La batalla de Villers-Bocage tuvo lugar durante la Segunda Guerra Mundial el 13 de junio de 1944, una semana después del desembarco de Normandía , que había iniciado la conquista de la Francia ocupada por los aliados occidentales . La batalla fue el resultado de un intento británico de explotar una brecha en las defensas alemanas al oeste de la ciudad de Caen . Después de un día de combates en la pequeña ciudad de Villers-Bocage y sus alrededores y un segundo día defendiendo una posición fuera de la ciudad, la fuerza británica se retiró.
Los aliados y los alemanes consideraban que el control de Caen era vital para la campaña de Normandía . En los días posteriores al desembarco del Día D el 6 de junio, los alemanes rápidamente se atrincheraron al norte de la ciudad. El 9 de junio, un intento británico de rodear y capturar Caen fue derrotado. En el flanco derecho del Segundo Ejército británico , la 1.ª División de Infantería estadounidense había hecho retroceder a la 352.ª División de Infantería alemana y había abierto una brecha en el frente alemán. Para eludir a la División Panzer-Lehr alemana que bloqueaba la ruta directa hacia el sur en el área de Tilly-sur-Seulles, una fuerza mixta de tanques, infantería y artillería, basada en la 22.ª Brigada Blindada (brigadier William "Loony" Hinde ) de la 7.ª División Blindada , avanzó a través de la brecha en una maniobra de flanqueo hacia Villers-Bocage. Los comandantes británicos esperaban que la aparición de una fuerza fuerte en su retaguardia rodeara a la División Panzer-Lehr o la obligara a retirarse.
El grupo de la 22.ª Brigada Blindada llegó a Villers-Bocage sin incidentes graves en la mañana del 13 de junio. Los elementos de vanguardia avanzaron hacia el este desde la ciudad por la carretera de Caen hasta una cresta en el Punto 213, donde fueron emboscados por tanques Tiger I del 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS . En pocos minutos, tanques, cañones antitanque y vehículos de transporte fueron destruidos, muchos de ellos por el SS - Obersturmführer Michael Wittmann . Los alemanes atacaron la ciudad y fueron rechazados, perdiendo varios Tiger y Panzer IV. Después de seis horas, Hinde ordenó una retirada a una posición más defendible en un montículo al oeste de Villers-Bocage. Al día siguiente, los alemanes atacaron la caja de la brigada, dispuesta para una defensa completa, en la Batalla de la Isla. Los británicos infligieron un costoso rechazo a los alemanes y luego se retiraron del saliente . La batalla de Caen continuó al este de Villers-Bocage, cuyas ruinas fueron capturadas el 4 de agosto, después de dos incursiones de bombarderos estratégicos del Mando de Bombardeo de la RAF .
La actuación británica en la batalla de Villers-Bocage ha sido controvertida, porque su retirada marcó el fin de la "lucha por el terreno" posterior al Día D y el comienzo de una batalla de desgaste por Caen. Algunos historiadores han escrito que el ataque británico fue un fracaso causado por la falta de convicción de algunos comandantes superiores, más que por la capacidad de combate del ejército alemán, mientras que otros consideran que la fuerza británica fue insuficiente para la tarea. El ataque "en solitario" de Wittmann desde el principio ha excitado la imaginación, hasta el punto de que algunos historiadores y escritores concluyen que ha dominado el registro histórico en un grado injustificado y que, si bien es "notable", su papel ha sido exagerado.
La 3.ª División de Infantería británica del I Cuerpo de Infantería desembarcó en Sword Beach el 6 de junio de 1944, con Caen (14 km tierra adentro) como su objetivo final. [2] La vecindad de Caen era atractiva para los planificadores aliados porque contenía aeródromos y era abierta, seca y propicia para operaciones ofensivas rápidas, para las que los aliados tenían la ventaja de la superioridad numérica en tanques y unidades móviles. [3] El intento de capturar Caen el Día D fue ambicioso, pero los atascos de tráfico en las playas retrasaron a la 27.ª Brigada Blindada . El avance de la 3.ª División de Infantería disminuyó a medida que luchaba más allá de las fortificaciones alemanas y fue detenida antes de llegar a Caen antes del anochecer, por elementos de la 21.ª División Panzer . [4]
Al día siguiente, los británicos comenzaron la Operación Perch , un avance hacia el sureste de Caen, de acuerdo con una contingencia en el plan de invasión. [5] El I Cuerpo continuó el ataque hacia Caen, pero los alemanes pudieron reforzar a los defensores, lo que hizo imposible atacar la ciudad con un pequeño número de hombres y tanques. El 9 de junio, el comandante de las fuerzas terrestres aliadas, el general Bernard Montgomery , revisó la Operación Perch para que fuera un ataque más grande con un movimiento de pinza para rodear la ciudad. [6] Después de los retrasos causados por el tiempo necesario para poner en posición a las fuerzas atacantes, los ataques simultáneos comenzaron al oeste y al este de Caen el 12 de junio. [7] En el lado este del río Orne , en la cabeza de puente aerotransportada, dos brigadas de la 51.ª División de Infantería (Highland) fueron detenidas por la 21.ª División Panzer y el 13 de junio se canceló el ataque. [8] Al oeste de Caen, el XXX Cuerpo no pudo avanzar al sur de la aldea de Tilly-sur-Seulles contra la División Panzer-Lehr , una de las formaciones blindadas más poderosas del ejército alemán, que había llegado recientemente a Normandía. [9] [10] [11] [a]
El envolvimiento de Caen había sido impedido por los alemanes en el flanco derecho del XXX Cuerpo, en la unión entre el Segundo Ejército británico ( Teniente General Miles Dempsey ) y el Primer Ejército de los EE. UU .; cinco Kampfgruppen (grupos de batalla) alemanes , incluidas las últimas reservas del LXXXIV Korps , habían sido destruidos, dejando solo los restos de la 352.a División de Infantería defendiendo el frente desde Trévières hasta Agy . [13] [14] Los ataques estadounidenses causaron el colapso del flanco izquierdo de la división y en la noche del 9/10 de junio la división se retiró a Saint-Lô , dejando una brecha de 7,5 millas (12,1 km) entre la División Panzer-Lehr y las tropas alemanas cerca de Caumont-l'Éventé , con solo el batallón de reconocimiento de la 17.a División SS-Panzergrenadier en el área. [15] [16] Los alemanes tenían la intención de llenar el hueco con la 2.ª División Panzer , pero el 10 de junio la mayor parte de ella todavía estaba entre Amiens y Alençon y no se esperaba que llegara con fuerza hasta el 13 de junio. [b] Aunque reacio a comprometer a la 2.ª División Panzer poco a poco, el general der Panzertruppe Hans Freiherr von Funck , comandante del XLVII Panzer Korps , envió rápidamente al batallón de reconocimiento divisional a Caumont para mantener el terreno elevado. [18] [19]
Dempsey ordenó al comandante del XXX Cuerpo, el teniente general Gerard Bucknall y al comandante de la 7.ª División Blindada , el mayor general George Erskine , que desengancharan a la 7.ª División Blindada de Tilly-sur-Seulles, atravesaran la brecha, tomaran Villers-Bocage y amenazaran el flanco izquierdo expuesto de la División Panzer-Lehr. [15] [20] [21] [22] El objetivo británico era una cresta a 2,6 km al este de Villers-Bocage. Dempsey esperaba que su captura obligara a la División Panzer-Lehr a retirarse o correr el riesgo de ser rodeada. [23] [24] [25] [26] La 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la mayor parte de la brigada de infantería de la 7.ª División Blindada continuarían el ataque contra la División Panzer-Lehr alrededor de Tilly-sur-Seulles; La 1.ª División de Infantería de los EE. UU. y la 2.ª División de Infantería de los EE. UU. del V Cuerpo de los EE. UU. continuarían su avance. [27] [28]
La 7.ª División Blindada pasó la mañana del 12 de junio atacando hacia Tilly-sur-Seulles según sus órdenes originales; a las 12:00 Erskine ordenó a Hinde que moviera a la 22.ª Brigada Blindada inmediatamente a través de la brecha. [24] Poco después, el 8.º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses del Rey , el regimiento de reconocimiento divisional, comenzó a reconocer una ruta para la brigada y el resto de la división abandonó Trungy alrededor de las 16:00. [29] [30] Cuatro horas más tarde, el cuerpo principal estaba cerca de Livry después de un avance de 12 millas (19 km) sin oposición, los últimos 6 millas (9,7 km) de los cuales fueron a través de territorio en poder de los alemanes. [22] [31] El tanque Cromwell líder de los 8.º Húsares fue destruido por un cañón antitanque de la Compañía de Escolta de la División Panzer-Lehr, que resistió durante dos horas. [30] [31] [32] Taylor escribió que el tanque líder fue destruido y Forty escribió que se perdió un tanque líder. [31] [33] Con la esperanza de engañar a los alemanes sobre el objetivo, al llegar a las cercanías de la Mulotiere, al norte de Livry, Hinde ordenó detenerse por la noche. El 8.º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses del Rey y el 11.º Regimiento de Húsares (del Príncipe Alberto) , el XXX Cuerpo , reconocieron los flancos. [29] [30] [34] El 11.º Regimiento de Húsares no encontró resistencia en el flanco derecho y estableció contacto con la 1.ª División de Infantería de los EE. UU. cerca de Caumont. [35] [c] En el flanco izquierdo, la 3.ª Tropa, Escuadrón A, 8.º Regimiento de Húsares, localizó elementos de la División Panzer-Lehr a menos de 3,2 km (2 mi) de distancia. Los dos tanques líderes fueron derribados por un cañón antitanque y el líder de la tropa, el teniente H. Talbot Harvey, murió junto con otros seis miembros de su tropa. [35] [36] [33] [37] [38] [39] [40]
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Estaba claro que para controlar Villers-Bocage, los británicos tendrían que ocupar la cresta rápidamente. [23] [42] El 4.º County of London Yeomanry (Sharpshooters) (4.º CLY), con una compañía del 1.º Batallón de la Brigada de Fusileros , debía pasar por Villers-Bocage y ocupar el punto más alto de la cresta en el Punto 213. El 1/7.º Regimiento Real de la Reina (West Surrey) seguiría y ocuparía la ciudad; el 5.º Regimiento Real de Tanques (5.º RTR) y una compañía de la Brigada de Fusileros debían tomar terreno alto en Maisoncelles-Pelvey al suroeste de Villers-Bocage. La 260.ª Batería Antitanque del Norfolk Yeomanry cubriría la brecha entre el 4.º CLY y el 5.º RTR con cañones antitanque autopropulsados Achilles SP de 17 libras . [43] [44] El 5.º Regimiento de Artillería Montada Real (5.º RHA) seguiría al resto del grupo de brigada con sus cañones autopropulsados Sexton . El 5.º RHA y el cuartel general táctico del grupo de brigada se establecieron en Amayé-sur-Seulles . [45] [46] Los dos regimientos de húsares debían proporcionar protección de flanco contra la División Panzer-Lehr y descubrir posiciones alemanas a ambos lados de la línea de avance. [47] La 131.ª Brigada de Infantería , con el 1.º Regimiento de Tanques Reales (1.º RTR) y el 1/5.º y el 1/6.º Regimiento de la Reina, debía mantener Livry como base firme. [29] [48] [49]
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El comandante del I SS-Panzer Korps, Obergruppenführer Sepp Dietrich, ordenó a su única reserva, el 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS, que se moviera detrás de las divisiones Panzer-Lehr y 12.ª SS-Panzer en el área de Villers-Bocage, como precaución contra un intento de avanzar hacia el paso de Caumont. [52] [53] [54] El 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS había llegado a Normandía el 12 de junio, después de un viaje de cinco días desde Beauvais . El batallón tenía una dotación de 45 Tiger I , pero solo unos 17 tanques habían llegado al frente el 13 de junio debido a averías mecánicas durante el viaje desde Beavais. [50] Algunos de los vehículos de apoyo también habían resultado dañados en un ataque aéreo cerca de Versalles . [55] [56] La 1.ª Compañía se trasladó a una posición a 9 km al noreste de Villers-Bocage, la 2.ª Compañía justo al sur del punto 213 en la cresta de Villers-Bocage y la 3.ª siguió cerca de Falaise . [50] [57] La 2.ª Compañía tenía catorce tanques, pero debido a su falta de fiabilidad mecánica, solo había seis Tigers presentes el 13 de junio. [58] [59] [d] El área alrededor de Villers-Bocage estuvo bajo un intenso fuego de artillería naval durante la noche del 12 al 13 de junio y la 2.ª Compañía se trasladó tres veces; la compañía planeó una revisión mecánica para la mañana. [61]
Durante las primeras horas del 13 de junio, la 1.ª Brigada de Fusileros hizo un reconocimiento de los primeros 800 m de la ruta. [62] Se informó que Livry estaba libre de alemanes y el avance se reanudó a las 05:30 con el 4.º CLY a la cabeza. [30] La columna fue recibida por civiles franceses jubilosos, lo que provocó un estado de ánimo relajado entre los soldados. [63] [64] Se pasó información errónea a los británicos de que los tanques alemanes estaban varados en Tracy-Bocage y corrieron rumores de que otros tanques estaban varados de manera similar en el castillo de Villers-Bocage. [65] [66] El 11 de junio, el personal médico alemán había establecido un hospital en el castillo, pero se había ido al amanecer del 13 de junio; unas pocas tropas alemanas permanecieron en la ciudad. [67]
Cuando la columna se aproximaba a Villers-Bocage, la tripulación de un vehículo blindado Sd.Kfz. 231 observó el avance británico y escapó. [66] [68] A las 08:30, tras haber recorrido 8 km, el grupo de la 22.ª Brigada Blindada entró en la ciudad y fue recibido por los residentes que celebraban su llegada ; se vio a dos soldados alemanes salir a gran velocidad en un Volkswagen Kübelwagen . [69] Los dos regimientos de húsares hicieron contacto con fuerzas alemanas a ambos lados de la ruta del grupo de la 22.ª Brigada y los 8.º de húsares se enfrentaron a los Schwerer Panzerspähwagen (vehículos blindados de ocho ruedas). [70] Los húsares informaron de que los tanques alemanes se dirigían hacia Villers-Bocage, pero el teniente Charles Pearce, del 4.º CLY, pensó que probablemente se trataba de cañones autopropulsados. [71]
Con Villers-Bocage ocupado, el Escuadrón A del 4.º CLY avanzó hasta el Punto 213, sin reconocimiento, como se le había ordenado. [42] [72] [73] Un Kübelwagen fue destruido y los tanques se movieron a posiciones con el casco hacia abajo para establecer un perímetro defensivo. [66] [74] A lo largo de la carretera entre la ciudad y la cresta, los transportes de personal de la Brigada de Fusileros se detuvieron de punta a punta para permitir que pasaran refuerzos al Punto 213. Los fusileros desmontaron y apostaron centinelas, pero podían ver a menos de 230 m a ambos lados de la carretera. [66] [75]
El mayor Wright, oficial al mando de la 1.ª Brigada de Fusileros, convocó una reunión en el Punto 213 para todos los oficiales y suboficiales superiores de la Compañía A. [76] Se dieron cuenta de que un proyectil podría matar a los comandantes de la compañía y los ocupantes del semioruga se dispersaron rápidamente entre varios otros vehículos. [66] En Villers-Bocage, el teniente coronel Arthur, vizconde Cranley , comandante del 4.º CLY, expresó su preocupación por el hecho de que sus hombres estaban "en una situación delicada", pero Hinde le aseguró que todo estaba bien y le ordenó que fuera al Punto 213 para asegurarse de que sus hombres habían tomado buenas posiciones defensivas. [77] Hinde luego abandonó Villers-Bocage para ir a su cuartel general. [46]
Al sur del Punto 213, Wittmann, el comandante de la 2.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS, fue sorprendido por el avance británico a través de Villers-Bocage,
No tuve tiempo de reunir a mi compañía, por lo que tuve que actuar con rapidez, pues tenía que asumir que el enemigo ya me había descubierto y me destruiría allí mismo. Partí con un tanque y di la orden a los demás de no retroceder ni un solo paso, sino de mantener su posición. [78] [79]
—¡Por el amor de Dios, apresúrate! ¡Hay un tigre corriendo junto a nosotros a cincuenta metros de distancia!
Sargento O'Connor, 1er pelotón, Compañía A, 1.ª Brigada de Fusileros. [54]
El Tiger de Wittmann fue avistado alrededor de las 09:00 por el Sargento O'Connor de la Brigada de Fusileros, que se dirigía hacia el Punto 213 en un semioruga y rompió el silencio de radio para dar la única advertencia que recibió la fuerza británica. [54] El Tiger salió de su escondite hacia la Route Nationale 175 y derribó a un Cromwell, el tanque más rezagado en el Punto 213. [50] [80] Luego, un Sherman Firefly fue derribado, se incendió y bloqueó la carretera. [81] [e] Los británicos en el Punto 213 fueron atacados por el resto de la 2.ª Compañía y perdieron tres tanques más. [81] [82]
Wittmann continuó su marcha hacia Villers-Bocage. A lo largo de la carretera, las tropas de la Brigada de Fusileros intentaron responder con armas antitanque PIAT y un cañón antitanque de 6 libras ; a medida que el Tiger se acercaba, cundió el pánico y los fusileros buscaron refugio. Los vehículos de la brigada fueron incendiados con ametralladoras y proyectiles de alto poder explosivo, pero se produjeron pocas bajas. [81] [83] [f] En el extremo este de Villers-Bocage, Wittmann atacó y destruyó tres tanques ligeros M3 Stuart de la 4.ª Tropa de Reconocimiento de la CLY. [81] [g]
En la ciudad, los tanques del Cuartel General del Regimiento del 4.º CLY intentaron escapar, pero su velocidad de marcha atrás era "dolorosamente lenta"; un tanque disparó dos tiros antes de ser destruido por el Tiger. [58] [88] Dos tanques salieron marcha atrás de la carretera hacia unos jardines, el ayudante del 4.º CLY, el capitán Pat Dyas, aparcó detrás de un granero; el Tiger pasó junto a un Stuart destrozado en dirección al centro de la ciudad, derribando a otro tanque y pasando por alto a Dyas. [88] El teniente Charles Pearce tomó su coche de reconocimiento y advirtió al resto de la tropa de reconocimiento en el centro de la ciudad y Pearce continuó hacia el oeste para alertar al Escuadrón B del 4.º CLY. [58] Wittmann derribó a otro Cromwell y en la calle principal destruyó dos tanques del puesto de observación de artillería (OP) del 5.º RHA, el coche de reconocimiento del oficial de inteligencia y el semioruga del oficial médico. [89] [90] [h]
Forty y Taylor escribieron que Wittmann fue atacado por un Sherman Firefly y se retiró después de derrumbar una casa que contenía a un francotirador alemán. [93] [94] [95] Bob Moore escribió que obligó a Wittmann a retirarse cuando un disparo de su tanque abolló la visera del conductor del Tiger. [96] La retirada de Wittmann lo acercó a Dyas quien, habiendo sido ignorado, había estado acechando al Tiger para dispararle a su blindaje trasero más delgado. Los proyectiles Cromwell no tuvieron efecto y Wittmann destruyó el tanque británico. [93] Pearce escribió que Wittmann se enfrentó al Cromwell con la torreta del Tiger invertida. Dyas escapó del tanque y fue atacado por la infantería alemana en las casas a lo largo de la calle. [97] [98] Wittmann condujo hacia el este hasta las afueras de Villers-Bocage y fue inutilizado por un cañón antitanque de 6 libras en el cruce de carreteras de Tilly-sur-Seulles. [99] [i] Wittmann escribió que su tanque fue inutilizado por un cañón antitanque en el centro de la ciudad. [79] En menos de 15 minutos, de 13 a 14 tanques, dos cañones antitanque y de 13 a 15 vehículos de transporte habían sido destruidos por la 2.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS, muchos de ellos por Wittmann. [82] [102] Wittmann y su tripulación se dirigieron al cuartel general de la División Panzer-Lehr en Cháteau d'Orbois, 3,7 mi (6,0 km) al norte de Villers-Bocage. [99]
El mayor Werncke de la División Panzer-Lehr realizó un reconocimiento del Punto 213 más tarde por la mañana y, al explorar a pie, descubrió una columna de tanques Cromwell desocupados. Las tripulaciones de los tanques estaban estudiando un mapa con un oficial al frente de la columna, y Werncke hizo retroceder a uno antes de que los británicos pudieran reaccionar. En el extremo este de Villers-Bocage, encontró una escena de "tanques en llamas y portaametralladoras Bren y soldados muertos" y regresó al cuartel general de Panzer-Lehr en Château d'Orbois. [103] Después de la emboscada en el Punto 213, el Escuadrón A, 4.º CLY tenía nueve tanques operativos, incluidos dos Fireflies y un tanque de operaciones Cromwell, aunque algunos estaban cortos de tripulación. Había una sección de fusileros y un número igual de oficiales. Se decidió mantener la posición en la cresta hasta que llegaran refuerzos y se organizó una defensa en todos los sentidos . Alrededor de las 10:00, llegaron tropas de apoyo y reconocimiento de la 4.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS, y comenzaron a reunir prisioneros entre la cresta y la ciudad. Algunos de los británicos escaparon y unos treinta lograron regresar a las líneas británicas. [104] [105]
El 1/7th Queen's tomó posiciones defensivas en Villers-Bocage y capturó un grupo avanzado de tres hombres de la 2nd Panzer Division. [106] Se preparó una fuerza de socorro para rescatar a las tropas en la cresta, pero este plan fue rechazado por Cranley. [107] Alrededor de las 10:30, Cranley informó que la posición en Point 213 se estaba volviendo insostenible y la retirada era imposible. [108] Se planeó un intento de fuga, y dos horas más tarde una tripulación de Cromwell intentó regresar a Villers-Bocage por una ruta indirecta, pero fue eliminada por el fuego de tanques alemanes. Los alemanes bombardearon los árboles a lo largo de la carretera, rociando proyectiles y astillas de madera, y después de cinco minutos las tropas en la cresta se rindieron. [109] Los británicos intentaron quemar sus tanques, pero los soldados alemanes llegaron rápidamente y tomaron prisioneros a treinta de los CLY, junto con algunos fusileros y tropas de la Artillería Montada Real. [110] Unos pocos hombres escaparon; El capitán Christopher Milner de la Brigada de Fusileros pasó el resto del día huyendo y volvió a cruzar a las líneas británicas después del anochecer. [111]
Wittmann informó al oficial de inteligencia de la División Panzer-Lehr y se le dio un Schwimmwagen para regresar al Punto 213. [112] [j] Kauffmann ordenó al Hauptmann Helmut Ritgen que bloqueara las salidas del norte de la ciudad con 15 Panzer IV , principalmente de la 6.ª Compañía, 2.º Batallón del Regimiento Panzer-Lehr 130 y diez de un taller al sur de la Ruta Nacional 175. [121] [122] Ritgen se reunió con el oficial al mando de la División Panzer-Lehr, el teniente general Fritz Bayerlein , en Villy-Bocage . Cuando los tanques de Ritgen se movieron hacia Villers-Bocage se toparon con una pantalla de cañones antitanque británicos y perdieron un tanque. [123] [124] [125] Cuatro Panzer IV entraron en la ciudad desde el sur y los dos primeros tanques fueron destruidos; los demás se retiraron. [122]
En Villers-Bocage, la Compañía A del 1/7th Queen's aseguró el área alrededor de la estación de tren y las compañías B y C ocuparon el lado este de la ciudad. La infantería alemana había entrado en la ciudad y comenzaron los combates casa por casa. [126] Dos tanques alemanes resultaron dañados y fueron rechazados, pero las compañías de infantería del 1/7th Queen's se mezclaron y recibieron la orden de retroceder para reorganizarse. La Compañía A recibió la orden de regresar a la estación de tren, la Compañía C recibió el borde noreste de la ciudad y la Compañía D el borde sureste. La Compañía B fue puesta en reserva y los cañones antitanque del batallón se distribuyeron a lo largo de la línea del frente. [120] En la plaza del pueblo, el 4th CLY preparó una emboscada . Un Sherman Firefly, varios Cromwell, un cañón antitanque de 6 libras e infantería del 1/7th Queen's con PIAT esperaron a que los tanques alemanes avanzaran por la calle principal. [127] Al oeste de la ciudad, los alemanes atacaron al 1/5.º Regimiento de la Reina cerca de Livry y perdieron un tanque. [106]
Alrededor de las 13:00, los tanques de la División Panzer-Lehr avanzaron hacia Villers-Bocage sin el apoyo de la infantería. [129] Cuatro Panzer IV intentaron entrar desde el sur cerca de un Panzer IV destrozado y dos fueron derribados por el fuego antitanque. Se trajeron algunos Tigers y silenciaron la posición antitanque. [120] Rolf Möbius, comandante de la 1.ª Compañía, dividió el contraataque principal por la carretera principal a través de Villers-Bocage y por la sección sur de la ciudad paralela a la carretera principal, para asegurar el centro de la ciudad. [130] Los Tigers avanzaron lentamente para intimidar a los británicos para que se retiraran y se encontraron con la emboscada británica. El Firefly abrió fuego contra el tanque líder y falló, pero el cañón antitanque lo derribó. [131] [132] Un grupo de tres Tigers se dividió y avanzó por las calles secundarias para flanquear a los británicos; Uno fue atacado por un cañón antitanque y destruido y los otros dos fueron atacados por PIAT, quedando uno fuera de combate y el otro inmovilizado. [131] [133]
Un quinto Tiger se detuvo en la calle principal, a poca distancia del lugar de la emboscada, aparentemente esperando a que los británicos salieran de su escondite. El Tiger fue avistado por la tripulación del Firefly a través de las ventanas de un edificio de la esquina, que dio marcha atrás para disparar a través de las ventanas. [133] [134] El Tiger fue alcanzado en el mantelete del cañón y pasó a toda velocidad por la calle lateral. Un Cromwell avanzó hacia la calle principal y disparó contra la parte trasera del Tiger, dejándolo inconsciente y luego dio marcha atrás para ponerse a cubierto. [134] El Firefly derribó un Panzer IV y durante una pausa, los tanques inutilizados fueron incendiados con mantas y gasolina. [133] [k] Fuera de la ciudad, el grupo de brigada de la 7.ª División Blindada se extendió hasta Amayé-sur-Seulles y fue atacado desde el norte y el sur. Los ataques fueron rechazados y en Tracey-Bocage, el 11.º Regimiento de Húsares aplastó una bolsa de resistencia. [136]
Bill Cotton, resguardado bajo un paraguas, protestó ante los bomberos franceses por intentar apagar un incendio en un tanque alemán Mk IV averiado.
Robert Moore. [96]
Los alemanes atacaron a la Compañía A del 1/7.º Regimiento de la Reina en la ciudad bajo un bombardeo de morteros y artillería, y un pelotón quedó aislado y capturado. Incluso con todo el batallón de la Reina en la ciudad, las tropas alemanas encontraron la manera de entrar. [137] [138] Dos batallones de granaderos de la 2.ª División Panzer atacaron desde el sur, fueron atacados por el Escuadrón B del 4.º Regimiento de la Reina y sufrieron muchas bajas. Ambos bandos pidieron apoyo de artillería y varios morteros británicos y un portaaviones fueron destruidos. [139] A las 18:00 el cuartel general del batallón de la Reina estaba amenazado y Hinde decidió retirarse antes de que la oscuridad hiciera insostenible la ciudad. [137] [138] Tras una cortina de humo y el bombardeo del 5.º Regimiento de la Reina y el V Cuerpo de los EE. UU., la infantería se retiró, cubierta por tanques del 4.º Regimiento de la Reina. [140] Los alemanes hostigaron la retirada con fuego de artillería y la infantería de Tracy-Bocage atacó a los británicos durante dos horas y media mientras estos retrocedían. Aunque los alemanes tuvieron que pagar un alto precio, esto continuó hasta alrededor de las 22:30. [141]
El 14 de junio, el grupo de la 22.ª Brigada Blindada formó una posición defensiva en todo su perímetro, una "caja de brigada", en la zona de Amayé-sur-Seulles– Tracy-Bocage –St-Germain para vigilar Villers-Bocage. [142] [l] Con el apoyo de la 1.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS, la División Panzer-Lehr atacó la caja de brigada. [146] [147] La 1.ª División de Infantería estadounidense, en las alturas alrededor de Caumont, abrió fuego de artillería observado, lo que ayudó a derrotar el primer ataque alemán. [148] Los ataques posteriores fueron tan cercanos que la artillería no pudo disparar sin alcanzar las posiciones británicas. Un pelotón fue superado y un contraataque con tanques e infantería obligó a los alemanes a retroceder. Los alemanes sometieron la caja a un fuego de hostigamiento y atacaron desde dos lados más tarde ese mismo día con artillería y tanques, que irrumpieron en la caja y se acercaron al cuartel general de la brigada antes de ser rechazados. [149] [150] Aunque confiaban en que la caja de la brigada podría mantenerse, la incapacidad de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) para llegar motivó la decisión de retirar al grupo de la brigada y enderezar la línea del frente. [147] [151]
Las fuentes contradictorias hacen que sea difícil establecer las cifras de bajas. El grupo de la 22.ª Brigada Blindada sufrió alrededor de 217 hombres muertos, heridos y desaparecidos, muchos de los cuales fueron hechos prisioneros en Point 213. [m] Esta cifra incluye a cinco fusileros que habían sido capturados pero que luego fueron fusilados por sus guardias, aparentemente por intentar escapar, cuando se pusieron a cubierto espontáneamente en una zanja bajo el fuego de artillería estadounidense. [156] Los británicos perdieron entre 23 y 27 tanques, más de la mitad de los cuales estaban en Point 213, donde el Escuadrón A, 4.º CLY, perdió todos sus 15 tanques. [45] [n] La División Panzer-Lehr y la 2.ª División Panzer estaban en acción en otros lugares el 13 de junio y no contaron las bajas en Villers-Bocage por separado de las pérdidas del día. El 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS solo participó en Villers-Bocage; Taylor dio cifras de nueve hombres muertos y diez heridos en la 1.ª Compañía y un muerto y tres heridos en la 2.ª Compañía. [153]
Las fuentes difieren en cuanto al número de tanques alemanes perdidos, en parte porque la División Panzer-Lehr fue comprometida poco a poco, lo que hizo imposible estar seguros del número de Panzer IV destruidos. [45] Las pérdidas de tanques alemanes generalmente se consideran de 8 a 15, incluidos seis Tigers. [o] Chester Wilmot afirma que esta fue una pérdida grave, ya que solo había 36 tanques Tiger en Normandía. [69] Taylor escribió que las cifras declaradas por los británicos incluían tanques que fueron inmovilizados y luego recuperados. [45] Marie nombró al menos a nueve civiles franceses que murieron el 13 de junio. Seis murieron por fuego cruzado o metralla durante la batalla y tres por fuego de artillería justo antes de la medianoche. Tres de las muertes pueden haber sido crímenes de guerra . Más civiles se convirtieron en víctimas en los combates y bombardeos posteriores. Después de la retirada británica, la ciudad fue reocupada y registrada por los alemanes; varias tiendas, casas y el ayuntamiento fueron incendiados. [167]
Durante la noche del 14 al 15 de junio, para cubrir la retirada del grupo de la 22.ª Brigada Blindada, 337 bombarderos de la Real Fuerza Aérea (RAF) (223 Avro Lancasters , 100 Handley Page Halifax y 14 De Havilland Mosquitos de los Grupos Nº 4 , Nº 5 y Nº 8 de la RAF ) lanzaron 1.700 toneladas largas (1.700 t) de explosivos de alta potencia sobre la ciudad de Évrecy y sobre objetivos en los alrededores de Villers-Bocage, destruyendo un tanque Tiger y dañando tres más. No se perdió ningún avión. [167] [168] [169] Poco más de dos semanas después, a las 20:30 del 30 de junio, Villers-Bocage fue bombardeada nuevamente por 266 bombarderos (151 Lancasters, 105 Halifaxes y 10 Mosquitos de los Grupos No. 3 , No. 4 y No. 8 de la RAF) en apoyo de la Operación Epsom , arrojando 1.100 toneladas largas (1.100 t) de bombas. Solo se perdieron dos aviones. [170] [171] [172] La ciudad era un centro de tráfico vital para las fuerzas alemanas y, aunque se esperaba que las tropas alemanas se vieran atrapadas en el bombardeo, solo civiles franceses estaban presentes en ese momento. [170] Después de ser severamente dañada por los combates del 13 de junio y los bombardeos posteriores, la ciudad fue liberada por una patrulla del 1.er Batallón del Regimiento de Dorset , 50.ª División de Infantería (Northumbria), el 4 de agosto de 1944. [173]
A principios de agosto, hasta 100 hombres, entre ellos Bucknall, Erskine, Hinde y otros oficiales superiores, fueron despedidos y reasignados. Los historiadores coinciden en gran medida en que esto fue consecuencia del fracaso en Villers-Bocage y que se había planeado desde la batalla. [174] [175] [176] [177] Daniel Taylor opina que el resultado de la batalla simplemente proporcionó una excusa conveniente y que los despidos se produjeron para "demostrar que el mando del ejército estaba haciendo algo para contrarrestar la mala opinión pública sobre la conducción de la campaña". [176]
En 1956 y 1957, el sistema británico y de la Commonwealth de honores de batalla reconoció la participación en la Batalla de Villers-Bocage con la concesión a 11 unidades del honor de batalla Villers Bocage , por el servicio en la expansión de la cabeza de puente del 8 al 15 de junio. [178] Por sus acciones en Villers-Bocage, Michael Wittmann fue ascendido a Hauptsturmführer y recibió espadas para su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [179]
Ambos bandos intentaron explotar la batalla de Villers-Bocage para hacer propaganda. Tras escapar de su tanque inutilizado, el teniente John Cloudsley-Thompson y su tripulación del 4.º CLY pasaron gran parte del día en un sótano de Villers-Bocage. Al anochecer, Thompson y la tripulación fueron recogidos por tropas de la 50.ª División de Infantería (Northumbria). Durante el interrogatorio, Cloudsley-Thompson dijo que "nunca deseó ver otro tanque mientras viviera", pero la prensa británica informó de esto como: "Lo primero que pidieron los cinco tanquistas fue otro tanque". [180] Como los británicos habían perdido contacto con las fuerzas en Point 213 y se habían retirado de Villers-Bocage, ignoraban las pérdidas de ambos bandos. La máquina de propaganda alemana atribuyó rápidamente a Wittmann, un nombre muy conocido en Alemania, todos los tanques británicos destruidos en Villers-Bocage. [179] [181]
Wittmann grabó un mensaje de radio la tarde del 13 de junio, describiendo la batalla y afirmando que los contraataques posteriores habían destruido un regimiento blindado británico y un batallón de infantería. [79] Se produjeron imágenes manipuladas; tres fotografías unidas, publicadas en la revista de las fuerzas armadas alemanas Signal , dieron una falsa impresión de la escala de destrucción en la ciudad. [182] La campaña de propaganda recibió credibilidad en Alemania y en el extranjero, dejando a los británicos convencidos de que la batalla de Villers-Bocage había sido un desastre cuando sus resultados fueron menos claros. [181] Schneider, instructor de la escuela de tanques de la Bundeswehr alemana e historiador, escribió que las Waffen-SS no tenían un "brazo de tanques experimentado", en comparación con las divisiones panzer del ejército. Las Waffen-SS pueden haber luchado con distinción durante la batalla de Kursk , pero no pudieron igualar el éxito del ejército, de ahí los intentos de Dietrich de convertir a Wittmann en un héroe. [183]
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En 2007, Stephen Badsey escribió que el ataque de Wittmann a la punta de lanza del grupo de la 22.ª Brigada Blindada había eclipsado el período entre el Día D y el 13 de junio en los relatos históricos. [184] Carlo D'Este escribió que el ataque de Wittmann fue "uno de los enfrentamientos más asombrosos en la historia de la guerra blindada", Max Hastings lo llamó "una de las acciones en solitario más devastadoras de la guerra" y Antony Beevor escribió que fue "una de las emboscadas más devastadoras en la historia militar británica". [56] [185] [186] Hubert Meyer atribuyó el fracaso de la Operación Perch al "coraje de Wittmann, sus habilidades tácticas y técnicas y [...] el valor, la experiencia y la camaradería de su tripulación Panzer". [187] Henri Marie calificó el ataque como una decisión "impulsiva" que mostró la rápida comprensión de Wittmann de la posibilidad de sorprender a los británicos, pero describió la acción como temeraria y argumentó que otros historiadores se habían dejado llevar por la emboscada de Wittmann; Wittmann perdió el primer Tiger destruido en Normandía. [188]
John Buckley atribuyó la hipérbole sobre Wittmann a la influencia persistente de la campaña de propaganda alemana y criticó a D'Este y Meyer por exagerar su papel e insinuar que él solo detuvo a la 7.ª División Blindada. Buckley escribió que la afirmación de Russell A. Hart de que Wittmann "casi aniquiló" la punta de lanza de la 7.ª División Blindada era errónea y que "el tratamiento propagandístico alemán completo" estaba disponible en Gary Simpson. [189] Badsey calificó el ataque de Wittmann y la atención que ha recibido como "notable pero enormemente exagerado". [184] En 2013, Buckley escribió que la regurgitación incuestionable de la propaganda nazi por parte de escritores e historiadores era inexcusablemente casual, cuando un vistazo a los hechos mostraba que la derrota de la 7.ª División Blindada por una tripulación de Tiger liderada por Wittmann era un mito. Wittmann realizó un ataque audaz, que ayudó a detener el avance del 4.º CLY, pero no hizo un esfuerzo en solitario; La acción en el punto 213 fue dirigida por Rolf Möbius. [190]
Beevor y Patrick Delaforce han escrito que la emboscada se habría mitigado si se hubiera detectado antes y culpan al "fallo de Erskine de proporcionar [una] pantalla de reconocimiento" por delante de la vanguardia británica mientras se movía hacia Point 213. [191] [192] Marie escribió que la vanguardia británica superó al resto del grupo de la Brigada, cuyos flancos estaban bien protegidos y avanzaron con poca información y poca recopilación de inteligencia. Milner de la Brigada de Fusileros escribió que no se obtuvo información de los habitantes de la ciudad cuando debería haberse hecho, y que si el pelotón de exploración del batallón hubiera estado presente, el resultado del primer enfrentamiento podría haber sido diferente. [193] [p] Milner también escribió que el primer ataque podría haber sido rechazado si los oficiales y suboficiales del batallón hubieran estado con sus hombres en lugar de con el grupo O en la cresta. [195] Buckley escribió que, si bien Wittmann mostró una gran audacia, las causas de la derrota británica fueron más amplias y que los británicos fueron los culpables del fracaso en Villers-Bocage, no los tanques alemanes superiores. [196] Hastings escribió que, aunque el Tiger era "incomparablemente" más letal que el Cromwell, el "desastre" causado por los Tigers reflejaba mal las tácticas de la fuerza británica y que la
El logro alemán el 13 y 14 de junio fue que, a pesar de encontrarse en una clara inferioridad numérica en el sector en su conjunto, logró mantener a los británicos en todas partes sintiéndose inseguros y desequilibrados, al tiempo que concentró fuerzas suficientes para dominar los puntos decisivos. Los británicos, a su vez, no lograron reunir fuerzas suficientes para atacarlos. [197]
Marie señaló que Dempsey estaba decepcionado por la falta de habilidad táctica demostrada por el general de brigada Hinde durante toda la batalla y que los británicos deberían haber sabido que no debían intentar un avance blindado sin el apoyo de la infantería en el bocage . Los británicos libraron una batalla descoordinada de infantería y tanques durante la mañana, y los alemanes hicieron lo mismo durante todo el día. [198]
Schneider describió la contribución del 101.º Batallón Panzer Pesado de las SS a la batalla como "todo menos impresionante". Las compañías Tiger y la División Panzer-Lehr evitaron un avance británico serio, pero no era necesario que el contraataque alemán fuera fragmentado. Möbius y la 1.ª Compañía estaban al mando de la carretera a Caen, por lo que Wittmann tuvo tiempo de planificar un ataque coordinado. [199] Schneider escribió que "un comandante competente de una compañía de tanques no acumula tantos errores graves". Al poner a los Tiger en un carril hundido durante la noche, con un vehículo con problemas de motor a la cabeza de la columna, Wittmann se arriesgó a bloquear la compañía. Schneider calificó el avance de Wittmann hacia la ciudad de valiente, pero que iba "en contra de todas las reglas". No se reunió información de antemano y no hubo un "centro de gravedad" o "concentración de fuerzas" en el ataque. "El grueso de la 2ª Compañía y la 1ª Compañía de Rolf Möbius se encontraron con un enemigo que se había puesto a la defensiva". [200]
El avance "despreocupado" de Wittmann hacia las posiciones ocupadas por los británicos fue "pura locura" y "tal precipitación no era necesaria". Si Wittmann hubiera preparado adecuadamente un asalto que involucrara al resto de su compañía y a la 1.ª Compañía, podría haber tenido mejores resultados. "[E]sta falta de consideración le costó la vida [a Wittmann] [en] agosto ... cerca de Gaumesnil, durante un ataque lanzado casualmente en campo abierto con un flanco expuesto". Meyer escribió que el avance de la 2.ª Compañía hacia la ciudad sin el apoyo de la infantería era "obviamente inoportuno". Marie lo calificó de grave error táctico de Möbius, pero que era un riesgo justificable dadas las circunstancias. La infantería no estaba disponible y se podía esperar que los británicos todavía estuvieran "bajo la devastadora impresión de ver [su] vanguardia totalmente destruida en tan poco tiempo". [201] [202]
El historiador oficial británico Lionel Ellis describió la retirada del grupo de la 22.ª Brigada Blindada y explicó que con la llegada inesperada de la 2.ª División Panzer, la 7.ª División Blindada "difícilmente podría haber logrado un éxito total". [203] Esta opinión fue parcialmente apoyada por la información brindada a los comandantes de la 7.ª División Blindada antes de la retirada, pero ha obtenido poco apoyo. [q] En 1979, tras la divulgación de Ultra , se reveló que las comunicaciones alemanas interceptadas situaban a la 2.ª División Panzer a 56 km de la línea del frente el 12 de junio. Ralph Bennett calificó de hipócrita la afirmación de Montgomery de que la división "apareció de repente". [205] Buckley escribió que la orden de retirada se dio antes de que la 2.ª División Panzer llegara con una fuerza real, y Reynolds escribió que "los tanques de la 2.ª División Panzer no estaban cerca de Villers-Bocage en ese momento". [119] [206] Ellis describió el retiro como temporal, ya que la 7.ª División Blindada iba a ser reforzada con la 33.ª Brigada Blindada para renovar la ofensiva hacia Évrecy. [207]
David French escribió que las formaciones que siguieron al desembarco en Normandía se retrasaron dos días con respecto a lo previsto y que, si la 33.ª Brigada Blindada, la 49.ª División de Infantería (West Riding) y la brigada de infantería de la 7.ª División Blindada hubieran desembarcado a tiempo, el XXX Cuerpo podría haber sido capaz de asegurar Villers-Bocage antes de la llegada de importantes fuerzas alemanas. [208] Otros historiadores escribieron que importantes fuerzas británicas permanecieron sin comprometerse durante la batalla. Mungo Melvin escribió que, aunque la 7.ª División Blindada cambió su organización a una estructura flexible de armas combinadas , lo que no hicieron las otras divisiones blindadas británicas hasta después de la Operación Goodwood , ni la 131.ª Brigada de Infantería ni la reserva divisional equilibrada de un regimiento blindado y un batallón de infantería se emplearon bien. [209]
Buckley se refirió a "una brigada blindada reducida, con sólo un limitado apoyo de infantería móvil y artillería" y dudó de que pudiera preocupar a los alemanes, y señaló que la 151.ª Brigada de Infantería estaba disponible en la reserva del Cuerpo. [210] Hastings criticó el fracaso británico a la hora de concentrar la fuerza en el lugar y momento cruciales, y se refirió a los sentimientos de los "hombres en el lugar" en Villers-Bocage de que "una sola brigada de infantería adicional podría haber sido decisiva para cambiar la balanza". [211] D'Este apoyó la afirmación del comandante del XXX Cuerpo, Bucknall, de que ni la 151.ª Brigada de Infantería ni la 49.ª División de Infantería podían estar listas a tiempo para influir en la batalla. [212]
Después de la emboscada de la 2.ª Compañía, 101.º Batallón Panzer Pesado SS y la pérdida del Punto 213, el grupo de la 22.ª Brigada Blindada había rechazado todos los ataques alemanes durante dos días.
Las tropas de Erskine no habían sufrido ninguna derrota después de los primeros y costosos encuentros con el único Tigre.
—Wilmot [213 ]
Los estudiosos de la batalla han buscado en los comandantes superiores implicados una explicación del "fracaso fallido" en Villers-Bocage. [211] Dempsey comentó después de la guerra que
Este ataque de la 7.ª División Blindada debería haber tenido éxito. Mi sensación de que Bucknall y Erskine tendrían que irse comenzó con ese fracaso ... toda la gestión de esa batalla fue una vergüenza. Su decisión de retirarse [de Villers-Bocage] fue tomada por el comandante del cuerpo y Erskine.
—Dempsey [214 ]
D'Este calificó a Dempsey de "excesivamente duro", diciendo que una vez que la ciudad había sido abandonada, la retirada del grupo de la Brigada era inevitable. Otros historiadores sugieren que Bucknall desperdició rápidamente la oportunidad de capturar Caen. [168] [215] [216] Montgomery había sido un patrocinador de Bucknall y escribió que su protegido "no podía manejar un Cuerpo una vez que la batalla se volvió móvil". [217] [218] Buckley escribió que Bucknall no estaba preparado para apoyar el ataque una vez que surgieron los problemas y que Erskine no era apto para la tarea. [219] Wilmot estuvo de acuerdo con Dempsey en que Bucknall, no los alemanes, era el culpable de la retirada de la 7.ª División Blindada. Escribió además que Bucknall se negó a reforzar la división, porque ya había decidido que sus líneas de comunicación estaban en peligro.
Esta gran oportunidad de interrumpir la línea enemiga y ampliar la cabeza de puente aliada se perdió no tanto en los bosques y huertos alrededor de Villers-Bocage, como en la mente del comandante del cuerpo.
—Wilmot [213 ]
D'Este escribió que el fracaso en desarticular la línea del frente alemana al sur de Caen y flanquear al I Cuerpo Panzer SS fue "uno de los errores aliados más costosos" de la campaña. [215] Con la retirada británica, se había perdido la oportunidad de montar una "operación aerotransportada repentina" para apoderarse de Caen o para profundizar la cabeza de puente aliada. [215] Wilmot escribió que después de la batalla, "Caen [podía] ser tomada solo mediante un asalto en serie". [220] Hastings calificó a Villers-Bocage como una "debacle" y el momento que "marcó, para los británicos, el final de la lucha por el terreno que había continuado desde el Día D". [221] Reynolds escribió que las consecuencias de la batalla se sentirían en las próximas semanas, durante los costosos ataques necesarios para expulsar a los alemanes de Caen y el área circundante. [168] La historia oficial de la 7.ª División Blindada calificó la batalla de indecisa: "... la brillante batalla defensiva de Villers Bocage ... aunque nos obligó a retirarnos unas siete millas, le costó al enemigo bajas desproporcionadas a esta ganancia". [70] Esta opinión es compartida por Taylor, quien escribió que la batalla terminó sin un ganador claro. [222]
