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La Bin Laden Issue Station , también conocida como Alec Station , fue una unidad independiente de la Agencia Central de Inteligencia que funcionó entre 1996 y 2005 y se dedicó a rastrear a Osama bin Laden y sus asociados, tanto antes como después de los ataques del 11 de septiembre . Inicialmente estuvo dirigida por el analista de la CIA Michael Scheuer y luego por Richard Blee y otros.
Scheuer había observado un aumento de la actividad de Bin Laden en Afganistán y el surgimiento de una nueva organización conocida como Al Qaeda, y sugirió que éste fuera el foco del trabajo de la estación. Poco después de su creación, la Estación desarrolló una visión letal de las actividades de Bin Laden y su trabajo llegó a incluir la planificación de misiones de búsqueda y destrucción . La CIA inauguró un gran plan contra Al Qaeda en 1999, pero luchó para encontrar los recursos para implementarlo. Al menos 5 misiones de ese tipo fueron planificadas por la Estación Alec. La planificación de estas misiones comenzó a tener en cuenta el uso de drones aéreos. En 2000, un proyecto conjunto de la CIA y la USAF que utilizó drones de reconocimiento Predator y siguió un programa elaborado por la Estación Bin Laden produjo probables avistamientos del líder de Al Qaeda en Afganistán. La reanudación de los vuelos en 2001 se retrasó por discusiones sobre una versión armada con misiles de la aeronave. El 4 de septiembre de 2001 se dio luz verde a la construcción de drones con capacidad armamentística. La estación fue desmantelada en 2005. Bin Laden fue finalmente asesinado en 2011.
La idea nació de discusiones dentro de la alta dirección de la CIA y del Centro Antiterrorista (CTC) de la CIA. David Cohen, jefe de la Dirección de Operaciones de la CIA, y otros, querían probar una estación virtual, basada en las estaciones de la Agencia en el extranjero, pero con base cerca de Washington DC y dedicada a un tema en particular. La unidad "fusionaría disciplinas de inteligencia en una sola oficina: operaciones, análisis, intercepciones de señales, fotografía aérea, etc." [1] Cohen tuvo problemas para conseguir que algún oficial de la Dirección de Operaciones dirigiera la unidad. Finalmente reclutó a Michael Scheuer , un analista que dirigía entonces la Rama Extremista Islámica del CTC; Scheuer "era especialmente conocedor de Afganistán". Scheuer, que "había notado un flujo reciente de informes sobre Bin Laden y algo llamado al Qaeda", sugirió que la nueva unidad "se centrara en este individuo"; Cohen estuvo de acuerdo. [2] : 109
La estación abrió en enero de 1996 como una unidad bajo el CTC. Scheuer la creó y la dirigió desde entonces hasta la primavera de 1999. La estación era un grupo interdisciplinario, que contaba con personal de la CIA, el FBI , la NSA , la DIA y otros sectores de la comunidad de inteligencia. Formalmente conocida como la estación de Bin Ladin, tenía el nombre en código de estación Alec, en honor al hijo de Scheuer, al que se refería el enlace de Able Danger de la DIA, Anthony Shaffer. [3] En 1999, el personal de la unidad se había apodado a sí mismo la " familia Manson ", "porque se habían ganado una reputación de alarmismo enloquecido sobre la creciente amenaza de Al Qaeda". [1]
La estación contaba originalmente con doce miembros profesionales, entre ellos la analista de la CIA Alfreda Frances Bikowsky y el ex agente del FBI Daniel Coleman. [4] Esta cifra aumentó a 40-50 empleados el 11 de septiembre de 2001. (El CTC en su conjunto tenía alrededor de 200 y 390 empleados en las mismas fechas.) [1] : 319, 456 [2] : 109, 479, n.2
El jefe de la CIA, George Tenet, describió más tarde la misión de la Estación como "rastrear a [Bin Laden], recopilar información sobre él, realizar operaciones en su contra, desbaratar sus finanzas y advertir a los responsables políticos sobre sus actividades e intenciones". A principios de 1999, la unidad había "logrado identificar activos y miembros de la organización de Bin Laden...". [5] : 4, 18
Poco después de su creación, la Estación comenzó a desarrollar una nueva visión, más letal, de Al Qaeda . En mayo de 1996, Jamal Ahmed al-Fadl entró en una embajada de Estados Unidos en África y estableció sus credenciales como ex empleado de alto rango de Bin Laden. [2] : 109 Al-Fadl había vivido en Estados Unidos a mediados de la década de 1980, y había sido reclutado por los muyahidines afganos a través del centro Al-Khifa en la mezquita Farouq en Brooklyn. Al-Khifa era la interfaz de la Operación Ciclón , el esfuerzo estadounidense para apoyar a los muyahidines, y la Oficina de Servicios de Abdullah Azzam y Osama bin Laden con sede en Peshawar, Pakistán , cuyo propósito era reclutar reclutas para la lucha contra los soviéticos en Afganistán. [6] Al-Fadl se había unido a Al Qaeda en 1989, aparentemente en Afganistán. Peter Bergen lo llamó el tercer miembro de la organización (presumiblemente después de Azzam y Bin Laden). Pero al-Fadl ya había malversado 110.000 dólares de Al Qaeda y ahora quería desertar. [2] : 62
Al-Fadl fue persuadido a venir a los Estados Unidos por Jack Cloonan, un agente especial del FBI que había sido enviado a la estación de investigación sobre Bin Laden. Allí, desde finales de 1996, bajo la protección de Cloonan y sus colegas, Al-Fadl "aportó un gran avance sobre la creación, el carácter, la dirección y las intenciones de Al Qaeda". "La CIA se enteró de que Bin Laden había planeado múltiples operaciones terroristas y aspiraba a más", incluida la adquisición de uranio apto para armas. Otra fuente "sin cita previa" (identificada posteriormente como L'Houssaine Kherchtou ) "corroboró" las afirmaciones de Al-Fadl. "En el verano de 1998", escribiría Scheuer, "habíamos acumulado una extraordinaria cantidad de información sobre [Al Qaeda] y sus intenciones". Y continúa:
La gran cantidad de información nueva que la unidad Bin Laden de la CIA había estado elaborando desde 1996 no había sido reunida ni sintetizada para el resto del gobierno. De hecho, los analistas de la unidad sentían que se los consideraba alarmistas incluso dentro de la CIA. Una estimación nacional de inteligencia sobre terrorismo de 1997 sólo había mencionado brevemente a Bin Laden, y ninguna estimación nacional posterior evaluaría con autoridad el peligro del terrorismo hasta después del 11 de septiembre. Los responsables políticos sabían que existía un individuo peligroso, Osama Bin Laden, a quien habían estado tratando de capturar y llevar a juicio. Los documentos de la época se referían a Bin Laden "y sus asociados" o a Bin Laden y su "red". No enfatizaban la existencia de una organización mundial estructurada que se preparaba para entrenar a miles de terroristas potenciales. [2] : 118
Y además:
Al Qaeda operaba como organización en más de sesenta países, según calculó el Centro Antiterrorista de la CIA a finales de 1999. Sus miembros, jurados y de línea dura, podrían contarse por centenares. Miles más se unieron a milicias aliadas, como los talibanes [afganos], los grupos rebeldes chechenos, Abu Sayyaf en Filipinas o el movimiento islámico de Uzbekistán. [1] : 474
En mayo de 1996, Bin Laden se trasladó de Sudán a Afganistán. Scheuer consideró que el traslado fue un "golpe de suerte" (otro). Aunque la CIA prácticamente había abandonado Afganistán tras la caída de la República Democrática de Afganistán en 1991, los agentes encargados del caso habían restablecido algunos contactos mientras buscaban a Kasi, el pistolero paquistaní que había asesinado a dos empleados de la CIA en 1993. "Uno de los contactos era un grupo asociado con tribus particulares de la comunidad étnica pastún de Afganistán". El equipo, bautizado por la CIA como "TRODPINT", recibió armas, equipo y dinero en efectivo por parte del CTC y se instaló en los alrededores de Kandahar. Kasi fue capturado en junio de 1997. El jefe del CTC, Jeff O'Connell, "aprobó entonces un plan para transferir los equipos de agentes afganos de la célula de Kasi [de la CIA] a la unidad de Bin Laden".
En el otoño de 1997, la Estación había elaborado un plan para que TRODPINT capturara a Bin Laden y lo entregara para que fuera juzgado, ya fuera en los Estados Unidos o en un país árabe. A principios de 1998, el Comité de Directores del Gabinete aparentemente dio su aprobación, pero el plan fue abandonado en la primavera por temor a que se produjeran muertes colaterales durante un intento de captura.
En agosto de 1998, militantes bombardearon con camiones las embajadas de Estados Unidos en Kenia y Tanzania. El presidente Clinton ordenó ataques con misiles de crucero contra los campos de entrenamiento de Bin Laden en Afganistán, pero no hubo ninguna "acción de seguimiento" a esos ataques. [1] : 371–6 [2] : 109–115
En diciembre de 1998, el jefe de la CIA, Tenet, "declaró la guerra" a Osama bin Laden . [1] : 436–7, 646, n.42 [2] : 357 A principios de 1999, Tenet "ordenó al CTC que iniciara una revisión 'de base' de la estrategia operativa de la CIA contra Bin Laden". En la primavera, "exigió 'un nuevo plan integral de ataque' contra Bin Laden y sus aliados".
Como parte evidente de la nueva estrategia, Tenet eliminó a Michael Scheuer de la jefatura de la Estación Bin Laden. Más tarde ese mismo año, Scheuer renunciaría a la CIA. Tenet nombró a Richard Blee, un "asistente ejecutivo de vía rápida" que "venía directamente del grupo de liderazgo de Tenet", para que tuviera autoridad sobre la Estación. "Tenet rápidamente siguió este nombramiento con otro: nombró a Cofer Black como director de todo el CTC". [1] : 451–2, 455–6 [2] : 14, 142, 204
El CTC elaboró un "plan integral de ataque" contra Bin Laden y "presentó una presentación preliminar de la nueva estrategia a la alta dirección de la CIA a finales de julio de 1999. A mediados de septiembre, había sido informado al personal de nivel operativo de la CIA, y a la NSA [Agencia de Seguridad Nacional], el FBI y otros socios". La estrategia "se denominó simplemente 'el Plan'".
[Cofer] Black y su nueva unidad sobre Bin Laden querían "proyectarse" en Afganistán, "penetrar" en los santuarios de Bin Laden. Describieron su plan como lo harían los oficiales militares. Buscaban rodear Afganistán con bases encubiertas seguras para las operaciones de la CIA, tantas como pudieran conseguir. Luego montarían operaciones desde cada una de las plataformas, tratando de moverse dentro de Afganistán y lo más cerca de Bin Laden que pudieran llegar para reclutar agentes e intentar operaciones de captura. [1] : 457
Black también organizó que un equipo de la CIA, encabezado por el jefe de la Estación Alec, Blee, visitara al líder de la Alianza del Norte, Ahmad Shah Massoud, para discutir las operaciones contra Bin Laden. La misión recibió el nombre en código de "JAWBREAKER-5", la quinta de una serie de misiones de este tipo desde el otoño de 1997. [1] : 466 El equipo viajó a fines de octubre de 1999. Después de la reunión, la Estación Alec creyó que Massoud sería una segunda fuente de información sobre Bin Laden. [2] : 142
[L]a CIA consideró la posibilidad de enviar personal estadounidense a Afganistán. La CIA había estado discutiendo esta opción con el Comando de Operaciones Especiales y encontró entusiasmo en el nivel de trabajo, pero reticencia en los niveles superiores. La CIA vio una probabilidad del 95 por ciento de que las fuerzas del Comando de Operaciones Especiales capturaran a Bin Laden si se desplegaban, pero una probabilidad de menos del 5 por ciento de que se produjera tal despliegue. [2] : 143
Una vez que Cofer Black había finalizado su plan operativo en el otoño de 1999 para perseguir a Al Qaeda, Allen [el subdirector adjunto de la inteligencia central para la recopilación de información] creó una célula dedicada a Al Qaeda con oficiales de toda la comunidad de inteligencia. Esta célula se reunía diariamente, se centraba en la penetración en el santuario afgano y se aseguraba de que las iniciativas de recopilación de información estuvieran sincronizadas con los planes operativos. Allen se reunía con [Tenet] semanalmente para revisar las iniciativas en curso. Sus esfuerzos estaban posibilitando las operaciones y llevando a cabo iniciativas innovadoras de más largo alcance en todo el mundo contra Al Qaeda. [7]
Tenet testificaría que "el 11 de septiembre de 2001, un mapa mostraría que estos programas de recolección y redes humanas cubrían casi todo Afganistán". [5] : 17
A partir de septiembre de 1999, el CTC detectó múltiples indicios de que Bin Laden había puesto en marcha importantes ataques terroristas para finales de año. La CIA puso en marcha la "mayor actividad de recopilación y desmantelamiento de la historia de la humanidad", como lo expresó posteriormente Cofer Black. El CTC se centró en particular en tres grupos de miembros de Al Qaeda: los que se sabía que habían participado en ataques terroristas; personal de alto rango tanto dentro como fuera de Afganistán, por ejemplo, "el planificador operativo Abu Zubaydah"; y "el ayudante de Bin Laden, Muhammad Atef". [1] : 495–6 [2] : 174–80
En medio de esta actividad, en noviembre y diciembre de 1999, Mohamed Atta , Marwan al-Shehhi , Ziad Jarrah y Nawaf al-Hazmi visitaron Afganistán, donde fueron seleccionados para la " operación de los aviones " que se conocería como el 11 de septiembre . Al-Hazmi realizó un entrenamiento de guerrilla en el campamento Mes Aynak de Al Qaeda (junto con dos yemeníes que no pudieron obtener visas de entrada a Estados Unidos). El campamento estaba ubicado en una mina de cobre rusa abandonada cerca de Kabul, y durante un tiempo en 1999 fue el único campo de entrenamiento de ese tipo en funcionamiento. Atta, al-Shehhi y Jarrah se reunieron con Muhammad Atef y Bin Laden en Kandahar, y recibieron instrucciones de ir a Alemania para realizar un entrenamiento de piloto. [2] : 155–8, 168
En esa época, la operación Able Danger del Mando de Operaciones Especiales de los Estados Unidos - Agencia de Inteligencia de la Defensa (SOCOM-DIA) identificó una posible unidad de Al Qaeda, formada por los futuros secuestradores principales del 11-S Atta, al-Shehhi, al-Mihdhar y Nawaf al-Hazmi. Los denominó la "célula de Brooklyn", debido a algunas asociaciones con el distrito de Nueva York. Evidentemente, al menos algunos de los hombres estaban presentes física y legalmente en los Estados Unidos, ya que se desató una lucha legal sobre el "derecho" de los "cuasi-ciudadanos" a no ser espiados. [8] [9]
A finales de 1999, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), siguiendo la información de la investigación del FBI sobre los ataques a la embajada de Estados Unidos en 1998, detectó rastros de "un grupo operativo", formado por Nawaf al-Hazmi, su compañero Khalid al-Mihdhar y el hermano menor de Nawaf, Salem, que planeaban ir a Kuala Lumpur , Malasia, en enero de 2000. Al ver una conexión con los ataques, un oficial del CTC pidió permiso para vigilar a los hombres. [1] : 487–8 [2] : 181
"Tenemos que informar al FBI sobre esto. Estos tipos son claramente malos. Uno de ellos, al menos, tiene una visa de entradas múltiples a los EE. UU. Tenemos que informar al FBI". Y luego [el oficial de la CIA] me dijo: "No, no es un caso del FBI, no es la jurisdicción del FBI".
Mark Rossini, “La fábrica de espías” [10]
La CIA siguió la pista de Al-Hazmi y Al-Mihdhar durante su viaje a la cumbre de Al-Qaeda en Kuala Lumpur, donde asistieron a ella, durante la primera semana de enero de 2000. "El Centro Antiterrorista había informado a los líderes de la CIA sobre la reunión en Kuala Lumpur... El jefe de la unidad de Bin Laden [Richard] siguió proporcionando actualizaciones", sin saber al principio que la información estaba desactualizada. [ cita requerida ]
Cuando dos agentes del FBI asignados a la estación, Mark Rossini y Doug Miller, se enteraron de que Al-Hazmi y Al-Mihdhar tenían visas de entrada a los Estados Unidos, intentaron alertar al FBI. Los funcionarios de la CIA que ocupaban puestos de dirección sobre los agentes del FBI denegaron su petición de pasar esta información a la sede del FBI. [10] Michael Scheuer lo negaría más tarde, culpando en cambio al FBI de no tener un "sistema informático utilizable". [11]
En marzo de 2000, se supo que Al-Hazmi había volado a Los Ángeles. Los hombres no estaban registrados en la lista TIPOFF del Departamento de Estado, ni se lo informó al FBI. [2] : 181–2, 383–4
También hay denuncias de que la CIA vigiló a Mohamed Atta en Alemania desde que regresó allí en enero/febrero de 2000, hasta que partió hacia Estados Unidos en junio de 2000. [12]
Según Richard A. Clarke , Coordinador Nacional de Seguridad, Protección de Infraestructura y Contraterrorismo (jefe de contraterrorismo) 1998-2003, la decisión de ocultar al FBI y a la Casa Blanca la información de que Khalid al-Mihdhar y Nawaf Al Hazmi , dos ciudadanos de Arabia Saudita conocidos en el momento de su entrada en 2000 a los Estados Unidos por estar asociados con al-Qaeda, vivían bajo sus propios nombres en el sur de California, se tomó al más alto nivel de la CIA. Según Clarke, el director de la CIA, George Tenet, lo llamaba a la Casa Blanca varias veces al día y se reunía con él en persona cada dos días para discutir "con detalles microscópicos" información de inteligencia sobre Al Qaeda, pero Tenet nunca compartió esta importante información sobre la entrada en los EE. UU. y el paradero en los EE. UU. de estos dos agentes de Al Qaeda, que el 11 de septiembre participaron en el secuestro del vuelo 77 de American Airlines. Clarke razonó que la única razón para la decisión de no compartir esta información puede haber sido que la CIA estaba dirigiendo a los dos saudíes en alguna operación secreta de la CIA. La Estación Alec de la CIA se enteró de la presencia en los EE. UU. de los dos agentes de Al Qaeda en la primavera de 2000. Sin embargo, Clarke estaba seguro de que si la CIA hubiera compartido esta información clave incluso una semana antes del 11 de septiembre, las fuerzas del orden podrían haberlos arrestado. Esta opinión la comparten Jack Cloonan, ex director de la unidad del FBI para rastrear a Al Qaeda (Escuadrón I-49) y varios agentes del FBI. [13]
En la primavera de 2000, los oficiales de la Estación Bin Laden se unieron a otros para presionar por "Ojos Afganos", el programa de reconocimiento de aviones no tripulados Predator para localizar a Bin Laden en Afganistán. En el verano, "La unidad Bin Laden trazó mapas y planes para quince vuelos Predator, cada uno de los cuales duraba poco menos de veinticuatro horas". Los vuelos estaban programados para comenzar en septiembre. En el otoño de 2000, los oficiales de la Estación estuvieron presentes en el control de vuelo de Predator en la sede de la CIA en Langley, junto con otros oficiales del CTC y pilotos de aviones no tripulados de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se obtuvieron varios posibles avistamientos de Bin Laden mientras los aviones no tripulados volaban sobre su residencia de Tarnak-Farms cerca de Kandahar. A finales de año, el programa se suspendió debido al mal tiempo. [1] : 527, 532 [2] : 189–90
La reanudación de los vuelos en 2001 se vio retrasada por las discusiones sobre un Predator armado. Un avión teledirigido equipado con misiles antitanque "Hellfire" adaptados podría utilizarse para intentar matar a Bin Laden y otros líderes de Al Qaeda. Cofer Black y la unidad Bin Laden estaban entre los defensores de esta idea, pero había cuestiones tanto jurídicas como técnicas. En verano, la CIA "realizó simulacros de guerra clasificados en Langley... para ver cómo su cadena de mando podía supervisar de manera responsable un robot volador que pudiera disparar misiles contra presuntos terroristas"; una serie de pruebas con fuego real en el desierto de Nevada (que incluían una maqueta de la residencia de Bin Laden en Tarnak) produjeron resultados dispares.
En una reunión del Comité de Directores del Gabinete celebrada el 4 de septiembre de 2001, Tenet se mostró cauteloso al respecto. Si el Gabinete quería autorizar a la CIA a desplegar un avión teledirigido letal, Tenet dijo que "debía hacerlo con los ojos bien abiertos, plenamente consciente de las posibles consecuencias si se producía un ataque polémico o erróneo". La asesora de seguridad nacional, Condoleezza Rice, concluyó que el Predator armado era necesario, pero evidentemente no estaba listo. Se acordó recomendar a la CIA que reanudara los vuelos de reconocimiento. Tenet, "anteriormente reticente", ordenó entonces a la Agencia que lo hiciera. La CIA estaba ahora "autorizada a desplegar el sistema con aviones con capacidad armamentística, pero sólo para misiones de reconocimiento", puesto que el país anfitrión (presumiblemente Uzbekistán) "no había accedido a permitir vuelos de aviones con capacidad armamentística".
Después del 11 de septiembre, se concedió rápidamente la aprobación para el envío de los misiles, y el avión Predator y los misiles llegaron a su destino en el extranjero el 16 de septiembre de 2001. La primera misión se realizó sobre Kabul y Kandahar el 18 de septiembre sin llevar armas. La aprobación posterior del país anfitrión se concedió el 7 de octubre y la primera misión armada se realizó el mismo día. [1] : 580–1 [2] : 210–14, 513, n.258 [5] : 15–6 [14]
Poco después del 11 de septiembre , Michael Scheuer regresó a la estación como asesor especial, cargo que ocupó hasta 2004. [15]
Después de los ataques del 11 de septiembre, el personal de la estación se incrementó a cientos. Scheuer afirmó que la expansión fue un "juego de engaños" con personal temporal (e inexperto) y que el personal básico "siguió siendo menos de 30, el tamaño que tenía cuando Scheuer dejó el cargo en 1999". [16] (Como hemos visto, el personal profesional aumentó a 40 o 50 en vísperas del 11 de septiembre.)
Después del 11 de septiembre, "Hendrik V.", y más tarde "Marty M.", fueron jefes de la Unidad Bin Laden de la Estación Alec. [17]
La estación Bin Laden fue desmantelada a finales de 2005. [18]
Bin Laden fue finalmente localizado en Abbottabad, Pakistán y asesinado por el Grupo de Desarrollo de Guerra Especial Naval de los Estados Unidos , comúnmente conocido como Equipo SEAL 6 en la Operación Neptune Spear el 2 de mayo de 2011. [19] [20]
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