A principios de abril de 1945, a petición del ejército británico , la Cruz Roja británica y el Ministerio de Guerra convocaron a 100 estudiantes de medicina voluntarios de nueve hospitales universitarios de Londres para ayudar a alimentar a los niños holandeses hambrientos que habían sido liberados de la ocupación alemana por el avance de las fuerzas aliadas. Sin embargo, mientras tanto, las tropas británicas habían liberado el campo de concentración de Bergen-Belsen y los estudiantes fueron desviados allí el día en que debían viajar a los Países Bajos. Los estudiantes habían pasado previamente la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial en la escuela y en la formación médica.
Los estudiantes recibieron la tarea de hacerse cargo de una o dos de las 200 cabañas del campamento, y de limpiar y alimentar a los supervivientes, además de supervisar una distribución justa de los alimentos. Su labor fue decisiva para reducir la tasa de mortalidad de más de 500 al día en el momento de la liberación a menos de 100 al día a mediados de mayo de 1945.
Las fuentes muestran que doce estudiantes vinieron de cada uno de los siguientes hospitales: Guy's Hospital , St Thomas' , St Mary's , The London y University College , once de Westminster , nueve de St Bartholomew's , ocho de Middlesex y el resto de King's .
El Museo Imperial de la Guerra conserva varias cartas y diarios de los estudiantes que sirvieron de fuente para el libro de Ben Shephard de 2005 After Daybreak: The Liberation of Belsen, 1945. Su historia también se retrató en el largometraje dramático de 2007, The Relief of Belsen . El diario del estudiante de Westminster Michael Hargrave se publicó en 2014.
A principios de abril de 1945, la Cruz Roja británica y el Ministerio de Guerra hicieron un llamamiento a 100 estudiantes de medicina voluntarios en sus últimos 18 meses de la escuela de medicina a petición del ejército británico, para ayudar a alimentar a los niños holandeses hambrientos. Sin embargo, en el ínterin, las tropas británicas habían liberado Belsen y, a petición del brigadier Hugh Glyn-Hughes , los estudiantes fueron desviados a Belsen el día de la partida a Holanda. [2] [3] [4] El número total de estudiantes que se ofrecieron como voluntarios fue más de 100 y, por lo tanto, fueron preseleccionados por votación. [3] [5] Participaron entre 95 y 100, [2] aunque el número exacto es incierto. [3] [6] [7] [8] Laurence Wand, un estudiante de St Bartholomew's, relató más tarde los acontecimientos de 1945 y dio con certeza el número como 96 porque "este número encajaba perfectamente en seis aviones Dakota que se iban a utilizar para nuestro transporte a Alemania". [9] [10] Hasta ese momento, estos estudiantes habían pasado la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial en la escuela y en la educación médica. [11] Varios estudiantes habían asistido previamente al Epsom College . [12]
A finales de abril de 1945, los estudiantes fueron vacunados contra la fiebre tifoidea , el tifus y la difteria . [5] Vestidos con uniforme de campaña, a las 14 horas del 28 de abril de 1945, se reunieron con la Cruz Roja Británica en el número 5 de Lowndes Street después de que les tomaran algunas fotografías oficiales. El estudiante Michael Hargrave describió en su diario ese día que había "algunas fotografías muy falsas de mí estrechando la mano del decano, supuestamente para despedirme". [13] Al llegar a Lowndes Street, les dieron sus pasaportes, tarjetas de rango y documentos militares. Debían volar a Holanda. Sin embargo, Belsen , en Alemania, había sido liberado entretanto por las tropas británicas y se hizo una solicitud de ayuda adicional al darse cuenta de la magnitud de los problemas allí. Posteriormente, se informó a los estudiantes de que serían redirigidos a Belsen. Hargrave, escribió ese mismo día "ésta fue la primera noticia que nos dieron acerca de ir a Belsen pero estábamos todos tan emocionados, después de un mes de espera, que no pensamos mucho en el cambio de destino". [13] [14]
En los días siguientes, seis Dakotas partieron de Cirencester con destino a Celle, en Alemania. Debido a problemas meteorológicos, los aviones llegaron a Celle en días diferentes, y dos de ellos tuvieron que regresar a Cirencester vía Croydon . [14] [15] [16] Debían estar bajo la supervisión del nutricionista Arnold Peter Meiklejohn . [3] [4]
Los primeros estudiantes llegaron a Belsen a finales de abril de 1945, [3] [17] y el resto de los estudiantes llegaron al campo a principios de mayo de 1945. Tras una sesión informativa impartida por Meiklejohn el 2 de mayo de 1945, comenzaron a trabajar en el Campo 1 al día siguiente. [8]
Inicialmente, el papel de los estudiantes era hacerse cargo de una o dos de las 200 cabañas cada uno, con la responsabilidad de limpiarlas (lavandería humana) y supervisar la alimentación y la distribución justa de los alimentos a los internos. [8] La asociación de la alimentación intravenosa con las actividades nazis hizo que este tipo de alimentación fuera inapropiada. [5] Para la alimentación se utilizaba una mezcla impopular conocida como la "mezcla de Bengala". Además de la desnutrición y el hambre, eran comunes la tuberculosis , el tifus y el cancrum oris , y más tarde la encefalopatía de Wernicke y la pelagra . [3] [8]
Algunos de los desafíos que enfrentaron los estudiantes fueron reportados por el estudiante Thomas Gibson, quien reveló las dificultades para cuidar a las personas cuando faltaban medicamentos y la ayuda de enfermería adecuada, en el contexto del dilema de cómo "explicarle a un polaco que habla poco francés", y lo difícil que era "dar un tratamiento con sulfonamida a un ruso con erisipela que solo habla ruso". [20] La falta de ayuda médica, equipo, medicamentos e instalaciones hospitalarias significaba improvisar y aprovechar lo mejor posible lo que había. [20]
Michael Hargrave, en su diario, describió la lavandería humana, reunida en dos establos adyacentes donde había 17 mesas, cada una rodeada por cuatro enfermeras alemanas, que lavaban a los internos, los cubrían con DDT y luego los envolvían en toallas limpias antes de ser transportados nuevamente. Como estudiante que dirigía su cabaña, marcaba a quien consideraba apropiado enviar allí. La ayuda húngara los transportaba luego a una ambulancia para ser llevados a la lavandería humana en el Campo II. [21]
El 14 de mayo de 1945 llegó el 35.º puesto de socorro y los enfermos restantes fueron trasladados al Hospital Militar Alemán, que más tarde pasó a llamarse Hospital Glyn Hughes. Este hospital creció hasta dar cabida a 13.000 pacientes y personal, incluidos los estudiantes, la Cruz Roja Británica y el personal médico alemán. [22]
La labor de los estudiantes fue decisiva para reducir la tasa de mortalidad, que inicialmente era de más de 500 al día, a menos de 100 a mediados de mayo. El 20 de mayo de 1945, el Campo 1 fue destruido y los estudiantes fueron trasladados al Campo 2. [23]
El capitán Walter Carton “Frosty” Winterbottom les proporcionó abrigos con camuflaje de los SS Panzer. [23] Algunos aviadores canadienses les compraron cigarrillos y chocolates. [20] Cada estudiante recibió el doble de la ración habitual de ron cada noche. [25] Se les proporcionó teatro y cine para el entretenimiento. Las unidades locales de la RAF les dieron vino y la Cruz Roja les proporcionó cigarrillos. Más tarde, se les proporcionó una radio y una diana. [25]
Algunos estudiantes también enfermaron, siete de ellos contrajeron tifus y dos tuberculosis. [26] El estudiante de Bart, Andrew Dossetor, fue hospitalizado con tifus, [27] al igual que John Hancock de The London, [28] que luego fue atendido por Horace Evans . [29] John Jenkins de la escuela de medicina de Westminster se recuperó de una tuberculosis potencialmente mortal. [5] La publicación del tricentenario de Westminster informa que cuatro estudiantes murieron. [5] Sin embargo, no hay evidencia de que alguno muriera. [30]
Después de un mes en Belsen, los estudiantes fueron relevados por estudiantes de medicina belgas y regresaron a Inglaterra. [5] Uno de los estudiantes, Alex Paton , describió más tarde cómo el 29 de mayo de 1945, al regresar, aterrizó en el aeropuerto de Croydon "con sentimientos que son demasiado complicados de analizar en este momento". [4] [15] Un periódico informó ese año que se diagnosticaron 21 casos de tifus en Inglaterra, siete de los cuales eran estudiantes de medicina voluntarios que regresaban de Belsen. [31]
Meiklejohn, quien fue responsable de administrar la "mezcla de hambre", les rindió homenaje [32] y los estudiantes AP Prior y EM Griffin dieron las gracias en particular a los estudiantes DGA Westbury y JA Turner de Guy's y a J. Stephenson de St Thomas'. [3]
Varios estudiantes hablaron más tarde de sus experiencias en Belsen. [25] Sobre el hundimiento de los cuerpos en fosas comunes, John Dixey contó más tarde:
No fue tan horrible como cabría esperar, porque fue a una escala enorme... Si se hubieran tratado de varios cientos de cadáveres, uno podría haberse sentido desesperadamente afectado y afectado mental y psicológicamente, en cualquier caso. Pero no, fue a una escala tan grande que era como tratar de contar las estrellas. Había miles y miles de cadáveres y uno no podía realmente considerarlos como su tía o su madre o su hermano o su padre porque eran demasiados y los estaban metiendo en las tumbas con excavadoras. [25]
El DC Bradford creía que eran capaces de hacer frente a la situación, siendo tan jóvenes como eran "creo que éramos jóvenes y mucho más flexibles y podíamos afrontarlo en esos días". [25]
Los documentos y fotografías de los estudiantes del Mayor AP Prior se conservan en la Colección Wellcome . [33] El Museo Imperial de la Guerra tiene un archivo de varias cartas y diarios de los estudiantes. [34] Algunas de sus memorias fueron utilizadas por el historiador Ben Shephard en su libro de 2005 After Daybreak: The Liberation of Belsen, 1945. [ 14] En 2006, la historia del estudiante de St Mary, Andrew B. Matthews, fue contada en Holocaust Studies: A Journal of Culture and History . [35]
La operación también fue retratada en el largometraje dramático de 2007 titulado The Relief of Belsen en el que Alex Paton dice "en mi cabaña no hubo muertes hoy, señor". [36] El diario de Michael Hargrave Bergen-Belsen 1945: A Medical Student's Journal se publicó en 2014. [21] [34]
En 2019, los ex alumnos de Guy's dieron su conferencia John Fry basada en los estudiantes que fueron enviados desde el Hospital Guy's. [37] [38]