Empire Sports Network fue una cadena deportiva regional estadounidense propiedad de Adelphia Communications Corporation . La cadena estaba disponible en los proveedores de cable de gran parte del norte del estado de Nueva York (desde Buffalo hasta Albany ), así como en partes del norte de Pensilvania y el este de Ohio . La cadena cesó sus operaciones el 7 de marzo de 2005, en medio del colapso financiero y la quiebra de Adelphia.
Empire Sports Network se lanzó el 31 de diciembre de 1990; su primera transmisión esa noche fue un juego de la Liga Nacional de Hockey entre los Buffalo Sabres y los Philadelphia Flyers . Fundada por John Rigas (fundador y director ejecutivo de la matriz de la red, Adelphia Communications), la idea de Empire Sports se concibió por primera vez en 1989; Rigas decidió operar la nueva red en Buffalo, en lugar de en la sede corporativa de Adelphia en Coudersport, Pensilvania , un distrito rural a decenas de millas de los principales equipos deportivos más cercanos. [1] Originalmente transmitiendo como un servicio de tiempo parcial durante cuatro horas cada noche desde las 8:00 p. m. hasta las 12:00 a. m., la red originalmente transmitía juegos de los Sabres (transmitiendo juegos televisados localmente no transmitidos en WUTV (canal 29), afiliada de Fox , que transmitía los juegos del equipo bajo un contrato separado), los Buffalo Bisons de la Liga Internacional y los juegos de las Grandes Ligas de Béisbol de los Piratas de Pittsburgh . Empire fue una consecuencia de Niagara Frontier Sports Network (NFSN), una asociación entre los Sabres y Adelphia que había transmitido los juegos de los Sabres por cable a tiempo parcial durante gran parte de la década de 1980.
Adelphia lanzó la red sin buscar una tarifa de transmisión específica, ofreciendo Empire Sports a los proveedores de cable de forma gratuita sobre la base de "buena fe". Sin embargo, en junio de 1991, Tele-Communications Inc. eliminó brevemente la red de sus sistemas en el estado de Nueva York, después de que TCI decidiera no transmitirla sin un acuerdo de transmisión firme. [2] En octubre de 1991, la red se convirtió en una afiliada del grupo Prime Network de redes deportivas regionales; en ese momento, la red amplió su horario de programación a 19 horas por día, operando desde las 5:00 am hasta las 12:00 am [3]
El 10 de agosto de 1994, Empire adquirió los derechos exclusivos de televisión regional de los Sabres; como parte del acuerdo, Empire también llegó a un acuerdo con la matriz de WUTV, Act III Broadcasting, para emitir transmisiones simultáneas por aire de diez juegos de la temporada regular (un tercio de los 30 juegos que la estación había estado transmitiendo bajo un contrato separado con el equipo) y cualquier juego de playoffs durante la vigencia del acuerdo. [4] Para 1995, Empire había expandido su transmisión a los sistemas TCI en Rochester y Syracuse ; la red expandió su cobertura estatal hacia el este a Albany y Binghamton . El año siguiente, 1996, vio a Prime Network convertirse en Fox Sports Net, y Empire se convirtió así en una afiliada de FSN, transmitiendo programación deportiva proporcionada a nivel nacional desde Fox y, a su vez, contribuyendo con imágenes a programas de FSN como Fox Sports News .
La relación de los Sabres con Empire Sports se fortaleció en 1998, cuando Adelphia y la familia Rigas compraron el equipo. Después de la compra, la cadena amplió su cobertura del equipo, culminando con el avance de los Sabres a las finales de la Copa Stanley en mayo de 1999, cuando brindó 12 horas de cobertura diarias desde las 12:00 p. m. hasta las 12:00 a. m. durante la serie del campeonato. La cobertura desenfrenada de la cadena de los Sabres llamó la atención de la Liga Nacional de Hockey, y el comisionado de la liga, Gary Bettman, comentó que "si el resto de la liga estuviera cubierta como Empire Sports cubre a los Sabres, seríamos tan grandes como la NFL ". En 2001, Empire Sports tenía más de 6,7 millones de suscriptores a través de proveedores de cable en Nueva York, el norte de Pensilvania y el noreste de Ohio y a nivel nacional por satélite . [1]
Entre octubre de 2000 y marzo de 2004, Adelphia, bajo la dirección del vicepresidente y director general Bob Koshinski, utilizó personal de Empire para operar la estación de radio de Wethersfield WNSA (107.7 FM). La estación superó a WGR (550 AM) como líder en ratings entre las dos estaciones de radio deportivas del mercado de Buffalo en la primavera de 2001, pero posteriormente perdió a varios de sus talentos, incluido el destacado presentador de la tarde Mike Schopp, que se fue a WGR cuando estalló el escándalo Rigas/Adelphia.
Empire Sports prosperó hasta marzo de 2002, cuando la Comisión de Bolsa y Valores comenzó a investigar acusaciones de corrupción interna y violaciones de valores por parte de ejecutivos de Adelphia (incluidos John Rigas y su hijo, el director de operaciones Timothy Rigas), lo que llevó a la posterior declaración de quiebra de la empresa , ya que Adelphia estaba sumida en una deuda fuera de balance por un total de 2.300 millones de dólares. [5] Con Adelphia en caída libre y bajo una gestión temporal designada por el banco, Empire no pudo renovar su acuerdo de transmisión con Time Warner Cable , su mayor cliente no Adelphia y el principal proveedor de cable para casi todo el norte del estado de Nueva York, en el otoño de 2002; TWC continuó transmitiendo Empire en su sistema de Syracuse durante ocho meses sin un acuerdo de transmisión vigente, y luego anunció planes para reemplazarlo con Outdoor Life Network el 1 de mayo de 2003. [6] [7] Empire Sports y Time Warner Cable llegaron a un acuerdo en abril de 2003, que reduciría significativamente su cobertura al migrar la red del servicio analógico de TWC a un nivel de deportes digitales en Syracuse y Binghamton. [8]
La cadena continuó operando, pero sufrió otro duro golpe en 2003 cuando la junta directiva de Adelphia nombró a William Schleyer como su nuevo director ejecutivo y a Ron Cooper como su director de operaciones. Con dudas sobre si Adelphia todavía estaba interesada en estar en el lucrativo negocio de los deportes regionales y si Empire Sports sobreviviría al colapso en curso de su matriz, la compañía despidió a 27 empleados a tiempo completo y a todos los trabajadores autónomos el 19 de agosto. Los recortes de personal obligaron a Empire a eliminar inmediatamente el popular programa de noticias/llamadas Fan TV , [9] [10] pero la propia cadena todavía pudo sobrevivir otros dieciocho meses.
El cierre patronal que acabó con toda la temporada 2004-05 de la NHL sirvió tanto como una bendición como un golpe mortal. Financieramente, el cierre patronal benefició a la cadena porque no estaba obligada a pagar a los Sabres su tarifa anual de derechos de $9.5 millones. Los Sabres habían actuado como un líder de pérdidas para Empire, y sin ellos, la cadena no tenía una programación central (por cierto, Empire Sports casi perdió las transmisiones de los Sabres cuando su acuerdo de transmisión anterior expiró en 2003; sin embargo, debido a la ausencia de otras ofertas, los Sabres optaron por no ejercer una opción para pagar a Adelphia $1 millón para rescindir su acuerdo con la cadena). [11] Para complicar aún más las cosas, Time Warner decidió posteriormente eliminar Empire de sus sistemas en Syracuse, Rochester y Binghamton el 1 de diciembre de 2004, [12] dejando a Empire disponible solo en el oeste de Nueva York y la ciudad de Utica , aunque permaneció en los paquetes de nivel deportivo de DirecTV y Dish Network en todo el país. El programa de transmisión simultánea de radio y televisión de Howard Simon fue uno de los últimos programas locales (aparte del informe deportivo nocturno) que se transmitieron en la cadena.
Desde el momento en que Adelphia decidió vender WNSA, la cadena también transmitió en línea hasta el cierre de su venta a Entercom Communications , que compró la estación en mayo de 2004 por $10.3 millones; cuando se vendió la estación, Empire Sports simplemente cambió la transmisión de Internet de WNSA a la señal de Empire. La asociación de Empire con WNSA terminó en el otoño de 2004, cuando Entercom cambió su formato a rock clásico bajo la marca "107.7 The Lake". El programa de Simon, sin embargo, continuó en WLVL (1340 AM) en Lockport hasta noviembre de 2004, cuando fue reclutado para presentar el programa matutino de WGR.
Bajo la supervisión de Schleyer y Cooper, el 24 de enero de 2005, Adelphia anunció que cerraría Empire Sports el 7 de marzo, en lugar de venderlo a varias partes interesadas, citando graves pérdidas financieras. [13] Adelphia resistió las ofertas de intereses externos para comprar Empire, incluida una oferta en efectivo de $ 17 millones de Joshua Pollack (un nativo de Buffalo y fundador de la compañía de medios con sede en la ciudad de Nueva York NXT Communications), [14] una oferta fallida del grupo Hamister (que también habría incluido a los Sabres) y los Buffalo Bills también estaban interesados en comprar Empire Sports, deseando en cambio embolsarse las tarifas de consentimiento de retransmisión (que totalizan un promedio de $ 1,98 por suscriptor) que habrían ido al nuevo propietario de Empire si la red se hubiera vendido. [1] Tom Golisano y Larry Quinn decidieron no comprar Empire Sports en su compra de los Sabres.
A pesar de las preocupaciones de los espectadores y los líderes políticos locales, Adelphia anunció el 19 de enero de 2005 que cerraría Empire por completo. [15] [16] El 23 de enero, la cadena despidió a todos menos dos de sus 30 empleados. [17] La cadena canceló su programación original, reemplazándola con un bucle de cinta continua , que mostraba los momentos destacados de la historia de la cadena. Empire cerró definitivamente el 7 de marzo de 2005, y Adelphia lo reemplazó en su antiguo espacio de canal analógico en sus sistemas del oeste de Nueva York con NFL Network . [18]
Adelphia fue adquirida por Time Warner Cable y Comcast , que completaron la transferencia de activos y la división el 1 de agosto de 2006. [19] El director ejecutivo William Schleyer recibió un bono de $15 millones y el director de operaciones Ron Cooper recibió $9 millones como parte de su paquete de compensación de la Junta Directiva reestructurada de Adelphia.
Después de que expiró el contrato de Empire con el equipo, los Buffalo Sabres firmaron un nuevo acuerdo de derechos de cable con MSG Network , con sede en la ciudad de Nueva York , donde los juegos del equipo permanecen hasta el día de hoy; sin embargo, las transmisiones aún son producidas por la organización Sabres como lo fueron durante la duración de su acuerdo con Empire.
La Universidad de Syracuse mantiene un acuerdo con lo que entonces era Time Warner Cable para una amplia cobertura local de sus equipos, cuyo resultado fue la creación de lo que originalmente era Time Warner Sports 26 y que eventualmente terminaría su vida como Spectrum Sports , una red deportiva que cubre la mayor parte del antiguo territorio de Empire y operaba desde los antiguos estudios de Empire en West Seneca . Algunos de los derechos deportivos de Empire, como el puñado de juegos de los Bisons que se transmitieron en la red, terminaron siendo adquiridos por WNGS (canal 67), antes de volver a estar en manos de Time Warner después de que WNGS quedara brevemente bajo la operación de una organización religiosa; WNGS, ahora rebautizada como WBBZ-TV , originalmente indicó que haría un mayor esfuerzo por los derechos deportivos después de ser revivida como una estación comercial de propiedad local (de hecho, WBBZ contrató a Koshinski como productor ejecutivo en 2012). Finalmente, WBBZ abandonó la mayoría de sus transmisiones deportivas en 2015 cuando Koshinski dejó la estación. Spectrum Sports cerró operaciones en 2017.
Terrence Pegula , quien compró los Sabres y los Bills a principios de la década de 2010, planteó la posibilidad de lanzar una red deportiva regional interna cuando el contrato de los Sabres con MSG terminó después de la temporada 2016-17. [20] En lugar de pasar por el proceso de construir una red propiedad del equipo desde cero, en junio de 2016, se anunció que Pegula había llegado a un acuerdo para expandir su relación con MSG mediante la formación de una opción de exclusión regional de MSG Network conocida como MSG Western New York , que es copropiedad de Pegula y ofrece programación de estudio local adicional que cubre a los Bills y Sabres. [21]
Zito Media, la empresa fundada por la familia Rigas para sustituir a Adelphia, no ha vuelto a entrar en el mercado de las cadenas deportivas regionales.
El sitio web de Empire permaneció activo, pero abandonado, durante 13 años después del cierre de la red, en parte para evitar que un sitio web de noticias falsas con el mismo nombre reclamara el dominio. El dominio empiresports.com finalmente fue transferido a una empresa de marketing en Dublin, Ohio .
La cadena fue la estación insignia de los juegos de la NHL de los Buffalo Sabres, sin embargo, también transmitió deportes universitarios (en particular los que involucraban a la Universidad de Syracuse) y varios programas de noticias y entrevistas deportivas. Empire también transmitió una cantidad significativa de programas que cubrían a los Buffalo Bills de la Liga Nacional de Fútbol Americano ; jugada por jugada en vivo de los Buffalo Destroyers de la Arena Football League , los Pittsburgh Pirates de la Major League Baseball, los Buffalo Bisons , Rochester Red Wings y Syracuse Chiefs de la AAA International League; hockey AHL ; y baloncesto NCAA . El lacrosse de los Buffalo Bandits también recibió una cobertura limitada en la cadena.
Empire también transmitió partidos de la NBA con los Toronto Raptors durante varias temporadas hasta enero de 2005, cuando se suspendió toda la programación original y en vivo de la cadena. En sus últimos años, la cadena también transmitió partidos en vivo de la Liga Canadiense de Fútbol los viernes por la noche y transmisiones diferidas los sábados por la mañana.
Algunos de los programas de Empire incluyeron Fan TV , un programa diario de noticias deportivas de 2½ horas al final de la tarde y llamadas telefónicas presentado por Howard Simon y Jim Brinson) y su sucesor, The SimonCast ; Empire Sports Report , una transmisión deportiva nocturna presentada por Mike DeGeorge, Josh Mora y Jason Bristol; y Hockey Hotline , el informe posterior al juego de los Sabres presentado por el veterano de la NHL Mike Robitaille y más tarde con Brian Blessing. Otros programas populares incluyeron Fan Forum con Bob Koshinski , que se emitió de 1991 a 1998 y Pros and Cons (un predecesor de Pardon the Interruption que presentó al director deportivo de WGRZ-TV, Ed Kilgore, enfrentado al contrarian y presentador de radio de WGR Art Wander , con el editor deportivo de Buffalo News , Larry Felser, como moderador), que se emitió de 1992 a 1996. Como afiliado primero de Prime Network y luego de Fox Sports Net, Empire también transmitió programación orientada a nivel nacional de esas cadenas.
El ex pateador de los Bills Paul Maguire (ahora analista de la NFL para ESPN ) también presentó Budweiser Sportsline en la cadena durante la temporada de la NFL; Pete Weber y Danny Gare (quienes actualmente trabajan como locutores de la NHL) también trabajaron para Empire junto con el ex Buffalo Bill Steve Tasker (ahora de CBS ). Van Miller prestó su voz a varios juegos de baloncesto universitario en Empire durante los primeros años de la cadena. La cadena también transmitió ECW Hardcore TV producida por Extreme Championship Wrestling , una promoción de lucha libre profesional ahora extinta con sede en Filadelfia .