El eretismo , [n 1] también conocido como eretismo mercurial , enfermedad del sombrerero loco o síndrome del sombrerero loco , es un trastorno neurológico que afecta a todo el sistema nervioso central, así como un complejo sintomático, derivado del envenenamiento por mercurio . El eretismo se caracteriza por cambios de comportamiento como irritabilidad, baja confianza en uno mismo, depresión, apatía, timidez [2] [3] y recelo, y en algunos casos extremos con la exposición prolongada a los vapores de mercurio, por delirio , cambios de personalidad y pérdida de memoria. Las personas con eretismo suelen tener dificultades con las interacciones sociales. Los problemas físicos asociados pueden incluir una disminución de la fuerza física, dolores de cabeza, dolor generalizado y temblores, [4] así como un ritmo cardíaco irregular .
El mercurio es un elemento que se encuentra en todo el mundo en el suelo, las rocas y el agua. Las personas que padecen eretismo suelen estar expuestas al mercurio a través de sus trabajos . Algunos de los trabajos de mayor riesgo que pueden provocar la exposición ocupacional de los trabajadores al mercurio son trabajar en una fábrica de cloro-álcali , termómetros , soplado de vidrio o bombillas fluorescentes , y trabajar en la construcción , clínicas dentales o en minas de oro y plata . [5] [6] [7] En las fábricas, los trabajadores están expuestos al mercurio principalmente a través de los productos básicos y los procesos involucrados en la fabricación del producto final para el consumidor. En las clínicas dentales es principalmente a través de su interacción e instalación de amalgamas dentales para tratar las caries dentales . [7] En el caso de la minería, el mercurio se utiliza en el proceso para purificar y extraer completamente los metales preciosos. [8]
Algunas formas elementales y químicas del mercurio (vapor, metilmercurio , mercurio inorgánico) son más tóxicas que otras. El feto humano y las personas con problemas médicos (por ejemplo, pacientes con problemas pulmonares o renales) son los más susceptibles a los efectos tóxicos del mercurio. [9]
La intoxicación por mercurio también puede ocurrir fuera de las exposiciones ocupacionales, incluso en el hogar. La inhalación de vapor de mercurio puede provenir de rituales culturales y religiosos en los que se espolvorea mercurio en el piso de una casa o un automóvil, se quema en una vela o se mezcla con perfume. Debido a su uso generalizado y a la preocupación popular, se ha investigado exhaustivamente el riesgo de toxicidad de la amalgama dental. Se ha demostrado de manera concluyente que es segura [10], aunque en 2020 la FDA emitió nuevas pautas para las poblaciones en riesgo que deben evitar la amalgama de mercurio. [11]
Históricamente, esto era común entre los fabricantes de sombreros de fieltro de la antigua Inglaterra, que tenían una exposición prolongada a los vapores del mercurio que usaban para estabilizar la lana en un proceso llamado fieltrado, en el que se cortaba el pelo de la piel de un animal como un conejo. Los trabajadores industriales estaban expuestos a los vapores de mercurio, lo que dio lugar a la expresión "loco como un sombrerero". [12] Algunos creen que el personaje del Sombrerero Loco en Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll es un ejemplo de alguien con eretismo, pero el origen de este relato no está claro. El personaje casi con certeza estaba basado en Theophilus Carter , un excéntrico comerciante de muebles que era muy conocido por Carroll. [13]
La exposición aguda al mercurio ha dado lugar a reacciones psicóticas como delirio, alucinaciones y tendencia suicida. La exposición ocupacional ha dado lugar a eretismo, con irritabilidad, excitabilidad, timidez excesiva e insomnio como características principales de un trastorno funcional de amplio espectro. Con la exposición continua, se desarrolla un temblor leve, que inicialmente afecta las manos y luego se extiende a los párpados, los labios y la lengua, causando espasmos musculares violentos en los casos más graves. El temblor se refleja en la escritura, que tiene un aspecto característico. En los casos más leves, el eretismo y el temblor retroceden lentamente a lo largo de un período de años después de la suspensión de la exposición. Se ha demostrado una disminución de la velocidad de conducción nerviosa en los trabajadores expuestos al mercurio. Se ha descubierto que la exposición prolongada a niveles bajos está asociada con síntomas menos pronunciados de eretismo, caracterizados por fatiga, irritabilidad, pérdida de memoria, sueños vívidos y depresión (OMS, 1976).
El hombre afectado se enfada y se avergüenza con facilidad, pierde toda alegría de vivir y vive con el temor constante de ser despedido de su trabajo. Tiene un sentido de timidez y puede perder el control de sí mismo ante las visitas. Así, si uno se detiene a observar a un hombre así en una fábrica, a veces arrojará sus herramientas y se volverá enojado contra el intruso, diciendo que no puede trabajar si lo vigilan. Ocasionalmente, un hombre se ve obligado a abandonar el trabajo porque ya no puede recibir órdenes sin perder los estribos o, si es un capataz, porque no tiene paciencia con los hombres bajo su mando. Pueden presentarse somnolencia, depresión, pérdida de memoria e insomnio, pero las alucinaciones, delirios y manía son raras.
El síntoma más característico, aunque rara vez es el primero en aparecer, es el temblor mercurial. No es tan fino ni tan regular como el del hipertiroidismo . Puede ser interrumpido cada pocos minutos por movimientos bruscos y espasmódicos. Por lo general comienza en los dedos, pero los párpados, los labios y la lengua se ven afectados tempranamente. A medida que progresa, se extiende a los brazos y las piernas, de modo que resulta muy difícil para una persona caminar por el taller y puede ser necesario guiarla hasta su banco. En esta etapa, la afección es tan obvia que el profano la conoce como "sacudida del sombrerero".
Buckell et al., Intoxicación crónica por mercurio (1946) [14]
Los efectos de la exposición ocupacional crónica al mercurio, como los que comúnmente experimentan los sombrereros afectados, incluyen confusión mental, trastornos emocionales y debilidad muscular. [15] También pueden ocurrir daños neurológicos graves y daño renal. [16] Los signos y síntomas pueden incluir enrojecimiento de las manos, dedos de los pies y mejillas, sudoración, pérdida de audición, sangrado de oídos y boca, pérdida de apéndices como dientes, cabello y uñas, falta de coordinación, mala memoria, timidez, insomnio, nerviosismo, temblores y mareos. [16] Una encuesta de sombrereros estadounidenses expuestos reveló sintomatología predominantemente neurológica, incluido temblor intencional . [14] Después de la exposición crónica a los vapores de mercurio, los sombrereros tendieron a desarrollar rasgos psicológicos característicos, como timidez patológica e irritabilidad marcada (ver recuadro). [17] Tales manifestaciones entre los sombrereros dieron lugar a varios nombres populares para el eretismo, entre ellos "enfermedad del sombrerero loco", [15] "síndrome del sombrerero loco", [18] [19] "temblores del sombrerero" y " temblores de Danbury ".
Aunque en el pasado se diagnosticaba eretismo a los sombrereros a través de sus síntomas, a veces era más difícil demostrar que el eretismo era el resultado de la exposición al mercurio, como se ve en el caso de los sombrereros de Nueva Jersey que se muestra a continuación. Hoy en día, aunque el eretismo de la industria de fabricación de sombreros ya no es un problema, persiste en otras ocupaciones de alto riesgo. Como resultado, se han establecido métodos para medir la exposición al mercurio de los trabajadores con mayor precisión. Incluyen la recolección y prueba de los niveles de mercurio en sangre, cabello, uñas y orina. [20] La mayoría de estos biomarcadores tienen una vida media más corta para el mercurio (por ejemplo, en la sangre, la vida media suele ser de solo alrededor de 2 a 4 días), lo que hace que algunos de ellos sean mejores para evaluar la exposición aguda a dosis altas de mercurio. [21] [22] Sin embargo, el mercurio en la orina tiene una vida media mucho más larga (medida en semanas a meses) y, a diferencia de los otros biomarcadores, es más representativo de la carga corporal total de mercurio inorgánico y elemental. [21] [22] Esto lo convierte en el biomarcador ideal para medir la exposición ocupacional al mercurio porque es adecuado para medir la exposición crónica baja y, específicamente, la exposición al mercurio inorgánico y elemental (es decir, vapor de mercurio), que son los dos tipos que es más probable encontrar en una ocupación de mayor riesgo. [21] [22]
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En particular, en el siglo XIX, el mercurio inorgánico en forma de nitrato de mercurio se utilizaba habitualmente en la producción de fieltro para sombreros. [23] Durante un proceso llamado carroting , en el que se separaban las pieles de animales pequeños como conejos, liebres o castores y se unían, se utilizaba una solución de color naranja que contenía nitrato de mercurio como agente suavizante. A continuación, el fieltro resultante se moldeaba repetidamente en grandes conos, se encogía en agua hirviendo y se secaba. [17] En los fieltros tratados, una reacción lenta liberaba mercurio libre volátil. [24] Los sombrereros (o modistos ) que entraban en contacto con los vapores del fieltro impregnado a menudo trabajaban en zonas confinadas. [16]
Se cree que el uso del mercurio en la fabricación de sombreros fue adoptado por los hugonotes en Francia en el siglo XVII, [17] [25] en una época en la que ya se conocían los peligros de la exposición al mercurio. Este proceso se mantuvo inicialmente como secreto comercial en Francia, donde la fabricación de sombreros se convirtió rápidamente en una ocupación peligrosa. A finales del siglo XVII, los hugonotes llevaron el secreto a Inglaterra, tras la revocación del Edicto de Nantes . Durante la era victoriana, el malestar de los sombrereros se convirtió en proverbial, como se refleja en expresiones populares como " loco como un sombrerero " (véase más abajo) y "los batidos de los sombrereros". [17] [25] [26]
La primera descripción de los síntomas de envenenamiento por mercurio entre los sombrereros parece haber sido hecha en San Petersburgo , Rusia, en 1829. [14] En los Estados Unidos, una descripción ocupacional completa de envenenamiento por mercurio entre los sombrereros de Nueva Jersey fue publicada localmente por Addison Freeman en 1860. [27] [28] La descripción clínica definitiva de Adolph Kussmaul del envenenamiento por mercurio publicada en 1861 contenía solo referencias pasajeras a los sombrereros, incluido un caso informado originalmente en 1845 de una niña parisina de 15 años, la gravedad de cuyos temblores después de dos años de tomar zanahorias provocó un tratamiento con opio. [27] En Gran Bretaña, el toxicólogo Alfred Swaine Taylor informó sobre la enfermedad en un sombrerero en 1864. [27]
En 1869, la Academia Francesa de Medicina demostró los riesgos para la salud que suponían para los fabricantes de sombreros. En 1874, se dispuso de alternativas al uso de mercurio en la fabricación de sombreros. En 1888, en los Estados Unidos se patentó un proceso basado en clorhidrato para evitar el uso de mercurio, pero fue ignorado. [29]
En 1898, se aprobó una ley en Francia para proteger a los fabricantes de sombreros de los riesgos de la exposición al mercurio. A principios del siglo XX, el envenenamiento por mercurio entre los fabricantes de sombreros británicos se había convertido en una rareza. [26] [30]
En los Estados Unidos, el proceso basado en mercurio continuó siendo adoptado hasta 1941, cuando fue abandonado principalmente debido a la necesidad en tiempos de guerra de este metal pesado para la fabricación de detonadores. [27] [29] Por lo tanto, durante gran parte del siglo XX, el envenenamiento por mercurio siguió siendo común en las industrias de fabricación de sombreros de los Estados Unidos, incluidas las ubicadas en Danbury, Connecticut (lo que dio lugar a la expresión "Danbury shakes"). [14] [26]
Se ha estudiado otra cohorte del siglo XX de fabricantes de sombreros afectados en Toscana , Italia. [31] [32]
La experiencia de los fabricantes de sombreros de Nueva Jersey está bien documentada y ha sido revisada por Richard Wedeen. [27] En 1860, en una época en la que la industria de fabricación de sombreros en ciudades como Newark , Orange y Bloomfield estaba creciendo rápidamente, un médico de Orange llamado J. Addison Freeman publicó un artículo titulado "Mercurial Disease Among Hatters" en las Transactions of the Medical Society of New Jersey . Este artículo innovador proporcionó un relato clínico de los efectos del envenenamiento crónico por mercurio entre la fuerza laboral, junto con una descripción ocupacional del uso de nitrato de mercurio durante el corte de la piel y la inhalación de vapor de mercurio más adelante en el proceso (durante el acabado, la formación y el dimensionamiento). Freeman concluyó que "una consideración adecuada por la salud de esta clase de ciudadanos exige que el mercurio no se utilice tan ampliamente en la fabricación de sombreros y que, si su uso es esencial, la sala de acabado de los sombreros debe ser grande, con un techo alto y bien ventilada". [28] El llamado de Freeman a la prevención no fue atendido.
En 1878, una inspección de 25 empresas de los alrededores de Newark realizada por el Dr. L. Dennis en nombre de la Sociedad Médica del Condado de Essex reveló que el 25% de 1.589 sombrereros padecían "enfermedad mercurial". Dennis reconoció que esta cifra de prevalencia era probablemente una subestimación , dado el miedo de los trabajadores a ser despedidos si admitían estar enfermos. Aunque Dennis recomendó el uso de ventiladores en el lugar de trabajo, atribuyó la mayoría de los problemas de salud de los sombrereros al consumo excesivo de alcohol (utilizando así el estigma de la embriaguez en una fuerza laboral principalmente inmigrante para justificar las condiciones de trabajo insalubres proporcionadas por los empleadores). [27] [33]
Lo sorprendente es que se pueda inducir a los hombres a trabajar en recintos tan mortíferos. Es difícil creer que hombres de inteligencia normal puedan ser tan indiferentes a las leyes ordinarias de la salud... No parece habérseles ocurrido que todos los esfuerzos por mantener los salarios... [se ven] contrarrestados en gran medida por el deterioro de su salud, debido a la negligencia en las normas de higiene adecuadas en sus talleres... Y cuando se mencionó el hecho de que los trabajadores en la sala de encolado están de pie en el agua, y se habló de los medios simples y económicos por los cuales se podría evitar en gran medida, la respuesta fue que costaría dinero y que los fabricantes de sombreros no querían gastar dinero para tales fines, si podían evitarlo.
Bishop, Informe anual de la Oficina de Estadísticas del Trabajo y las Industrias de Nueva Jersey (1890) [34]
Algunas reducciones voluntarias en la exposición al mercurio se implementaron después de que Lawrence T. Fell, un antiguo sombrerero de Orange que se había convertido en un fabricante exitoso, fuera nombrado Inspector de Fábricas en 1883. A fines del siglo XIX, un problema de salud acuciante entre los sombrereros era la tuberculosis . Esta enfermedad contagiosa mortal abundaba en los espacios cerrados, húmedos y extremadamente antihigiénicos en los que se esperaba que trabajaran los sombrereros (en su informe anual de 1889, la Oficina de Trabajo e Industrias de Nueva Jersey expresó su incredulidad ante las condiciones; véase el recuadro). Dos tercios de las muertes registradas de sombrereros en Newark y Orange entre 1873 y 1876 fueron causadas por enfermedades pulmonares, con mayor frecuencia en hombres menores de 30 años de edad, y las elevadas tasas de mortalidad por tuberculosis persistieron hasta el siglo XX. En consecuencia, las campañas de salud pública para prevenir la propagación de la tuberculosis de los sombrereros a la comunidad en general tendieron a eclipsar el problema del envenenamiento por mercurio. Por ejemplo, en 1886 JW Stickler, trabajando en nombre de la Junta de Salud de Nueva Jersey , promovió la prevención de la tuberculosis entre los sombrereros, pero consideró que el mercurialismo era "poco común", a pesar de haber informado temblores en el 15-50% de los trabajadores que había encuestado. [27] [35]
Aunque los sombrereros parecían considerar las tembladeras como un precio inevitable que pagar por su trabajo, en lugar de una enfermedad fácilmente prevenible , sus empleadores profesaban ignorancia del problema. En una encuesta de 1901 a 11 empleadores de más de mil sombrereros en Newark y Orange, el director de la Oficina de Estadísticas de Nueva Jersey, William Stainsby, encontró una falta de conocimiento de cualquier enfermedad peculiar de los sombrereros aparte de la tuberculosis y el reumatismo (aunque un empleador comentó que "el trabajo en el oficio desarrolla un deseo desmesurado de bebidas fuertes"). [27] [36]
En 1934, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos estimó que el 80% de los fabricantes de fieltro estadounidenses sufrían temblores mercuriales. Sin embargo, las campañas sindicales (lideradas por la Asociación de Acabadores de Sombreros de los Estados Unidos, formada originalmente en 1854) nunca abordaron el problema y, a diferencia de lo que ocurrió en Francia, nunca se adoptó una legislación al respecto en los Estados Unidos. En cambio, parece haber sido la necesidad de mercurio en el esfuerzo bélico lo que finalmente puso fin al uso de nitrato de mercurio en la fabricación de sombreros en los Estados Unidos; en una reunión convocada por el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en 1941, los fabricantes acordaron voluntariamente adoptar un proceso alternativo fácilmente disponible que utilizaba peróxido de hidrógeno . [27]
Aunque la expresión "loco como un sombrerero" se asoció con el síndrome, [37] el origen de la frase es incierto.
El icónico personaje del Sombrerero Loco de Lewis Carroll en Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas muestra un comportamiento marcadamente excéntrico, que incluye morder una taza de té. [38] Carroll habría estado familiarizado con el fenómeno de la demencia entre los sombrereros, pero se cree que el personaje literario está directamente inspirado en Theophilus Carter , un excéntrico comerciante de muebles que no mostraba signos de envenenamiento por mercurio. [17]
El actor Johnny Depp ha dicho de su interpretación de un Sombrerero Loco de pelo color naranja zanahoria en la película de Tim Burton de 2010, Alicia en el país de las maravillas , que el personaje "estaba envenenado... y salía por su pelo, por sus uñas y por sus ojos". [39]
La FDA ha concluido que las exposiciones al vapor de mercurio de las amalgamas dentales no ponen a las personas de seis años o más en riesgo de sufrir efectos adversos para la salud asociados con el mercurio. ... La FDA estima que la dosis diaria estimada de mercurio en niños menores de seis años con amalgamas dentales es menor que la dosis diaria estimada para adultos. ... La FDA ha concluido que los datos existentes respaldan el hallazgo de que los bebés no corren riesgo de sufrir efectos adversos para la salud a causa de la leche materna de mujeres expuestas a los vapores de mercurio de las amalgamas dentales.
Los artesanos [hugonotes] tenían el secreto de hacer fieltro tratando la piel con nitrato ácido de mercurio. En 1685, Luis XIV revocó el Edicto [de Nantes] y huyeron llevándose el secreto con ellos... Sospecho que el inventor del proceso de fabricación de estos "sombreros de castor" era un hugonote; ciertamente el secreto pasó a manos hugonotes, y cuando se revocó el Edicto de Nantes, cuando los hugonotes huyeron a Inglaterra, llevaron consigo el secreto de su proceso, establecieron el comercio allí y durante casi un siglo después, los franceses dependieron de Inglaterra para su fieltro.
Durante el invierno de 1858-59 y la primavera siguiente, prevaleció bastante ampliamente entre los sombrereros de Orange, Newark, Bloomfield y Milburn una enfermedad que mostraba todas las características médicas de la salivación mercurial y
la estomatitis
. Más de cien casos ocurrieron solo en Orange. Los síntomas habituales eran ulceración de las encías, aflojamiento de los dientes, respiración entrecortada, saliva anormal, temblores de las extremidades superiores o una parálisis temblorosa,... resultado de inhalar aire impregnado con vapor de mercurio.(Citado en Wedeen 1989)
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