« St. James Infirmary » es un estándar estadounidense de blues y jazz que surgió, como muchos otros, de las tradiciones folclóricas. Louis Armstrong llevó la canción a la fama duradera a través de su grabación de 1928, en la que se nombra a Don Redman como compositor; lanzamientos posteriores acreditan a «Joe Primrose», un seudónimo utilizado por el manager de músicos, promotor musical y editor Irving Mills . [1] La melodía tiene ocho compases de duración, a diferencia de las canciones del género blues clásico, donde hay 12 compases. Está en una tonalidad menor y tiene un4
4compás, pero también se ha tocado en3
4.
La canción perennemente popular conocida hoy como "St. James Infirmary" (también conocida como "Gambler's Blues") se originó como una canción folclórica estadounidense.
En 1927 Fess Williams y su Royal Flush Orchestra se convirtieron en los primeros en grabar la canción (bajo el nombre de "Gambler's Blues") acreditando a Carl Moore y Phil Baxter . [4] : 79–83 Como "St. James' Infirmary", la canción se hizo aún más popular después de la grabación de Armstrong y los esfuerzos promocionales de Mills Music, Inc. Para 1930 se habían lanzado al menos veinte grabaciones diferentes, muchas de las primeras grabaciones exitosas fueron de clientes de Mills Artists, Inc. [4] : 30 La Duke Ellington Orchestra grabó la canción varias veces bajo nombres como "The Ten Black Berries", "The Harlem Hot Chocolates" y "The Jungle Band". [4] : 207–218 En 1933, la versión de Cab Calloway ancló una caricatura clásica de Betty Boop [5] y su versión instrumental introdujo otra [6] que presentó la exitosa canción relacionada de Calloway Minnie the Moocher . Irving Mills gestionó las carreras de Calloway y Ellington, y Mills Music los publicó a ambos.
El cantante de música country Jimmie Rodgers grabó la canción en 1930 (como "Those Gambler's Blues"). En 1932, Rodgers grabó "Gambling Bar Room Blues", coescrita con Shelly Lee Alley , con una melodía similar pero letras nuevas y temas de abuso de alcohol, violencia y desesperación. La banda de cuerdas cajún Dixie Ramblers grabó "Barroom Blues" en 1935, con letras que coincidían en gran medida con "Those Gambler's Blues" de Rodgers.
En 1961, Bobby "Blue" Bland lanzó una versión de "Saint James Infirmary" en el lado opuesto de su éxito de R&B número 2 "Don't Cry No More" y la incluyó en su álbum Two Steps from the Blues . [7] [8] En 1967, el cantante franco-estadounidense Joe Dassin grabó la canción. En 1968, Don Partridge lanzó una versión en su álbum homónimo, al igual que Eric Burdon and the Animals en su álbum Every One of Us . [9] Dock Boggs grabó una versión de la canción titulada "Old Joe's Barroom" (1965). [10]
Más recientemente, la canción ha sido interpretada por los surrealistas de cabaret The Mystic Knights of the Oingo Boingo en el sur de California; el vocalista y compositor de la banda, Danny Elfman , citó a Cab Calloway como su inspiración. The White Stripes incluyeron la canción en su álbum debut homónimo ; el primer encuentro de los White con la canción fue la caricatura de Betty Boop . [11] En 2012, Trombone Shorty y Booker T. Jones interpretaron la canción (con referencias musicales a Minnie the Moocher ) para el presidente Obama y los invitados en el concierto "Red, White, and Blues" de la Casa Blanca. [12]
Otras grabaciones notables incluyen (entre cientos):
Hay más de veinte versiones de la letra, pero la mayoría se enmarcan en las versiones identificadas por Sandburg como A y B. La versión de Louis Armstrong en un lanzamiento de Okeh Records de 1928 es el ejemplo de la versión más corta, A: [40]
Fui a la enfermería de St. James,
vi a mi bebé allí,
tendida en una larga mesa blanca,
tan fría, tan dulce, tan hermosa.
Déjala ir, déjala ir, Dios la bendiga,
donde quiera que esté,
puede mirar por todo el mundo,
pero nunca encontrará un hombre dulce como yo.
Las versiones de tipo B, incluida "Gambler's Blues" de Moore & Baxter , comienzan y terminan con una historia de fondo en la que un narrador se encuentra con un cliente del "bar de Joe", llamado Joe McKinney, o similar, y le cuenta la historia de la canción con las mismas palabras que dijo, y la canción termina de nuevo en el bar, bebiendo otro trago de alcohol.
El sello distintivo de casi todas las variantes es el extraño giro que va desde el visitante que inicialmente lamenta el fallecimiento de su amada, hasta el alarde de sí mismo y de lo mucho que ella lo extrañará, y las instrucciones para su propio gran funeral:
Déjala ir, déjala ir, Dios la bendiga
Donde quiera que esté
Puede buscar por todo el mundo
Pero nunca encontrará a un hombre dulce como yo.
Cuando muera, entiérrenme con zapatos de cordones rectos,
Quiero un abrigo de cuadros y un sombrero Stetson.
Pon una moneda de oro de veinte dólares en la cadena de mi reloj,
Para que los chicos sepan que morí de pie.
Muchas versiones incluyen instrucciones funerarias adicionales:
Dieciséis caballos negros como el carbón,
todos enganchados a un carruaje con ruedas de goma,
llevaron a siete muchachas al cementerio,
y solo seis de ellas regresaron.
Seis jugadores de dados como portadores del féretro
dejaron que una corista me cantara una canción
con una banda de jazz en mi coche fúnebre
para armar un escándalo a medida que avanzamos.
Las instrucciones para el funeral hacen eco de algunos versos característicos del ciclo de canciones de The Unfortunate Rake [41] . Dying Crapshooter's Blues de Blind Willie McTell también contiene versos paralelos. [42] El homenaje de Bob Dylan de 1981, " Blind Willie McTell ", contenía referencias musicales tanto a "Dyin' Crapshooter's Blues" como a "St. James Infirmary". [43]
Como muchas canciones tradicionales, esta representa una confluencia de muchas fuentes. Diferentes comentaristas tienen opiniones diferentes sobre la importancia de sus respectivas contribuciones a la canción que conocemos hoy.
Algunos, siguiendo a AL Lloyd, intentan relacionar el St. James Infirmary con una canción popular del siglo XVIII, conocida por muchos nombres, incluido " The Unfortunate Rake ", aunque su tema, música y letra tienen poca semejanza con el St. James' Infirmary. The Rake trata sobre un soldado que muere en el hospital a causa de una enfermedad venérea . La forma más antigua conocida de esta canción se llamó "The Buck's Elegy" y está ambientada en Covent Garden, Londres. [44] Esta canción se conoce como "The Unfortunate Lad", "The Young Man Cut Down in His Prime" y "the Buck's Elegy".
Según Robert W. Harwood, que rechaza las conclusiones de Lloyd, AL Lloyd fue el primero en intentar conectar "St. James Infirmary" con "The Unfortunate Lad/Rake". [4] : 36–42 Harwood señala el artículo de Lloyd de 1947 en la revista musical inglesa Keynote . [45] y su artículo revisado de 1956 publicado en la revista Sing . [46] En ambos artículos Lloyd se refiere a una canción inglesa titulada "The Unfortunate Lad", comentando que la canción a veces se conoce como "The Unfortunate Rake", pero sin fecha ni fuente para el último título. La primera línea de esta versión de la canción se refiere a un " hospital de encierro ", sin mención de St. James. El término "hospital de encierro" era el nombre de una institución en Southwark , Londres, donde se aislaba y trataba a los leprosos. El término "hospital de encierro" se refería a una instalación en la que primero se aislaba y confinaba a los leprosos y luego a las personas que sufrían enfermedades venéreas.
Lloyd considera que una canción recopilada por Cecil Sharp en los Apalaches en 1918, que hace referencia a un "St. James Hospital", es la canción original tanto del St. James Infirmary como de las calles de Laredo (también conocida como "The Dying Cowboy"). La introducción de esa canción, citada por Lloyd, es:
Cuando pasé por el Hospital St James una mañana,
muy temprano una mañana, era temprano un día,
encontré a mi hijo, mi propio hijo,
envuelto en lino blanco, tan frío como la arcilla.
Lloyd rastrea esta canción de los Apalaches hasta "The Unfortunate Lad", publicada por Such en Londres en la década de 1850, una canción sobre un " hospital de esclusas ":
Mientras caminaba por el Lock Hospital,
mientras caminaba una mañana tarde,
¿a quién espié sino a mi querido camarada,
envuelto en franela, tan duro era su destino?
Lloyd afirma que St. James Infirmary es, o era antes de que se corrompiera, una balada narrativa. Tales baladas son raras en la canción negra... Por lo tanto, surgen dudas sobre si 'St. James Infirmary' comenzó su vida como una canción negra". [45] : 10 El segundo artículo incluye el siguiente comentario sobre la canción: "La mayoría de las versiones de 'Infirmary' incluyen una serie de estrofas de otras canciones, injertadas en el tema principal, una confusión especialmente común con las canciones corrientes entre los negros. El curioso cambio de la muerte real de la muchacha a la muerte hipotética del jugador también crea cierta ambigüedad." [46] : 19 Lloyd señala que en algunas variantes tempranas de "The Unfortunate Rake", el sexo de la víctima de la enfermedad venérea era femenino. "Nos damos cuenta de que la confusión en 'Infirmary', donde la persona muerta es una mujer pero se ordena el funeral de un hombre, seguramente se debe al hecho de que la balada original se grababa comúnmente en una forma en la que los sexos estaban invertidos, por lo que los cantantes a menudo estaban indecisos sobre si estaban cantando sobre un hombre libertino o una chica mala." [46] : 21
El segundo artículo de Lloyd es citado como referencia por Kenneth Goldstein en sus notas de portada para un LP de Folkways de 1960 llamado The Unfortunate Rake . Estas notas de portada se utilizan a menudo como fuente para la historia de "St. James Infirmary Blues". Un ejemplo es un artículo deLas notas de portada plantean la cuestión de si el St. James' Hospital era un lugar real y, de ser así, dónde estaba. Goldstein afirmó en las notas que "St. James" se refiere al St. James' Hospital de Londres , una fundación religiosa para el tratamiento de la lepra . Sus referencias enumeran un artículo de Kenneth Lodewick. Ese artículo afirma, sin dar ninguna referencia o fuente para la idea, que la frase "St. James Hospital" se refiere a un hospital de ese nombre en Londres. [47] Hay cierta dificultad en esto porque el hospital en cuestión cerró en 1532 cuando Enrique VIII adquirió el terreno para construir el Palacio de St James . [48]
Otra posibilidad sugerida por Higginbotham sobre la base de su afirmación de que la canción "St. James Infirmary" data al menos de principios del siglo XIX es la sección Infirmary del St James Workhouse que la parroquia de St. James abrió en 1725 en Poland Street , Soho , y que continuó hasta bien entrado el siglo XIX. [49] Este St. James Infirmary fue contemporáneo con el advenimiento estimado de la canción "The Unfortunate Lad", pero no es el London Lock Hospital . Otra dificultad es que, de las primeras versiones de la canción mencionadas en las referencias dadas por Goldstein, solo la recopilada por Cecil Sharp en los Apalaches en 1918, y una encontrada en Canadá en la década de 1920, hacen uso de la frase "St. James".
Las notas del álbum vinculan a The Rake con un fragmento temprano llamado "My Jewel, My Joy", indicando que se escuchó en Dublín. La misma declaración aparece en el artículo de Lodewick al que se hace referencia en esas notas [47]. Las notas que se dan en la fuente citada para este fragmento, una colección de canciones recopiladas por William Forde y publicadas por PW Joyce, indican que la canción se escuchó en Cork, no en Dublín. [50]
La versión de "Unfortunate Rake" del LP de ese nombre es cantada por Lloyd, de quien se ha dicho que "a veces modificaba letras o melodías para hacer las canciones más agradables para los oyentes contemporáneos", [4] : 38 y su primer verso es el siguiente:
Un día, mientras caminaba por el hospital St. James,
me encontré con uno de mis camaradas,
envuelto en una franela, aunque hacía calor.
"The Unfortunate Rake" (canción tradicional: esta variación es de un LP de Folkways de 1960 editado por Goldstein, donde fue cantada por AL Lloyd, y también es la versión dada por Harwood, aparentemente usando la misma fuente. Se canta con la melodía de "My Jewel, My Joy", por razones explicadas por Lloyd en un artículo al que se hace referencia en las notas de este LP)
Las notas del álbum [51] indican que Lloyd está cantando una versión del siglo XIX, pero no especifican cuál. El artículo de Lloyd citado en las referencias dadas en las notas del álbum [46] se refiere a una versión publicada por Such y a ninguna otra versión. El título y las palabras cantadas por Lloyd no son las del álbum de Such [52] que no hace referencia a St. James y no se llama "The Unfortunate Rake". Lloyd grabó una versión ligeramente diferente en 1966, esta vez llamando a la canción "St James Hospital". [53] En 1967, se publicó su libro Folk Song in England . [54] Esto incluye algunos comentarios sobre la canción, afirmaciones sin ninguna referencia o información de respaldo de que una versión checa es anterior a las británicas, repite la confusión entre Dublín y Cork como el lugar donde se había escuchado el fragmento "My Jewel My Joy", e incluye una cita no atribuida de dos versos que difieren de las versiones cantadas por Lloyd.
Las variaciones suelen incluir a un narrador que cuenta la historia de un joven "asesinado en la flor de la vida" (en ocasiones, una joven "asesinada en la flor de la vida") como resultado de un comportamiento moralmente cuestionable. Por ejemplo, cuando la canción se trasladó a Estados Unidos, el juego y el alcohol se convirtieron en causas comunes de muerte de los jóvenes. [55]