El escándalo de Panamá (también conocido como el escándalo del Canal de Panamá o el asunto Panamá ) fue un caso de corrupción que estalló en la Tercera República Francesa en 1892, vinculado al intento fallido de una empresa francesa de construir un Canal de Panamá . Se perdieron cerca de 500 millones de francos y miembros del gobierno francés habían aceptado sobornos para mantener en silencio los problemas financieros de la Compañía del Canal de Panamá en lo que se considera el mayor escándalo de corrupción monetaria del siglo XIX. [1]
El 4 de febrero de 1889, el Tribunal Civil de la Seine ordenó la liquidación de la Compañía del Canal de Panamá en París . Mientras tanto, se detuvieron las obras en el istmo , mientras el liquidador designado por el tribunal se encargaba de mantener los edificios, las herramientas y la maquinaria existentes. Sin embargo, al cabo de unos años se produjeron grandes pérdidas debido al clima húmedo y cálido. El gobierno francés retrasó repetidamente la liquidación , porque las ofertas de adquisición de varias empresas estadounidenses parecían insuficientes. No se pudo crear una empresa intermedia por falta de capital. El liquidador nombró una comisión de investigación, cuyo informe de 1890 recomendó la continuación del canal de esclusas y la renovación del contrato de 1878 con Colombia . La renovación se acordó en 1890 en Bogotá , con vigencia hasta 1904.
En 1892, las dimensiones de la quiebra eran evidentes: unos 800.000 franceses, entre ellos 15.000 mujeres solteras, habían perdido sus inversiones en acciones , obligaciones y acciones de fundador de la Compañía del Canal de Panamá, por un valor considerable de aproximadamente 1.800 millones de francos oro. De las nueve emisiones de acciones, la Compañía del Canal de Panamá recibió 1.200 millones de francos oro, de los cuales 960 millones se invirtieron en Panamá, y una gran parte se la llevaron financieros y políticos. [1] [2]
En 1892/1893, un gran número de ministros (incluido Clemenceau ) fueron acusados por los nacionalistas franceses de aceptar sobornos de Ferdinand de Lesseps en 1888 para permitir la emisión de acciones, lo que dio lugar a un juicio por corrupción contra Lesseps y su hijo Charles. Mientras tanto, 510 miembros del parlamento, incluidos seis ministros, fueron acusados de recibir sobornos de la Compañía del Canal de Panamá para ocultar al público el estado financiero de la empresa. Lesseps, su hijo Charles, miembros de la gerencia, así como el ingeniero Gustave Eiffel , fueron condenados en un primer momento a largas penas de prisión, que luego fueron anuladas.
En el proceso por soborno, el ex ministro de desarrollo urbano, Bethaut, fue condenado a cinco años de prisión, de los que cumplió tres. El barón Reinach , asesor financiero de la Compañía del Canal y agente de los diversos sobornos, se suicidó. Otros acusados huyeron a Inglaterra . El 7 de diciembre de 1894, Lesseps murió.
Entre los políticos acusados de estar involucrados se encontraban Léon Bourgeois y Alfred Joseph Naquet . [3] Se encontró que ciento cuatro legisladores habían estado involucrados en la corrupción, y el parlamento francés encargó a Jean Jaurès que realizara una investigación sobre el asunto, que se completó en 1893. [4] Las investigaciones sobre el asunto de Panamá se reanudaron en 1897, pero los acusados fueron absueltos.
Georges Clemenceau fue derrotado en las elecciones de 1893 debido a su asociación con Cornelius Herz . Aunque tres gobiernos se derrumbaron, esta crisis se diferenció del caso Boulanger en que la República nunca estuvo realmente en peligro de ser derrocada. Sin embargo, sí generó dudas en la opinión pública y significó que los políticos ya no eran confiables. Para los monárquicos, demostró que la república era corrupta. [5]
Hannah Arendt sostiene que el asunto tuvo una importancia inmensa en el desarrollo del antisemitismo francés , debido a la implicación de dos judíos de origen alemán, el barón Jacques Reinach y Cornelius Herz . Aunque no figuraban entre los miembros del Parlamento sobornados ni en el consejo de administración de la empresa, según Arendt eran los encargados de distribuir el dinero de los sobornos, Reinach entre el ala derecha de los partidos burgueses, Herz entre los radicales anticlericales. Reinach era un asesor financiero secreto del gobierno y manejaba sus relaciones con la Compañía de Panamá. Herz era el contacto de Reinach en el ala radical, pero el chantaje de doble cara de Herz finalmente llevó a Reinach al suicidio.
Sin embargo, antes de su muerte, Reinach entregó una lista de los miembros del Parlamento sobornados al Libre Parole , el diario antisemita de Edouard Drumont , a cambio de que el periódico encubriera el papel del propio Reinach. De la noche a la mañana, la historia transformó a La Libre Parole de una oscura publicación en uno de los periódicos más influyentes del país. La lista de culpables se publicaba mañana tras mañana en pequeñas entregas, de modo que cientos de políticos tuvieron que vivir en ascuas durante meses. El escándalo demostró, en opinión de Arendt, que los intermediarios entre el sector empresarial y el Estado eran casi exclusivamente judíos, lo que contribuyó a allanar el camino para el caso Dreyfus . [2]
En 1894 se creó una segunda empresa francesa, la Compagnie Nouvelle du Canal de Panama (Nueva Compañía del Canal de Panamá), para gestionar los activos y, en su caso, terminar la construcción. La nueva empresa buscó un comprador para los activos, con un precio de venta de 109 millones de dólares estadounidenses. La construcción del canal quedó a cargo de Estados Unidos, que compró el contrato de arrendamiento, las acciones y los activos en el Tratado Hay-Bunau-Varilla de noviembre de 1903, por 40 millones de dólares estadounidenses. Las obras se reanudaron en 1904 y el canal se inauguró el 3 de agosto de 1914.
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