El Escuadrón Leónidas , formalmente conocido como "5.º Staffel del Kampfgeschwader 200 " , fue una unidad que se formó originalmente para volar el Fieseler Fi 103R Reichenberg , una versión tripulada de la bomba volante V-1 , en ataques en los que era probable que el piloto muriera o, en el mejor de los casos, que se lanzara en paracaídas en el lugar del ataque. El Reichenberg nunca se utilizó en combate porque Werner Baumbach , el comandante del KG 200, y sus superiores lo consideraron un desperdicio innecesario de vidas y recursos. Se prefirió el avión compuesto Mistel .
La creación de un escuadrón suicida ( staffel ) fue propuesta originalmente por Otto Skorzeny y Hajo Herrmann . La propuesta fue apoyada por la piloto de pruebas Hanna Reitsch . La idea propuesta era que Alemania utilizaría voluntarios como pilotos suicidas para superar las ventajas numéricas de los Aliados con su espíritu fanático. La idea tenía raíces en la mitología alemana que fue glorificada por la propaganda nazi. Hitler se mostró reacio, pero finalmente accedió a la petición de Reitsch de establecer y entrenar una unidad aérea de ataque suicida, con la condición de que no sería operada en combate sin su aprobación. La nueva unidad, apodada "Escuadrón Leónidas", pasó a formar parte del KG 200. Recibió su nombre de Leónidas I , rey de Esparta , quien en el 480 a. C., tras darse cuenta de que estaba siendo flanqueado, despidió al grueso del ejército griego que comandaba y resistió al ejército persa invasor en la batalla de las Termópilas con 1400 guerreros que lucharon hasta el último hombre contra 100.000 persas.
El plan de Reitsch era atacar a los barcos invasores aliados utilizando el Messerschmitt Me 328 como arma suicida , que se sumergiría en el mar debajo de los barcos y haría explotar una bomba de 900 kilogramos (2000 lb). Heinrich Himmler aprobó la idea y sugirió utilizar criminales convictos como pilotos. El Alto Mando de la Luftwaffe no se mostró entusiasmado; Erhard Milch rechazó el plan por poco práctico y Hermann Göring mostró poco interés. Adolf Hitler estaba en contra de la idea del autosacrificio, creyendo que no estaba en consonancia con el carácter alemán, y además no veía la situación de la guerra como lo suficientemente mala como para requerir medidas tan extremas. A pesar de esto, permitió que Reitsch siguiera adelante con el proyecto después de que ella le mostrara el plan en febrero de 1944. Günther Korten , el jefe del estado mayor de la Luftwaffe, le dio el asunto al comandante del KG 200 para que se ocupara de él. [1]
Más de 70 voluntarios, en su mayoría jóvenes reclutas, se presentaron y se les pidió que firmaran una declaración que decía: "Por la presente solicito voluntariamente ser enrolado en el grupo suicida como parte de un planeador-bomba humano. Comprendo plenamente que el empleo en esta función implicará mi propia muerte". [2]
Se experimentaron problemas durante la conversión del Me 328, y se tomó la decisión de utilizar en su lugar una versión tripulada de la bomba volante V-1, la Fieseler Fi 103R; sin embargo, nunca entró en funcionamiento.
El 9 de junio de 1944, Karl Koller anunció que un grupo de KG-200 equipados con aviones especiales Focke-Wulf Fw 190 estaba listo para "operaciones totales". Cada avión llevaba una bomba pesada, cuyo peso significaba que los aparatos no podían transportar suficiente combustible para un vuelo de regreso. Por lo tanto, los pilotos solo fueron entrenados utilizando los aviones como planeadores. Este proyecto finalmente no llegó a buen puerto, y Werner Baumbach , por entonces comandante del KG-200, convenció a su amigo Albert Speer de que sería más productivo utilizar a los hombres contra las centrales eléctricas rusas en lugar de contra la flota de invasión aliada; Speer se lo transmitió a Hitler. [1]
Durante la Batalla de Berlín , la Luftwaffe realizó «misiones de autosacrificio» ( Selbstopfereinsätze ) contra los puentes en poder de los soviéticos sobre el río Óder . Estas «misiones totales» fueron llevadas a cabo por pilotos del Escuadrón Leónidas bajo el mando del teniente coronel Heiner Lange desde el 17 de abril hasta el 20 de abril de 1945, utilizando cualquier avión que estuviera disponible. La Luftwaffe afirmó que el escuadrón destruyó diecisiete puentes. Sin embargo, el historiador militar Antony Beevor , escribiendo sobre el incidente, afirma que esto fue exagerado y que solo el puente ferroviario en Küstrin fue definitivamente destruido. Beevor comenta que «treinta y cinco pilotos y aviones fue un alto precio a pagar por un éxito tan limitado y temporal». Las misiones fueron canceladas cuando las fuerzas terrestres soviéticas llegaron a las inmediaciones de la base aérea del escuadrón en Jüterbog y estuvieron en posición de invadirla. [3]