Ernest Everett Just (14 de agosto de 1883 – 27 de octubre de 1941) fue un biólogo , académico y escritor científico pionero. El legado principal de Just es su reconocimiento del papel fundamental de la superficie celular en el desarrollo de los organismos. En su trabajo en biología marina , citología y partenogénesis , abogó por el estudio de células completas en condiciones normales, en lugar de simplemente descomponerlas en un entorno de laboratorio.
Nacido el 14 de agosto de 1883, hijo de Charles Just Jr. y Mary (Matthews) Just, Just fue uno de cinco hijos. Su padre y su abuelo, Charles Sr., eran constructores. Cuando Just tenía cuatro años, tanto su padre como su abuelo murieron (el primero de alcoholismo). [1] La madre de Just se convirtió en el único sustento de Just, su hermano menor y su hermana menor. Mary Matthews Just enseñó en una escuela afroamericana en Charleston para mantener a su familia. Durante el verano, trabajó en las minas de fosfato en James Island . Al notar que había mucho terreno vacante cerca de la isla, Mary persuadió a varias familias negras para que se mudaran allí para cultivar. La ciudad que fundaron, ahora incorporada en el área de West Ashley de Charleston, finalmente se llamó Maryville en su honor. [2]
Cuando Just era joven, enfermó gravemente de fiebre tifoidea durante seis semanas . Una vez que pasó la fiebre, le costó mucho recuperarse y su memoria se vio muy afectada. Anteriormente había aprendido a leer y escribir, pero ahora tenía que volver a aprender. Su madre había sido muy comprensiva al enseñarle, pero después de un tiempo se dio por vencida. [3]
Con la esperanza de que Just se convirtiera en maestro, a la edad de 13 años su madre lo envió al "Colored Normal Industrial Agricultural and Mechanical College of South Carolina", la única escuela de concesión de tierras de 1890 para la educación de negros en Carolina del Sur, más tarde conocida como South Carolina State University en Orangeburg, Carolina del Sur . Creyendo que las escuelas para negros en el sur eran inferiores, Just y su madre pensaron que era mejor para él ir al norte. A la edad de 16 años, Just se inscribió en la escuela secundaria preparatoria universitaria Kimball Union Academy de Meriden, New Hampshire . Durante el segundo año de Just en Kimball, regresó a casa para una visita solo para enterarse de que su madre había sido enterrada una hora antes de que él llegara. [3] A pesar de esta dificultad, Just completó el programa de cuatro años en solo tres años y se graduó en 1903 con las calificaciones más altas de su clase. [4]
Just se graduó magna cum laude en el Dartmouth College de Hanover, New Hampshire , en la promoción de 1907. [5] Allí, Just desarrolló un interés por la biología después de aprender sobre la fertilización y el desarrollo de los óvulos. [6] Just ganó honores especiales en zoología y también se distinguió en botánica , historia y sociología . También fue honrado como becario Rufus Choate durante dos años y fue elegido miembro de Phi Beta Kappa . [4]
Just era candidato para pronunciar un discurso de graduación , pero no fue elegido porque el profesorado "decidió que sería un paso en falso permitir que el único negro de la clase que se graduaba se dirigiera a la multitud de padres, ex alumnos y benefactores. Habría hecho demasiado evidente el hecho de que Just había ganado casi todos los premios imaginables", [3] incluidos honores en botánica, sociología e historia. [6] Mientras enseñaba en la Universidad Howard , Just obtuvo un doctorado en 1916 de la Universidad de Chicago , convirtiéndose en el primer afroamericano en hacerlo. [7]
El 17 de noviembre de 1911, Ernest Just y tres estudiantes de la Universidad Howard ( Edgar Amos Love , Oscar James Cooper y Frank Coleman) establecieron la fraternidad Omega Psi Phi en el campus de Howard. Love, Cooper y Coleman se habían acercado a Just para establecer la primera fraternidad negra en el campus. La facultad y la administración de Howard inicialmente se opusieron a la idea de establecer la fraternidad, temiendo que pudiera representar una amenaza política para la administración blanca de Howard. Sin embargo, Just trabajó para mediar en la controversia y, a pesar de las dudas iniciales, Omega Psi Phi, Alpha Chapter, fue fundada en el campus de Howard el 15 de diciembre de 1911. Omega Psi Phi se incorporó bajo las leyes del Distrito de Columbia el 28 de octubre de 1914. [1]
Cuando se graduó en Dartmouth, Just se enfrentó a los mismos problemas que todos los graduados universitarios negros de su época: sin importar lo brillantes que fueran o lo altas que fueran sus calificaciones, era casi imposible para los negros convertirse en miembros del cuerpo docente de universidades o colegios blancos. Just tomó lo que parecía ser la mejor opción disponible para él y aceptó un puesto de profesor en la históricamente negra Universidad Howard en Washington, DC. En 1907, Just comenzó a enseñar retórica e inglés, campos algo alejados de su especialidad. Sin embargo, en 1909, estaba enseñando no solo inglés sino también biología. [8] En 1910, el presidente de Howard, Wilbur P. Thirkield, lo puso a cargo de un departamento de biología recién formado y, en 1912, se convirtió en jefe del nuevo Departamento de Zoología, un puesto que ocupó hasta su muerte en 1941.
Poco después de comenzar su nombramiento en Howard, Just fue presentado a Frank R. Lillie , el jefe del Departamento de Zoología de la Universidad de Chicago. Lillie, que también era director del Laboratorio de Biología Marina (MBL) en Woods Hole, Massachusetts , invitó a Just a pasar el verano de 1909 como su asistente de investigación en el MBL. Durante este tiempo y más tarde, los experimentos de Just se centraron principalmente en los huevos de invertebrados marinos . Investigó la reacción de fertilización y los hábitos de reproducción de especies como Platynereis megalops , Nereis limbata y Arbacia punctulata . Durante los siguientes 20 años aproximadamente, Just pasó todos los veranos menos uno en el MBL.
Mientras estuvo en la MBL, Just aprendió a manipular huevos y embriones de invertebrados marinos con habilidad y comprensión, y pronto su experiencia fue muy solicitada tanto por investigadores jóvenes como experimentados. [9] En 1915, Just se ausentó de Howard para inscribirse en un programa académico avanzado en la Universidad de Chicago . Ese mismo año, Just, que estaba ganando reputación nacional como un joven científico destacado, fue el primer destinatario de la Medalla Spingarn de la NAACP , que recibió el 12 de febrero de 1915. La medalla reconocía sus logros científicos y su "principal servicio a su raza". [3]
Comenzó su formación de posgrado con cursos en la MBL: en 1909 y 1910 tomó cursos de zoología de invertebrados y embriología , respectivamente, allí. Sus cursos continuaron en la residencia en la Universidad de Chicago . Sus deberes en Howard retrasaron la finalización de sus cursos y la recepción del título de doctorado . [9] Sin embargo, en junio de 1916, Just recibió su título en zoología, con una tesis sobre la mecánica de la fertilización . De ese modo, Just se convirtió en uno de los pocos negros que habían obtenido el título de doctorado de una universidad importante. Cuando recibió su doctorado en Chicago, ya había publicado varios artículos de investigación, tanto como autor único como coautor con Lillie. [8] Durante su mandato en Woods Hole, Just pasó de ser un aprendiz de estudiante a un científico respetado internacionalmente. Un experimentalista cuidadoso y meticuloso, fue considerado como "un genio en el diseño de experimentos". [10] Había explorado otras áreas, incluyendo: partenogénesis experimental , división celular , hidratación y deshidratación celular, radiación UV cancerígena en las células y fisiología del desarrollo. [6]
Just, sin embargo, se sintió frustrado porque no pudo obtener un puesto en una importante universidad estadounidense. Quería un puesto que le proporcionara un ingreso estable y le permitiera dedicar más tiempo a su investigación. La carrera científica de Just implicó una lucha constante por una oportunidad para la investigación, "el aliento de su vida". Fue condenado por el racismo a permanecer apegado a Howard, una institución que no podía dar plena oportunidad a ambiciones como las que Just tenía debido a las limitaciones presupuestarias de la época. [9] Sin embargo, Just pudo hacer contribuciones significativas a su campo durante este período, incluida la coautoría del libro de texto Citología general , publicado por primera vez en junio de 1924, con otros pioneros en biología celular , incluidos Clarence Erwin McClung , Margaret Reed Lewis , Thomas Hunt Morgan y Edmund Beecher Wilson . [11] En 1929, Just viajó a Nápoles, Italia , donde realizó experimentos en la prestigiosa estación zoológica "Anton Dohrn" .
En 1930, Just se convirtió en el primer estadounidense invitado al Instituto Kaiser Wilhelm en Berlín-Dahlem, Alemania , donde varios ganadores del Premio Nobel llevaron a cabo investigaciones. En total, desde su primer viaje en 1929 hasta el último en 1938, Just realizó diez o más visitas a Europa para realizar investigaciones. Los científicos lo trataron como una celebridad y lo alentaron a extender su teoría sobre el ectoplasma a otras especies. [9] Just disfrutaba trabajando en Europa porque no enfrentaba tanta discriminación allí en comparación con los EE. UU. y cuando se encontraba con racismo, invariablemente provenía de los estadounidenses. [3] A partir de 1933, cuando los nazis comenzaron a tomar el control de Alemania, Just cesó su trabajo allí. Trasladó sus estudios basados en Europa a París y al laboratorio marino en el pueblo pesquero francés de Roscoff , ubicado en el Canal de la Mancha.
Just escribió dos libros, Basic Methods for Experiments on Eggs of Marine Animals (1939) y The Biology of the Cell Surface (1939), y también publicó al menos setenta artículos en las áreas de citología , fertilización y desarrollo embrionario temprano. [12] Descubrió lo que se conoce como el bloqueo rápido de la polispermia ; dilucidó aún más el bloqueo lento, que había sido descubierto por Fol en la década de 1870; y demostró que las propiedades adhesivas de las células del embrión temprano son fenómenos de superficie que dependen exquisitamente de la etapa de desarrollo. [13] Creía que las condiciones utilizadas para los experimentos en el laboratorio deberían coincidir estrechamente con las de la naturaleza; en este sentido, puede considerarse que fue uno de los primeros biólogos del desarrollo ecológico. [14] Su trabajo sobre la partenogénesis experimental informó el concepto de "autoinducción" de Johannes Holtfreter [15] que, a su vez, ha influido ampliamente en la biología evolutiva y del desarrollo moderna. [16] Su investigación del movimiento del agua dentro y fuera de los óvulos vivos (mientras mantenían todo su potencial de desarrollo) proporcionó información sobre la estructura celular interna que ahora se está dilucidando más completamente utilizando poderosas herramientas biofísicas y métodos computacionales. [17] [ 18] [19] [20] Estos experimentos anticiparon la obtención de imágenes no invasivas de células vivas que se está desarrollando hoy. Aunque el trabajo experimental de Just mostró un papel importante para la superficie celular y la capa debajo de ella, el " ectoplasma ", en el desarrollo, fue en gran medida y lamentablemente ignorado. [3] [21] Esto fue cierto incluso con respecto a los científicos que enfatizaron la superficie celular en su trabajo. Fue especialmente cierto en el caso de los estadounidenses; con los europeos, le fue algo mejor. [9]
El 12 de junio de 1912 se casó con Ethel Highwarden, que enseñaba alemán en la Universidad Howard. Tuvieron tres hijos: Margaret , Highwarden y Maribel. Los dos se divorciaron en 1939. [6] Ese mismo año, Just se casó con Hedwig Schnetzler, una estudiante de filosofía a la que conoció en Berlín. [6]
En 1940, Just fue encarcelado por los nazis alemanes, pero fue liberado fácilmente gracias a la ayuda del padre de su esposa. [6]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Just estaba trabajando en la Estación Biológica de Roscoff , investigando el artículo que se convertiría en Problemas sin resolver de la biología general . Aunque el gobierno francés solicitó a los extranjeros que evacuaran el país, Just se quedó para completar su trabajo. En 1940, Alemania invadió Francia y Just fue encarcelado brevemente en un campo de prisioneros de guerra . Con la ayuda de la familia de su segunda esposa, ciudadana alemana, fue rescatado por el Departamento de Estado de los EE. UU. y regresó a su país de origen en septiembre de 1940. Sin embargo, Just había estado muy enfermo durante meses antes de su campamento y su condición se deterioró en prisión y en el viaje de regreso a los EE. UU. En el otoño de 1941, se le diagnosticó cáncer de páncreas y murió poco después. [22]
Just fue el tema de la biografía de 1983 Black Apollo of Science: The Life of Ernest Everett Just de Kenneth R. Manning . El libro recibió el Premio Pfizer de 1983 y fue finalista del Premio Pulitzer de 1984 a la mejor biografía o autobiografía . [23] [24] En 1996, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo en honor a Just. [25]
Desde el año 2000, la Universidad Médica de Carolina del Sur ha acogido el Simposio anual Ernest E. Just para alentar a los estudiantes no blancos a seguir carreras en ciencias biomédicas y profesiones de la salud. [26] En 2008, se celebró un simposio financiado por la National Science Foundation en honor a Just y su trabajo científico en el campus de la Universidad Howard, donde fue miembro de la facultad desde 1907 hasta su muerte en 1941. Muchos de los oradores del simposio contribuyeron con artículos para un número especial de la revista Molecular Reproduction and Development dedicado a Just que se publicó en 2009.
Desde 1994, la Sociedad Estadounidense de Biología Celular ha otorgado un premio [27] y ha organizado una conferencia en nombre de Just. Al menos dos de las instituciones con las que Just estuvo asociado han establecido premios o simposios en su nombre: la Universidad de Chicago Archivado el 7 de septiembre de 2018 en Wayback Machine , [28] donde Just recibió su doctorado (en zoología, en 1916), y el Dartmouth College, donde recibió su título universitario. En 2013, se celebró un simposio internacional en honor a Just en la Stazione Zoologica Anton Dohrn en Nápoles, Italia, donde Just había trabajado desde 1929. [29] [30] [31] [32]
En 2002, el académico Molefi Kete Asante incluyó a Just en su lista de los 100 afroamericanos más grandes . [33] Un libro infantil sobre Just, titulado La gran maravilla del mundo: el biólogo Ernest Everett Just, escrito por Mélina Mangal e ilustrado por Luisa Uribe, fue publicado por Millbrook Press en noviembre de 2018.
Just creía que «la vida como acontecimiento reside en una combinación de sustancias químicas que presentan propiedades físicas; y es en esta combinación, es decir, en su comportamiento y actividades, y sólo en ella, donde podemos buscar la vida». [34] También escribió: «La vida es la organización armoniosa de acontecimientos, el resultado de una comunión de estructuras y reacciones», [13] y «Nosotros [los científicos] nos hemos esforzado a menudo por demostrar que la vida es totalmente mecanicista, empezando por la hipótesis de que los organismos son máquinas. La sustancia viva es así porque posee esta organización, algo más que la suma de sus partes más diminutas». [35] Argumentó con fuerza que el «ectoplasma», la región exterior del citoplasma, y no el núcleo, constituye el corazón de la célula dinámica. Estaba convencido de que la superficie del óvulo posee una «irritabilidad independiente», que permite al óvulo (y a todas las células) responder de forma productiva a diversos estímulos. [36]
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