El Advanced Computing Environment ( ACE ) fue definido por un consorcio industrial a principios de los años 1990 como la plataforma informática de próxima generación, sucesora de las computadoras personales basadas en la arquitectura de conjunto de instrucciones de 32 bits de Intel . La iniciativa encontró poco apoyo en el mercado y se disolvió debido a las luchas internas dentro del grupo y a la falta de ventas.
El consorcio fue anunciado el 9 de abril de 1991 por Compaq , Microsoft , MIPS Computer Systems , Digital Equipment Corporation (DEC) y Santa Cruz Operation (SCO). [1] [2] Aunque la definición del consorcio de la especificación Advanced RISC Computing (ARC), que indica los detalles de una plataforma de hardware "abierta y escalable" basada en la arquitectura MIPS , [3] : 30 fue un foco importante de la iniciativa, se dijo que la "fuerza clave" detrás de ella era que Compaq reconocía que necesitaba seguir una estrategia con MIPS para competir en el mercado emergente de estaciones de trabajo personales. [4] Una semana antes del anuncio de ACE, Compaq había iniciado una relación con Silicon Graphics Inc. (SGI) que implicaba una inversión en SGI, el pago de regalías por adelantado y una estrategia para desarrollar conjuntamente sistemas de estaciones de trabajo de bajo costo que apuntaban a un rango de precios de "alrededor de $ 8,000 o $ 7,000 para un sistema realmente utilizable". [5]
En ese momento, se creía ampliamente que los sistemas basados en RISC mantendrían una ventaja de precio/rendimiento sobre los sistemas Wintel ad hoc . Sin embargo, también se creía ampliamente que Windows NT desplazaría rápidamente a muchos otros sistemas operativos a través de los efectos combinados de una amplia selección de software y la facilidad de construir máquinas Wintel que lo admitieran. ACE se formó para proporcionar una plataforma alternativa a Wintel, proporcionando una alternativa viable con las mismas ventajas en términos de soporte de software y mayores ventajas en términos de rendimiento. [ cita requerida ]
El entorno se estandarizó en dos plataformas de hardware: una plataforma de computadora personal basada en los procesadores Intel 80386 y 80486, y una plataforma de estación de trabajo basada en la especificación ARC. Para ser soportados por ambas plataformas de hardware había dos sistemas operativos : SCO UNIX con Open Desktop y lo que se convertiría en Windows NT (originalmente llamado OS/2 3.0). [6] Otros miembros del consorcio incluyeron a Acer , Control Data Corporation , Kubota , NEC Corporation , NKK , Olivetti , Prime Computer , Pyramid Technology , Siemens , Silicon Graphics , Sony , Sumitomo , Tandem Computers , Wang Laboratories y Zenith Data Systems . [7] Además de estas grandes empresas, varias empresas emergentes también construyeron sistemas compatibles con ACE. [8]
Cada una de las empresas implicadas tenía sus propias razones para sumarse a la iniciativa ACE. MIPS quería revertir la fragmentación observada en los sistemas basados en MIPS existentes que habían limitado una adopción más amplia de la arquitectura. Se percibía que varias empresas de semiconductores, en particular "gigantes" como Toshiba y NEC, adoptaban la iniciativa para establecerse y arrebatarle participación de mercado a Intel. [9] DEC utilizó la iniciativa como un intento de arrebatarle participación de mercado al líder de las estaciones de trabajo , Sun Microsystems , para responder a las ganancias de Hewlett-Packard e IBM, [10] y para proliferar sus propias tecnologías. Se percibía que Compaq, Microsoft y SCO la utilizaban como una estrategia defensiva para evitar que "Sun se hiciera cargo del escritorio y reemplazara los PC de arquitectura Intel por RISC, Unix SparcStations" con la consiguiente pérdida de oportunidades para esas empresas. [11] Al sumarse a la iniciativa, SCO pudo ampliar su cartera a plataformas RISC junto con sus productos de plataforma Intel existentes, y Microsoft necesitaba el apoyo de los proveedores para su estrategia "Portable OS/2", más tarde Windows NT. [12]
Incluso antes del anuncio de la iniciativa, varias empresas encabezadas por Compaq e incluidas Siemens, Sony, Silicon Graphics, Unisys y Control Data Corporation favorecieron la adopción de Unix System V Release 4 ( SVR4 ) como medio para proporcionar portabilidad entre las arquitecturas MIPS e Intel. [13] Dado que SVR4 favorecía el funcionamiento big-endian , este subgrupo de miembros se conocía como el grupo Apache , supuestamente concebido como un juego de palabras con "Big Indian". [14] [nota 1] En esa etapa temprana, un grupo diferente conocido como el grupo Gibraltar , que consistía principalmente en DEC y SCO, buscó definir la interoperabilidad con el sistema operativo Ultrix de DEC. [13] El grupo Apache adoptó más tarde el nombre MIPS ABI después de la desaparición de la iniciativa ACE. [15]
La ruptura que se estaba produciendo en el seno del consorcio ACE se evitó cuando se decidió añadir soporte para SVR4 junto con OSF/1, apaciguando así al grupo que, por entonces, incluía a Siemens, Sony, NEC, Prime Computer, Olivetti, Tandem y Pyramid entre sus miembros. Aunque persistían las preocupaciones sobre el dominio de la iniciativa por parte de los miembros fundadores, la introducción de SVR4 complicó la posición de DEC y SCO, cuya participación se centró en SCO Open Desktop, construido sobre el núcleo OSF/1. Sin embargo, la disponibilidad de SVR4 se consideró una forma de satisfacer la demanda de los usuarios finales, en particular la de Compaq. [16]
Aun así, la iniciativa ACE (y el consorcio) empezó a desmoronarse poco más de un año después de su inicio, cuando se hizo evidente que no había un mercado masivo para una alternativa a la plataforma informática Wintel . Las plataformas emergentes no ofrecían una mejora suficiente en el rendimiento con respecto a la PC existente y dichos sistemas presentaban importantes desventajas en términos de costes debido a la baja producción en serie. Cuando comenzó la iniciativa, los sistemas basados en RISC (que funcionaban a 100-200 MHz en ese momento) tenían ventajas sustanciales en el rendimiento sobre los chips Intel 80486 (que funcionaban a aproximadamente 60 MHz en ese momento), pero el Pentium prometía reducir dichas ventajas. [ cita requerida ]
Compaq fue la primera empresa en abandonar el consorcio, afirmando que con la marcha del CEO Rod Canion , uno de los principales impulsores de la formación de ACE, estaban alejando sus prioridades de los sistemas de gama alta. [17] Otros factores incluyeron la reestructuración en curso de Compaq en medio de unos resultados financieros decepcionantes, la introducción acelerada del Pentium y la creciente disponibilidad de software Unix para la arquitectura Intel. Esto fue seguido poco después por el anuncio de SCO de que suspendían todo el trabajo de trasladar su versión de Unix a la plataforma MIPS. [18] La marcha de Canion de Compaq había precipitado la disolución de un acuerdo de desarrollo tecnológico entre Compaq y SGI a principios de 1992 que se había establecido para el desarrollo conjunto de ordenadores basados en MIPS, aunque Compaq negó que esto supusiera que la empresa se retiraría del consorcio ACE, lo que ocurrió sólo unos meses después. [19]
El consorcio se enfrentaba a otros conflictos y dificultades potenciales. A principios de 1992, SGI había anunciado su intención de adquirir MIPS Computer Systems, lo que llevó a vendedores como Control Data ("el mayor cliente OEM tanto de MIPS como de SGI") a considerar la posibilidad de cambiar a otras arquitecturas debido a las preocupaciones sobre esta adquisición pendiente y el control resultante de SGI sobre la plataforma objetivo. DEC había lanzado su procesador Alpha y estaba menos interesado en promover una arquitectura competidora, lo que indicaba que seguiría dando soporte a MIPS en el segmento de gama baja, [17] pero mostraba una falta de compromiso con los productos futuros, en particular en relación con la línea de procesadores MIPS R4000 y el soporte para OSF/1 en los productos DECstation de la empresa. [20]
Mientras tanto, la entrega acelerada y las mejoras de rendimiento previstas del próximo procesador Pentium de Intel, combinadas con precios más competitivos, hicieron que el "recargo del 20 al 30 por ciento" de los sistemas basados en MIPS fuera menos atractivo para proveedores como Compaq y sus clientes. Aunque ACE originalmente apoyó la arquitectura x86 , los clientes se mostraron confundidos por un mensaje incoherente sobre las diferentes opciones de hardware y software que abarcaba la iniciativa. En consecuencia, se previó un mayor énfasis en la arquitectura MIPS "como un reconocimiento informal de lo que la organización realmente ha estado haciendo todo el tiempo", centrándose más en ARC como una forma de entregar hardware basado en MIPS. [17] En abril de 1992, el Consejo Asesor Ejecutivo de ACE reorientó la iniciativa hacia la disponibilidad de software de sistemas para la plataforma ARC. [9]
Intel nunca fue miembro de ACE, ya que su arquitectura de procesador fue introducida en el proyecto por Compaq. Dado que MIPS había estado buscando ganar participación de mercado a expensas de Intel, la iniciativa era una amenaza competitiva para Intel, lo que obligó a la empresa "a tomar medidas más importantes para satisfacer a sus clientes". [17] De hecho, una de las motivaciones reportadas para la participación de Compaq en ACE fue "encender fuego bajo Intel" y lograr que la empresa produjera una hoja de ruta que fuera lo suficientemente competitiva para los clientes de Compaq. La respuesta de Intel fue acelerar la entrega del Pentium y buscar el desarrollo paralelo de tres generaciones de productos futuros ( P5 , P6 y P7), proporcionando así una hoja de ruta que pudiera disuadir a sus clientes de adoptar arquitecturas RISC. [9]
El producto principal del grupo ACE es la especificación Advanced RISC Computing , o ARC . Inicialmente se basaba en un entorno de hardware y firmware informático basado en MIPS . Aunque ACE dejó de existir y nunca se fabricó ningún ordenador que cumpliera totalmente con el estándar ARC, el sistema ARC aún ejerce un legado generalizado en el sentido de que todos los sistemas operativos basados en Microsoft Windows NT (como Windows XP ) utilizaban convenciones ARC para nombrar los dispositivos de arranque antes de Windows Vista . Además, SGI utilizó una versión modificada del firmware ARC (al que llamó ARCS ) en sus sistemas. Todos los ordenadores SGI que ejecutan IRIX 6.1 o posterior (como Indy , Octane , etc. ) arrancan desde una consola ARCS (que utiliza las mismas convenciones de nombres de unidades que Windows, en consecuencia).
Además, la mayoría de los distintos ordenadores basados en RISC diseñados para ejecutar Windows NT utilizaban versiones de la consola de arranque ARC para arrancar NT. Entre estos ordenadores se encontraban:
También se predijo que las computadoras basadas en Intel IA-32 adoptarían la consola ARC, aunque sólo SGI comercializó dichas máquinas basadas en IA-32 con firmware ARC (es decir, la serie SGI Visual Workstation , que salió a la venta en 1999).
Los productos que cumplen (hasta cierto punto) con el estándar ARC incluyen: