La Operación Bolo fue una misión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam , considerada una exitosa artimaña de combate. [1]
La misión fue una respuesta a las fuertes pérdidas sufridas durante la campaña de bombardeo aéreo Rolling Thunder de 1966, durante la cual los aviones de combate de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam habían evadido a los cazas de escolta estadounidenses y habían atacado a los bombarderos estadounidenses que volaban por rutas predecibles. El 2 de enero de 1967, los cazas multifunción F-4 Phantom II de la Fuerza Aérea de los EE. UU. volaron en una misión a lo largo de las rutas de vuelo utilizadas típicamente por los bombarderos durante Rolling Thunder. La artimaña provocó un ataque de los interceptores vietnamitas Mikoyan-Gurevich MiG-21 , cuyos pilotos esperaban encontrar cazabombarderos muy cargados . En cambio, se encontraron con los mucho más ágiles F-4, que derribaron siete de los MiG.
La batalla impulsó a los pilotos y estrategas de la VPAF, así como a los tácticos soviéticos , a reevaluar las tácticas y el despliegue del MiG-21.
El F-4 Phantom II había estado en servicio operativo con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos desde 1964. El último caza en servicio estadounidense, el F-4 tenía motores potentes, un excelente manejo y una configuración aire-aire de ocho misiles aire-aire . Sin embargo, el Phantom adolecía de falta de maniobrabilidad, ya que su concepción original como interceptor de defensa de flota dictaba que el combate aéreo se produciría más allá del alcance visual con misiles guiados por radar. También tenía motores que tendían a producir grandes cantidades de humo, lo que lo hacía muy visible en combate. [2]
El armamento de misiles del F-4 consistía en el AIM-7 Sparrow y el AIM-9 Sidewinder . Aunque se pensaba que el AIM-9 de corto alcance era un arma eficaz, el uso del AIM-7, que estaba más allá del alcance visual, estaba restringido por las Reglas de Combate , que en la mayoría de los casos exigían la confirmación visual de un objetivo antes de disparar, lo que esencialmente anulaba cualquier ventaja que el misil hubiera conferido a los pilotos estadounidenses. Ambos misiles habían presentado problemas de fiabilidad en el combate de 1966, exacerbados por problemas de mantenimiento causados por las condiciones tropicales del sudeste asiático, y la mayoría no lograban encenderse, detonarse o guiarse hacia el objetivo.
El principal adversario del F-4 durante este enfrentamiento fue el Mikoyan-Gurevich MiG-21 de fabricación soviética , cuyo nombre de informe de la OTAN era "Fishbed", un pequeño caza diseñado como interceptor de corto alcance, un papel que se adaptaba perfectamente a su uso por parte de la VPAF. Armado con dos misiles Vympel K-13 (conocidos por los pilotos estadounidenses por su designación de la OTAN "Atoll"), el MiG-21 tenía una aceleración rápida, era ágil a velocidades supersónicas y a grandes altitudes, y superó significativamente a su objetivo principal, el F-105 Thunderchief , en todos los regímenes de vuelo. [3]
Un caza pequeño y ligero, con unas cargas alares reducidas que lo hacían excelente para maniobras de combate aéreo y su pequeño tamaño lo hacía difícil de detectar incluso cuando el adversario era advertido de su presencia. Normalmente, el MiG-21 se utilizaba en tácticas de ataque relámpago, en las que el Control de Intercepción Terrestre (GCI) lo dirigía a una posición de interceptación en la retaguardia vulnerable de una formación de ataque estadounidense, para luego ejecutar un ataque con misiles y lanzarse en picado antes de que pudiera intervenir la cobertura de los cazas. El 5 de octubre de 1966, [4] consiguió su primer derribo y, en diciembre, los MiG-21 interceptores derribaron dos F-105 y obligaron al 20% de todas las misiones de ataque a deshacerse de sus cargas de bombas. [3]
La agilidad del MiG-21 y la táctica de la VPAF de realizar ataques de corte a alta velocidad desde atrás bajo el control de la GCI plantearon un desafío a los pilotos estadounidenses, que se habían vuelto predecibles al organizar ataques en grandes formaciones desde Tailandia volando aproximadamente en las mismas rutas y a las mismas horas del día, lo que permitió a la VPAF desafiarlos con una fuerza relativamente pequeña de 15 o 16 cazas MiG-21 utilizados como interceptores de defensa puntual.
Los pilotos de la USAF se vieron limitados por sus reglas de combate y frustrados por un adversario fugaz que sólo atacaba cuando la situación era ideal. Si el MiG-21 era una amenaza importante para los Phantom, era una amenaza aún mayor para su objetivo principal, los bombarderos F-105 Thunderchief , comparativamente lentos y cargados de bombas, que llevaron a cabo la mayor parte de las misiones de ataque y bombardeo en el interior de Vietnam del Norte durante la Operación Rolling Thunder.
La "Operación Bolo" fue creada para lidiar con la nueva amenaza de los MiG. Desde octubre, los F-105 habían sido equipados con cápsulas de interferencia de radar QRC-160 que prácticamente habían terminado con sus propias pérdidas ante misiles tierra-aire , pero habían trasladado los ataques SAM a los Phantom, desprotegidos debido a la escasez de cápsulas. Las reglas de enfrentamiento que anteriormente permitían al F-4 MiGCAP escoltar a los F-105 dentro y fuera del área objetivo habían sido revisadas en diciembre para limitar la penetración del MiGCAP al borde de la cobertura SAM. [5]
En consecuencia, las intercepciones de MiG habían aumentado, principalmente debido a que los MiG-21 utilizaban tácticas de ataque y fuga a alta velocidad contra formaciones de F-105 cargadas de bombas, y aunque sólo se habían perdido dos bombarderos, la amenaza a la fuerza se percibía como grave. El bombardeo de aeródromos norvietnamitas todavía estaba prohibido a principios de 1967, y el comandante del escuadrón de la 8.ª TFW, coronel Robin Olds, propuso una emboscada aérea como el mejor medio para mitigar la amenaza. [6]
El coronel Robin Olds era el comandante del 8º Ala de Cazas Tácticos y un experimentado piloto de caza que se había convertido en un doble as en dos misiones sobre Europa durante la Segunda Guerra Mundial. Fue enviado al sudeste asiático para revivir el rendimiento del 8º TFW y lo hizo desde la cabina. Cinco días después de su llegada a Ubon , el 8º TFW perdió un F-4C por un misil aire-aire disparado desde un MiG-21, la primera pérdida de este tipo en la guerra. [7] Esto siguió a otras dos pérdidas de F-4 a manos de MiG en las dos semanas antes de que Olds tomara el mando. Olds estaba molesto, pero también estaba convencido de que sus pilotos podrían enfrentarse al MiG-21 y prevalecer si los MiG podían ser arrastrados al aire en igualdad de condiciones. Su idea para la Operación Bolo era relativamente simple: hacer que el ágil Phantom II pareciera el engorroso F-105 cargado de bombas y atraer a los MiG a un combate aéreo sostenido que agotara la relativamente pequeña carga de combustible y tiempo de vuelo de los MiG-21.
Olds asignó la planificación de la Operación Bolo a un cuarteto de oficiales subalternos veteranos de su escuadrón: el oficial de tácticas del escuadrón, el capitán John B. Stone, el primer teniente Joseph Hicks, el primer teniente Ralph F. Wetterhahn y el mayor James D. Covington. Los pilotos asignados a la misión, que trabajaron bajo la más estricta seguridad, no recibieron instrucciones hasta el 30 de diciembre. [8]
El grupo planeó una misión coordinada por una "fuerza occidental" de siete vuelos de F-4C del 8th TFW en Ubon y una "fuerza oriental" de siete vuelos de F-4C del 366th Tactical Fighter Wing con base en la Base Aérea de Da Nang , Vietnam del Sur . La fuerza occidental simularía la fuerza de ataque de F-105 mientras que la fuerza oriental cubriría aeródromos alternativos y proporcionaría una barrera contra los MiG que intentaran huir a China . El grupo de trabajo también incluía 6 vuelos de F-105 para protección contra SAM, apoyo de radar aéreo por parte de aviones College Eye EC-121 y apoyo de interferencia de radar por parte de EB-66 , escoltados por cuatro vuelos de F-104 del 435th TFS en Ubon.
Los planificadores determinaron que si los MiG reaccionaban, su autonomía de combustible desde el despegue hasta el aterrizaje se extendería a un máximo de 55 minutos. Los tiempos de llegada de los vuelos de los F-4 sobre los aeródromos objetivo se establecieron con cinco minutos de diferencia para asegurar una cobertura continua y las máximas oportunidades de ataque en el área objetivo, y para intentar dejar sin combustible a los MiG supervivientes impidiéndoles aterrizar. La misión también se planeó de modo que no hubiera ningún otro avión estadounidense presente, lo que permitió que los primeros tres vuelos de ataque de los F-4 "sin misiles" se produjeran sin tener que identificar primero el objetivo, como lo exigen las reglas de combate de la Séptima Fuerza Aérea . [9] [10]
Todo dependía de que los MiG despegaran; si no mordían el anzuelo, el plan no se llevaría a cabo. Para engañar a los norvietnamitas, la fuerza occidental tenía que volar por las mismas rutas de entrada, altitudes y velocidades que el F-105, utilizar las mismas rutas y altitudes de los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo y utilizar la jerga del F-105 en las comunicaciones de voz. (Sin embargo, para consternación de Olds, a los vuelos se les seguían asignando indicativos de los MiGCAP durante toda la guerra, que eran los nombres de los automóviles fabricados en Estados Unidos: Olds , Ford , Rambler , Lincoln , Tempest , Plymouth y Vespa.) [10]
Los F-4 estaban equipados con los pods de interferencia QRC-160 que normalmente sólo llevan los F-105, de modo que su firma electrónica fuera la misma, y los F-4 también volarían en las formaciones de pods en línea recta inflexibles utilizadas por los F-105 para maximizar la efectividad de los pods. Los pods tenían que estar montados en uno de los pilones del ala del tanque de combustible, lo que obligaba a los F-4 a llevar un tanque central y un solo tanque en el ala, lo que creaba un desequilibrio asimétrico que dificultaba los despegues (la aeronave intentaría rodar al despegar hacia el lado que llevaba el tanque del ala). [11]
El plan de la operación fue presentado al general William Momyer , comandante de la Séptima Fuerza Aérea, el 22 de diciembre de 1966. Momyer aprobó el plan, al que se le asignó el nombre en código " Bolo ", en honor al machete para cortar caña que también se usaba como arma de artes marciales filipinas . Afilado y letal, el bolo filipino no parece ser un arma hasta que el oponente se acerca demasiado para evadirlo. Esta era la intención del plan: atraer a los MiG a la zona de muerte de los Phantom y atacar mientras los norvietnamitas todavía esperaban encontrar los F-105, menos peligrosos.
El coronel Olds también encargó a sus equipos de mantenimiento la inspección, limpieza y reparación de todo el equipo de los aviones asignados a la misión, una tarea que llevó varios días. Tan pronto como los F-4 estuvieron equipados con los módulos de contramedidas electrónicas QRC-160, se fijó la fecha del ataque para el 1 de enero de 1967. [8] [10]
La misión se retrasó debido al mal tiempo y se reprogramó para el 2 de enero. La misión despegó desde Ubon esa tarde después de otra hora de retraso, y Olds, al frente del primer vuelo, llegó a la base aérea de Phúc Yên a las 15:00 hora local. Volando hacia el sureste por la ruta de entrada utilizada por los F-105, la misión no provocó ninguna reacción defensiva, y Olds descubrió que una capa de nubes espesas cubría el área de abajo, ocultando cualquier visión de los MiG despegando. [10]
Sin que Olds lo supiera, los controladores norvietnamitas del GCI habían retrasado los despegues unos 15 minutos debido al cielo nublado. Invirtió el rumbo y voló hacia el noroeste. Cuando habían pasado tres minutos sin contacto, y con el vuelo de Ford casi en la zona, canceló la opción sin misiles. [10] Justo cuando el vuelo de Ford llegó a la zona objetivo, los primeros MiG emergieron de las nubes.
El primer ataque se produjo cuando el segundo vuelo de F-4 también estaba entrando en la zona. El vuelo de Olds inmediatamente dejó caer los tanques de combustible y encendió los postquemadores para atacar a tres MiG que, aunque aparentemente surgieron al azar, en realidad habían recibido instrucciones de que el primero apareciera en el "seis" (parte trasera) del vuelo y el siguiente dos momentos después en el "diez" (parte delantera izquierda), lo que presentó a un MiG una solución de disparo por la cola y una sorpresa táctica. Los tres vuelos que atacaron a los MiG informaron más tarde que se habían encontrado con esta táctica.
El Olds 02, pilotado por el planificador de la misión Ralph Wetterhahn, se anotó el primer derribo al derribar al MiG con un AIM-7 Sparrow, mientras que el Olds 01, pilotado por el coronel Olds, disparó tres misiles que no lograron despegar ni guiar. Olds declaró:
La batalla comenzó cuando los MiGs empezaron a salir de la capa de nubes. Desafortunadamente para mí, el primero apareció a las seis en punto. Creo que fue más un accidente que una táctica planificada. De hecho, en los siguientes minutos muchos otros MiGs comenzaron a salir de las nubes desde diferentes posiciones.
Tuve suerte. El avión que iba detrás de mí vio a los MiG y trató de desviar su atención. Me desvié hacia la izquierda, lo suficientemente bruscamente como para alejarme de su línea de fuego, con la esperanza de que mi compañero de ala se encargara de él. Mientras tanto, otro MiG salió de las nubes, girando ampliamente hacia las 11 en punto a una distancia de 2.000 yardas. Se metió de nuevo en las nubes y traté de seguirlo.
Un tercer avión enemigo apareció en mi '10 en punto', de derecha a izquierda: en palabras sencillas, casi en la dirección opuesta. El primer MiG se alejó y activé el postquemador para ponerme en posición de ataque contra este nuevo enemigo. Levanté mi avión en un ángulo de 45 grados, dentro de su viraje. Estaba girando hacia la izquierda, así que tiré de la palanca y hice un tonel hacia la derecha. Gracias a esta maniobra, me encontré encima de él, medio boca abajo. La mantuve hasta que el MiG terminó su viraje, calculando el tiempo para que, si podía seguir girando detrás de él, me pusiera a su cola, con un ángulo de deflexión de 20 grados, a una distancia de 1.500 yardas. Eso fue exactamente lo que sucedió. Nunca me vio. Detrás y más abajo que él, pude ver claramente su silueta contra el sol cuando lancé dos Sidewinder. Uno de ellos impactó y destrozó su ala derecha. [12]
La maniobra vertical, conocida como "giro vectorial", colocó su Phantom por encima del MiG-21, que estaba girando más cerca, y cuando completó su giro, Olds se colocó detrás de él y disparó dos misiles AIM-9 Sidewinder. Uno golpeó el ala derecha del MiG y se la arrancó. El MiG entró en espiral y desapareció entre las nubes, la segunda muerte de la batalla. Casi al mismo tiempo, Olds 04, pilotado por el capitán Walter S. Radeker III, avistó un MiG que seguía su elemento líder y maniobró para atacarlo. Radeker no pudo obtener un tono consistentemente bueno (lo que indicaría un bloqueo del misil ), pero lanzó. Sin embargo, su Sidewinder guió perfectamente y golpeó al MiG justo delante de su cola, haciéndolo girar . El vuelo de Olds había destruido tres MiG-21 sin sufrir pérdidas y, al límite de su consumo de combustible, abandonó el área.
El vuelo de Ford, liderado por el vicecomandante del 8.º TFW, coronel Daniel "Chappie" James, Jr., entró en el área objetivo a las 15:05, justo cuando los MiG comenzaban a atacar, y James envió una advertencia por radio a Olds. [10] Aunque no logró una victoria, James fue testigo de la victoria lograda por su compañero de ala, el capitán Everett T. Raspberry:
A las 15:04 mi escuadrón fue atacado por tres MiG, dos del '10 en punto' y uno del '6 en punto'. Inicialmente no vi a este último porque había estado concentrado en los que se acercaban de frente. Mi WSO me advirtió emocionado sobre este MiG que se acercaba rápidamente, que estaba dentro del rango de tiro de mi # 3 y # 4. Dudé un momento antes de interrumpir mi ataque contra los dos MiG que tenía delante, porque había visto al vuelo 'Olds' pasar por debajo de nosotros unos segundos antes. Pensé que el avión visto por mi WSO podría ser uno de ellos. A pesar de eso, de repente viré a la izquierda y luego a la derecha, y alcancé a ver al tercer MiG. Ordené a mis números 3 y 4 que giraran a la derecha. Mientras lo hacían, el MiG giró a la izquierda por alguna razón misteriosa y por una fracción de segundo estuvimos uno al lado del otro. Estábamos tan cerca que, además de las estrellas rojas en sus alas, pude ver claramente la cara del piloto. Comencé un tonel horizontal para alejarme de él y ponerme en posición de ataque, una vez en posición, lancé un Sidewinder. El misil falló porque el MiG que evadía giró a la izquierda a toda velocidad. Pero cuando lo hizo, se puso en la línea de fuego de mi número 2, el capitán Everett T. Raspberry. Le ordené que siguiera a la presa, porque los dos aviones que vi inicialmente se habían colocado en mi sector delantero. Yo estaba en una posición ventajosa, así que disparé dos AIM-9 contra ellos en una secuencia rápida, y me giré para colocarme como compañero de ala de mi número 2, el capitán Raspberry. [...] Seguí descendiendo al lado del capitán Raspberry y recuerdo que pensé que todavía estaba fuera de la envolvente óptima de lanzamiento. Pero realizó un tonel que lo colocó nuevamente en una posición perfecta y lanzó un AIM-9 que impactó contra la sección de cola del MiG-21. Este se sacudió violentamente y luego cayó en un giro lento, casi de avión. [12]
James, preocupado por dos MiG que se acercaban de frente al grupo Ford, fue atacado por detrás por un MiG-21. Ejecutó un tonel horizontal, se colocó detrás de su atacante y disparó un AIM-9 que el MiG evadió. Sin embargo, la maniobra colocó al MiG frente a Raspberry, quien lo derribó con un misil que impactó detrás de la cabina. Después de que el Ford 02 lograra su derribo, el grupo Ford abandonó la escena sin pérdidas, debido en parte a la maniobrabilidad a alta velocidad del F-4 a 17.000 pies (5.200 m). [13]
El vuelo del Rambler, el tercero en la zona, fue dirigido por el capitán John B. Stone, el oficial de tácticas del ala y uno de los arquitectos de la Operación Bolo. Cuando el Rambler entró en combate, Stone avistó un par de MiG que surgían a través de un claro entre las nubes, se lanzó en picado y lanzó un AIM-7 Sparrow, que no logró encenderse. Stone disparó de nuevo un segundo Sparrow que guió con éxito hacia uno de los MiG. Al observar un tercer MiG detrás de él, coordinó sus maniobras con su compañero de ala y dirigió el MiG hacia la línea de fuego del mayor Philip P. Combies (Rambler 04). Vio la batalla de esta manera:
Volábamos a 13.440 pies (4.100 metros) sobre el nivel del mar y nuestra velocidad era de 540 nudos [1.000 km/h]. Poco después de completar un viraje hacia el noroeste, identificamos una patrulla de cuatro MiG-21 en formación extendida a una distancia de 5 millas –unos 8 km- a las '2 en punto' y debajo de nosotros. Dos MiG más aparecieron a 2 millas –unos 3 km- detrás... Cuando los MiG se cruzaron frente a Stone, él comenzó a seguirlos, desviándose hacia la izquierda y perdiendo altura. Debido a eso, el vuelo se extendió mucho hacia la derecha y me encontré más alto y algo a la derecha de los demás. Mantuve el acelerador al mínimo durante la primera fase del combate. Entonces, cuando los MiG se desviaron hacia la izquierda y comenzó el enfrentamiento, elegí uno de los MiG y lo seguí con mi radar. No creo que hayamos superado nunca las 4G durante todo el enfrentamiento. Decidí seguir la táctica de los pilotos de la Marina: a corta distancia, prescindiendo del seguimiento del radar y mirando a través de la retícula. Cuando me di cuenta de que estaba en la posición correcta, presioné el botón de disparo, lo solté, lo presioné nuevamente y esperé. Ni siquiera vi el primer Sparrow. Sin embargo, seguí toda la trayectoria del segundo, desde el lanzamiento hasta el impacto. Disparé los misiles a menos de 2000 yardas de la cola del MiG, a una altura de 9800 pies (3000 metros) mientras giraba hacia la izquierda. El segundo impactó en la sección de cola del avión enemigo. Un segundo después, vi una enorme bola de fuego naranja. [12]
Segundos después, otro MiG-21 cruzó por delante del Rambler 02 y fue aparentemente destruido por un Sparrow disparado por su piloto, Lawrence Glynn. El MiG, alcanzado por detrás de la aleta de cola, explotó en una bola de fuego. Éste, el tercer MiG-21 derribado por el vuelo Rambler, elevó el marcador final del día a 7:0 a favor de los F-4. Los lanzamientos de misiles SA-2 (cinco en total) comenzaron a amenazar al vuelo Rambler, que también se desvinculó. El combate completo duró doce minutos.
Los últimos cuatro vuelos de la 8.ª Fuerza de Defensa Aérea llegaron y se dieron cuenta de que el combate había terminado y abandonaron la zona debido a la amenaza de los misiles SAM, mientras que la Fuerza del Este con base en Da Nang evaluó las condiciones meteorológicas y no penetró en el espacio aéreo norvietnamita. Dos de las Fuerzas del Oeste con base en Ubon habían abortado la misión por problemas de mantenimiento y, en última instancia, solo 26 de los 56 cazas asignados entraron en la zona objetivo y solo 12 de ellos atacaron.
La siguiente tabla resume las siete victorias del 8.º TFW en MiG-21: [12]
Una fuente norvietnamita confirma la pérdida de sólo cinco MiG-21 durante la Operación Bolo y afirma que los cinco pilotos lograron saltar sanos y salvos: [14]
Cuando los F-4 aterrizaron en Ubon , sus tripulaciones de tierra se alinearon en la pista de rodaje. A medida que pasaba cada Phantom, las cabinas se abrían y los pilotos indicaban con los dedos en alto el número de derribos que habían logrado. De los 16 MiG-21 que se sabía que había en el inventario de la VPAF, entre 11 y 14 habían sido atacados ese día (según la fuente), con siete destruidos y otros dos probablemente derribados (por Combies y el mayor Herman L. Knapp, Rambler 03). Años después, fuentes del gobierno vietnamita admitieron que la Operación Bolo del 2 de enero fue uno de los peores días para la VPAF durante la guerra. La VPAF afirmó haber perdido cinco MiG-21, sin derribos enemigos que reclamar. [ cita requerida ]
El éxito de la Operación Bolo llevó a la Séptima Fuerza Aérea a planificar una misión similar simulando una misión de reconocimiento fotográfico del RF-4C. La reacción inmediata de la VPAF a la Operación Bolo fue desafiar la misión de " reconocimiento " diaria en los dos días inmediatamente posteriores a la Operación Bolo, lo que en cada caso provocó que la misión se abortara. Tanto el 5 como el 6 de enero, un par de F-4C Phantom del 555th TFS , volando en formación cerrada para aparecer como un solo objetivo en el radar norvietnamita, volaron el perfil de alta velocidad. El segundo día, interceptados por cuatro MiG, volvieron a sorprender y derribar a dos durante el encuentro, con el Crab 01 (Capitán Richard M. Pascoe y el 1er Teniente Norman E. Wells) y el Crab 02 (Mayor Thomas M. Hirsch y el 1er Teniente Roger J. Strasswimmer) cada uno anotando un derribo. [15]
Para los norvietnamitas (y sus aliados soviéticos que suministraron los aviones MiG-21 y ayudaron a establecer la red integrada de defensa aérea), los dos reveses del 2 y del 5 y 6 de enero los obligaron a desmantelar sus activos dejando en tierra los MiG durante cuatro meses para reentrenamiento y diseño de nuevas tácticas.