Durante la segunda mitad de la Primera Guerra Mundial , la Primera Fuerza Imperial Australiana experimentó una escasez de hombres a medida que disminuyó el número de hombres voluntarios para luchar en el extranjero y aumentó la tasa de bajas. En ese momento, el servicio militar dentro de la Commonwealth de Australia y sus territorios era obligatorio para los hombres australianos, [1] pero ese requisito no se extendía a los conflictos fuera de Australia. En 1916, el primer ministro Billy Hughes convocó un plebiscito para determinar el apoyo público a la ampliación del servicio militar obligatorio para incluir el servicio militar fuera de la Commonwealth durante la guerra. El referéndum, celebrado el 28 de octubre de 1916, rechazó por estrecho margen la propuesta. Un segundo plebiscito , celebrado un año después, el 20 de diciembre de 1917, tampoco logró (por un margen ligeramente mayor) obtener la mayoría. [2] [3]
Los referendos provocaron importantes debates y divisiones en la sociedad australiana y dentro del gobierno. Hughes convocó el primer referéndum en contra del consejo de su propio gobierno laborista , lo que llevó a la división del Partido Laborista, con Hughes y otros formando un nuevo Partido Laborista Nacional . [4]
La Ley de Defensa de la Commonwealth de 1909 estableció que, a partir del 1 de enero de 1911, todos los varones de edades comprendidas entre 12 y 26 años tendrían que someterse a entrenamiento militar obligatorio para la defensa de Australia. No les exigía participar en ninguna guerra en el extranjero.
Hubo una oposición generalizada a este llamado "reclutamiento de niños", [5] pero la mayor controversia sobre el reclutamiento comenzó en 1916, después de que el primer ministro Billy Hughes visitara el frente de guerra. A su regreso a Australia, declaró su opinión de que el servicio militar obligatorio era necesario para proporcionar a las fuerzas australianas un número suficiente de soldados.
La oposición a su propuesta dentro del gobernante Partido Laborista llevó a Hughes a proponer un plebiscito para decidir la cuestión. La campaña en torno al plebiscito dividió profundamente a la nación, y grandes multitudes asistieron a las reuniones organizadas por los bandos pro y contra el reclutamiento. La postura de Hughes provocó su expulsión de la Liga Electoral Laborista de Nueva Gales del Sur durante la campaña, y el consejo laborista para el electorado de West Sydney , el área que Hughes había representado en los parlamentos estatales y federales desde 1894, también votó a favor de su expulsión.
El plebiscito, celebrado el 28 de octubre de 1916, preguntó a los votantes australianos:
¿Está usted a favor de que el Gobierno tenga, en esta grave emergencia, los mismos poderes obligatorios sobre los ciudadanos con respecto a exigir su servicio militar, durante la duración de esta guerra, fuera de la Commonwealth, que tiene ahora con respecto al servicio militar dentro de la Commonwealth? ¿Mancomunidad?
La propuesta fue rechazada por estrecho margen, por un margen del 48,4% a favor y del 51,6% en contra, lo que refleja un margen relativamente pequeño de 72.476 votos. Tres estados (Australia Occidental, Tasmania y Victoria) y el Territorio Federal votaron "Sí" y tres (Australia del Sur, Nueva Gales del Sur y Queensland) votaron "No". Australia Occidental fue, con diferencia, el sistema político más favorable al reclutamiento, con el 69,7% de los votantes votando "Sí". Australia del Sur fue el estado más contrario al servicio militar obligatorio, con un 57,6% votando "No".
El resultado de la votación provocó el colapso del gobierno laborista de Hughes . El Partido Laborista se dividió en dos facciones, con Hughes y los parlamentarios laboristas que lo apoyaban, formando el escindido Partido Laborista Nacional . En febrero de 1917, el Partido Nacional Laborista se había fusionado con el conservador Partido Liberal de la Commonwealth para formar el Partido Nacionalista de Australia , reteniendo a Hughes como primer ministro. Hughes y los nacionalistas obtuvieron una victoria convincente en las elecciones federales de 1917 .
A la luz de esto, y de una disminución significativa en el alistamiento voluntario en 1916-17, Hughes decidió celebrar un segundo plebiscito sobre el servicio militar obligatorio, que tuvo lugar el 20 de diciembre de 1917. La propuesta fue menos radical que en 1916: el servicio militar obligatorio sólo se produciría en meses. en el que los alistamientos voluntarios caían por debajo de los 7.000 y los reclutas serían seleccionados mediante votación de hombres de entre 18 y 44 años.
La pregunta del plebiscito era mucho más sencilla:
¿Está usted a favor de la propuesta del gobierno de la Commonwealth de reforzar la Fuerza Imperial Australiana en el extranjero [sic]?
El resultado fue un rechazo ligeramente más decidido al servicio militar obligatorio que el año anterior, con un 46% a favor y un 54% en contra, un margen de 166.588 votos. Sólo votaron a favor Australia Occidental, Tasmania y el Territorio Federal.
El primer ministro Billy Hughes organizó un referéndum el 22 de octubre de 1916. Su campaña a favor del servicio militar obligatorio fue apoyada por las principales empresas periodísticas y otros medios. También contó con el apoyo de la mayor parte del Partido Liberal de la Commonwealth , incluidos los primeros ministros estatales liberales, las principales iglesias protestantes y la Liga de Servicio Universal, de la que eran miembros muchos australianos destacados. El resultado fue que hubo 1.087.557 votos a favor y 1.160.033 en contra. El referéndum fallido provocó que el primer ministro Billy Hughes perdiera su escaño en el Partido Laborista australiano .
Daniel Patrick Mannix (4 de marzo de 1864 - 2 de noviembre de 1963), arzobispo católico australiano nacido en Irlanda , fue una de las mayores influencias de Australia en el siglo XX. Le apasionaba mucho lo que pensaba. Durante la Primera Guerra Mundial , afirmó que todo era "sólo una guerra comercial ordinaria "; por esta línea de pensamiento fue denunciado e incluso catalogado como traidor. Fue una de las personas que hizo campaña contra el primer ministro Hughes cuando fracasó su referéndum a favor del servicio militar obligatorio. Siguió adelante con su argumento religiosamente y, cuando el Partido Laborista se dividió, participó apoyando al lado católico del debate contra el servicio militar obligatorio. De esta manera, alentó los esfuerzos políticos de James Scullin , Frank Brennan , Joseph Lyons y, más tarde, Arthur Calwell .
Hughes fue el Primer Ministro en ejercicio durante la segunda mitad de la Primera Guerra Mundial. En 1917, visitó el frente de guerra. Hughes era un firme partidario de establecer a Australia como un país fuerte e importante y pensaba que la participación de Australia en la Primera Guerra Mundial era en ese caso obligatoria. Entre julio y agosto de 1916, hubo una pérdida de 28.000 hombres, y los generales Birdwood y White de las Fuerzas Imperiales Australianas le recalcaron a Hughes que el servicio militar obligatorio era necesario para que Australia siguiera teniendo un impacto suficiente en la guerra. En ese momento, Hughes era el líder del Partido Laborista. Cuando propuso la idea del servicio militar obligatorio, dos tercios de su partido no estuvieron de acuerdo con sus puntos de vista. Hughes, sin embargo, sabía que no necesitaba crear una nueva ley, sino que simplemente podía modificar la anterior para incluir el servicio militar obligatorio mediante un referéndum democrático. Como resultado, el 28 de octubre de 1916 se celebró un referéndum consultivo para decidir si la comunidad de Australia apoyaba el servicio militar obligatorio. La votación fue rechazada y Hughes fue despedido del Partido Laborista. Hughes actuó rápidamente para reunir a sus partidarios en el parlamento y formar el Partido Laborista Nacional a finales de 1916. Esto le permitió formar brevemente un gobierno con el apoyo de la oposición liberal deakinita . A principios de 1917, los dos se fusionaron en el Partido Nacionalista de Australia y ganaron las elecciones de mayo, y Hughes se comprometió a dimitir si volvía a ser derrotado en el plebiscito de diciembre de ese año. Esta vez la cuestión fue derrotada por un margen aún mayor, y Hughes cumplió su promesa de dimitir, sólo para ser reinstalado como Primer Ministro por el Gobernador General.
Uno de los roles principales de las mujeres en el servicio militar obligatorio fue el reclutamiento y las campañas. A menudo aparecían en carteles o en los mensajes. Durante este tiempo, se los posicionaría como vulnerables, tal vez con niños, y se los consideraría débiles y, por lo tanto, necesitados de protección. Una cita de una de las fotografías incluso dice: "Cualquier mujer sensata preferiría ser madre o hermana de un héroe muerto que de un evasor vivo". Las mujeres durante la Primera Guerra Mundial también formaron un gran movimiento pacifista que a menudo llegó a grandes acuerdos para luchar por la paz. Una vez más, se retrataron como esposas, hermanas, novias o madres. Las mujeres a menudo realizaban trabajos menos peligrosos que debían realizarse, por ejemplo, visitar y curar a los soldados heridos. A menudo realizaban pequeñas ventas o ventas de dulces, como por ejemplo vendían botones en los días de botones, hacían sonar cajas de recolección en los días de recolección, organizaban fiestas, horneaban pasteles, preparaban "paquetes de consuelo" y, sobre todo, tejían. Un buen número de mujeres parecían participar más en las actividades más relacionadas con la guerra. Esto incluía cocineros, camilleros, conductores, intérpretes y trabajadores de municiones. Sin embargo el gobierno no lo permitió.