapor de la época. Su diseño básico (poco calado, rueda de paletas trasera, manga estrecha, motor en el centro del barco) más tarde se convirtió en el prototipo de los barcos de vapor fluviales occidentales. [8]
Una descripción en el Missouri Gazette del 26 de mayo de 1819 decía que "El Western Engineer está bien armado y lleva una elegante bandera que representa a un hombre blanco y a un indio dándose la mano, el calumet de la paz y la espada. El barco tiene 75 pies de largo, 13 pies de manga y cala 19 pulgadas de agua. El vapor pasa por la boca de un mascarón de proa más grande (una serpiente)...". [9] Este fue el primer barco de vapor que viajó por el río Missouri hasta el territorio de la Compra de Luisiana hasta Nebraska.
El componente militar de la expedición estuvo constituido por el 6.º Regimiento de Infantería y el 1.º de Fusileros de los EE. UU., que partieron de San Luis (Misuri) en mayo de 1819, cuando el coronel Atkinson lideró su fuerza de 1126 fusileros río arriba en tres barcos de vapor de última generación y bien equipados. El mayor Long los siguió más tarde con el grupo científico de "ingenieros del ejército" a bordo del Western Engineer , y partió en junio. Entre los miembros notables de la expedición se encontraban el capitán Stephen Kearny (posteriormente gobernador militar de California ), el pintor paisajista Samuel Seymour, el naturalista y pintor Titian Peale y el zoólogo Thomas Say .
El grupo de Atkinson sufrió una variedad de problemas desde el principio, incluido un capitán de barco de vapor ineficiente y corrupto. [8] Se habían contratado cinco barcos de vapor para Atkinson, pero dos no habían llegado al Mississippi en absoluto y, de los restantes, un tercero (el Thomas Jefferson ) pronto se encontró incapaz de navegar por los numerosos obstáculos, bancos de arena y corrientes. Ella y su tripulación se quedaron atrás, unas cuarenta millas por debajo de Franklin. [10] Los dos últimos (el RM Johnson y el Expedition ) tampoco pudieron avanzar a través de los traicioneros obstáculos y se detuvieron justo por encima de la desembocadura del río Kansas , para invernar en Cow Island y regresar a St. Louis en la primavera. [7] Después de varios días y muchas millas, las tropas de Atkinson tuvieron que recurrir de nuevo al uso de barcos de quilla similares a los utilizados por Lewis y Clark unos años antes, que eran impulsados principalmente por hombres que remaban, empujaban con pértigas o remolcaban río arriba con cuerdas. [8]
La expedición partió de la desembocadura del río Kansas el 13 de agosto de 1819 y llegó a la desembocadura del río Grand Nemaha dos semanas después. El 17 de septiembre, el barco de vapor Western Engineer llegó a Fort Lisa , un puesto comercial perteneciente a la Missouri Fur Company de William Clark . Éste se encontraba en el lado oeste del río, a unas 20 millas al norte de la actual Council Bluffs, Iowa . "The Council Bluffs" era en ese momento el nombre genérico de la tierra a ambos lados del río Misuri aguas arriba de la desembocadura del río Platte , y Fort Lisa estaba ubicado "en un punto entre cinco y seis millas por debajo del Council Bluff original -donde Lewis y Clark tuvieron un consejo con los indios Missouri y Otoe , el 3 de agosto de 1804, y ahora el sitio de la ciudad de Fort Calhoun ...". [11]
Las tropas de Atkinson llegaron varios días después, el 26 de septiembre. [9] Las partes decidieron entonces construir dos campamentos para los cuarteles de invierno, estableciendo las tropas de Atkinson en "Cantonment Missouri", cerca de Council Bluff, y los hombres del mayor Long en " Ingeniero Cantonment ", cinco millas río abajo cerca de la ribera occidental, [8] y media milla río arriba de Fort Lisa. En el plazo de un mes, los cuarteles estaban prácticamente terminados y el mayor Long regresó a la costa este para recibir más órdenes. [12]
El campamento de Missouri, situado en el fondo del río, bajo los acantilados, duró poco. El invierno de 1819-20 fue muy duro y la falta de contratistas gubernamentales dejó a la guarnición sin suministros suficientes. Los soldados sufrieron un escorbuto generalizado (debido a la mala nutrición y la falta de vitamina C ), que se cobró la vida de más de 200 de los 1126 hombres de ese primer invierno. Las estimaciones de muertes de civiles son posiblemente tan altas como el doble de las de los militares; no se mantuvieron registros de sus pérdidas. [3] Finalmente, en la primavera de 1820, el río Missouri inundó el campamento de Missouri, por lo que los soldados construyeron un campamento permanente en la cima de Council Bluff y lo rebautizaron como Fort Atkinson . [3] Justo al este del actual Fort Calhoun, Nebraska , fue abandonado en 1827.
Debido a los costos financieros y la falta general de resultados en la primera temporada, la expedición se convirtió en un rotundo fracaso [1] al estancarse en Fort Lisa. Las medidas de ahorro del Congreso y las dificultades para abastecer puestos de avanzada tan distantes impidieron que se completara la expedición y la fuerza se detuvo allí, bastante aguas abajo de su destino previsto en la desembocadura del río Yellowstone. [8]
En mayo de 1820, Long regresó al "Acantonamiento de Ingenieros" con órdenes del Secretario de Guerra de dejar de trabajar a lo largo del río Misuri y dedicarse en cambio a explorar el río Platte y sus fuentes. La expedición abandonó su cuartel de invierno el 6 de junio de 1820. [12] El coronel Atkinson dirigió otra expedición para llegar al río Yellowstone en 1825.
En la misma época en que la expedición a Yellowstone partió de San Luis, el pánico de 1819 puso fin a la expansión económica que siguió a la guerra de 1812. En diciembre de 1819, el secretario del Tesoro, William H. Crawford, publicó un informe en el que se proyectaba un déficit presupuestario de cinco millones de dólares. A esto se sumó que los costos de la expedición excedieron enormemente los previstos, principalmente debido a la "malversación" de James Johnson [2] y a las influyentes súplicas de su hermano Richard para obtener más fondos. Sin embargo, la reputación política de James y Richard Johnson se mantuvo en gran medida debido a su respectiva popularidad en su distrito natal. [2]
En 1905, el escritor HM Chittendem resumió la expedición de la siguiente manera:
Un fracaso rotundo, por no decir un fiasco enorme... Aunque las tropas hubieran podido recorrer fácilmente tres veces la distancia que las embarcaciones las llevaban, se consideró necesario transportarlas de una manera digna de una empresa tan vasta. Como resultado, se necesitó una temporada entera para llegar a un punto al que se podría haber llegado en dos meses como máximo. [13]
Escribió además que:
El mismo espíritu de absurda extravagancia impregnaba la rama científica de la empresa. Si el Mayor Long se hubiera contentado con un equipo de campaña razonable transportado en mulas de carga o en un barco de quilla mientras estaba en el Missouri, podría haber mantenido a su grupo en el campo durante cinco años y haber explorado toda la región al este de las montañas, por menos dinero del que sus operaciones reales generaron sólo en 1819. Los insignificantes resultados del trabajo de la primera temporada y el escándalo que surgió a raíz del contrato de transporte disgustaron al Congreso con toda la empresa y ese organismo se negó a asignar más fondos para ella. [14]