El PT-59 / PTGB-1 fue un torpedero patrullero de clase S ( PT boat ) de la Armada de los Estados Unidos , construido por la Electric Launch Company de Bayonne, Nueva Jersey . El barco fue puesto en grada como Motor Boat Submarine Chaser PTC-27 , y fue reclasificado como BPT-11 cuando se le asignó su traslado a Gran Bretaña bajo la Ley de Préstamo y Arriendo . Sin embargo, esto fue cancelado y fue reclasificado como PT-59 antes de su botadura el 8 de octubre de 1941, y se completó el 5 de marzo de 1942. [1]
Después de servir en un escuadrón de entrenamiento en Rhode Island , el PT-59 fue reasignado a la protección del Canal de Panamá antes de ser transportado en un barco transoceánico a las Islas Salomón en el Pacífico Sur. Llegó a su base de origen en Tulagi y sirvió con éxito, hundiendo un submarino japonés con un torpedo.
En el otoño de 1943, el PT-59 fue reconvertido en cañonero bajo la dirección de su nuevo comandante, el teniente (y futuro presidente de los EE. UU.) John F. Kennedy , cuando se reconoció la inexactitud crónica de los torpedos de la época y la falta de armamento de la embarcación resultante. Se le quitaron los cuatro tubos lanzatorpedos, así como las dos cargas de profundidad, pero conservó dos cañones antiaéreos Bofors de 40 milímetros instalados a proa y a popa. La remodelación también agregó seis nidos de ametralladoras de calibre .50, con tres a cada lado, detrás de escudos, así como armamento adicional.
La embarcación parcialmente blindada se utilizó luego principalmente para rescatar a los marines varados bajo el intenso fuego japonés en la isla Choiseul y para atacar barcazas y baterías costeras japonesas.
El PT-59 fue asignado por primera vez al Escuadrón Cuatro de Torpederos a Motor, el escuadrón de entrenamiento con base en Melville, Rhode Island . [1] El 9 de abril de 1942, uno de sus torpedos fue disparado accidentalmente, impactando al buque de suministro USS Capella y causando ocho heridos, pero ninguna muerte. [3]
El 7 de mayo de 1942, el PT-59 fue transferido al Escuadrón Dos de Torpederos a Motor. [1] A fines de mayo de 1942, el alférez David M. Levy se hizo cargo del PT-59 y el escuadrón fue enviado en misión antisubmarina a Panamá para proteger el Canal de Panamá y la costa de América Central y del Sur. En octubre de 1942, el PT-59 partió hacia el Pacífico Sur a bordo del buque Liberty SS Roger Williams . En noviembre de 1942, el PT-59 llegó a las Islas Salomón con el Escuadrón 2 de Torpederos a Motor, que contaba con 8 barcos. El escuadrón tenía su base en Sesapi en la isla de Tulagi . [3]
En la noche del 9 de diciembre, el teniente John M. Searles, de la Marina de los Estados Unidos, a bordo del 59.° Regimiento de la Marina de los Estados Unidos , patrullando con el PT-44 en la bahía de Kamimbo, avistó una barcaza enemiga. Cuando los PT-boats abrieron fuego contra la barcaza, Searles vio un submarino que había emergido. Rápidamente disparó dos torpedos, uno de los cuales lo impactó en medio del barco. Un géiser de agua brotó en el aire, seguido de tremendas explosiones y una enorme mancha de petróleo que se extendió durante una hora y media. Se confirmó que Searles había hundido el submarino I-3 , un buque de 320 pies (97,5 m) de largo y 1.955 toneladas de desplazamiento estándar en superficie. [3]
En marzo de 1943, el PT-59 fue enviado a las islas Russell . En el otoño de 1943, David M. Levy regresó a los Estados Unidos y fue reemplazado como oficial al mando por el teniente John F. Kennedy .
En septiembre de 1943, Kennedy tomó el mando del PT-59 . [4] Aunque se había ganado el derecho por costumbre de la Marina de ser devuelto a los Estados Unidos, eligió quedarse y luchar en el Teatro del Pacífico (PTO) después de que su segundo comando, el PT-109 , fuera embestido y hundido por el Amagiri en la madrugada del 2 de agosto de 1943. [5] Con 74 pies, el PT-59 era seis pies más corto que el PT-109 , pero pronto se erizaría con armas y armamento mucho más pesados, lo que requería una tripulación más grande para operar. [5]
En la isla de Tulagi, bajo la supervisión de Kennedy y con su ayuda, al PT-59 le quitaron los cuatro tubos lanzatorpedos, así como las dos cargas de profundidad, y lo convirtieron en un cañonero más potente, y lo rebautizaron como PTGB-1 . [10] Recibió dos cañones antiaéreos Bofors de 40 milímetros pesados, ahora instalados a proa y a popa. La remodelación también agregó seis nidos de ametralladoras calibre .50, con tres a cada lado, detrás de escudos. Se colocaron ametralladoras gemelas calibre cincuenta protegidas detrás y a cada lado de la cabina elevadas sobre montajes circulares y, según algunos relatos, 2 ametralladoras calibre 30 adicionales delante de la cabina en la parte delantera del barco en cada lado. Los cañones de mayor calibre se agregaron para aumentar el alcance y la potencia y para hacer que el 59 fuera más efectivo tanto contra el tráfico de barcazas japonesas, que tenían cañones poderosos, como contra las guarniciones terrestres y costeras japonesas de gran calibre. El almirante William Halsey y otros oficiales navales de alto rango habían llegado a la conclusión de que los tubos lanzatorpedos y los torpederos Bliss-Leavitt Mark 8 asignados a los antiguos PT eran muy poco fiables e imprecisos; los torpedos rara vez alcanzaban su objetivo contra naves más grandes, en particular destructores y cruceros japoneses. El nuevo cañonero PT recibió un radar de calidad ligeramente superior y un mástil de radar más alto que, en teoría, podría aumentar la recepción y transmisión a 75 millas (121 km). [11] Kennedy vivió en el barco durante su reacondicionamiento y trabajó extremadamente duro según el teniente Alvin Cluster, quien declaró: "Nunca vi a un tipo trabajar más duro, durante más horas". El cañonero de Kennedy, a veces denominado PT-0001 , fue el primero en completarse y siguió cuidadosamente el diseño y la planificación tanto de Kennedy como del comandante de escuadrón Cluster. [12] Otro cañonero PT fue entregado a Lenny Thom, quien ayudó en el reacondicionamiento y más tarde comandó. Thom había sido el ex oficial ejecutivo de Kennedy en el PT-109 . [2]
Ambos lados de los tanques de gas altamente inflamables de 3000 galones del PT-59, alojados debajo de las cubiertas e inmediatamente detrás de la cabina, [ 13 ] y las bordas estaban reforzados con placas de blindaje para protegerlos del fuego de respuesta. Kennedy era consciente de que los cascos de madera del PT-59 sin placas de blindaje no podrían soportar ni una sola bala o fragmento de bomba, y que el fragmento más pequeño de metal caliente podría encender los tanques de gas, destruyendo instantáneamente el barco y matando a la tripulación. [4] La tripulación del 59 instaló parte del blindaje para pruebas de fuego real y descubrió que podían ser violados a corta distancia por ametralladoras de calibre .30 y .50 en un ángulo frontal. [14] El 7 de octubre de 1943, se completó el rediseño de cinco semanas del PT-59 , y al día siguiente Kennedy fue ascendido a teniente.
El nuevo oficial ejecutivo de Kennedy fue el teniente (jg) Robert Lee "Dusty" Rhoads. Rhoads declaró más tarde que estaba impresionado de que tantos hombres (cinco [15] ) del PT-109 siguieran a Kennedy en su nuevo mando. La pérdida del 109 por parte de Kennedy no fue vista como una deficiencia por su tripulación, muchos de los cuales habían estado en otras embarcaciones que se habían hundido o encallado. [15] También se convirtieron otras dos cañoneras. El plan era añadir una nueva cañonera a cada sección de lanchas PT para añadir potencia de fuego y alcance, aunque el blindaje y los cañones adicionales reducían su velocidad. [16]
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El 18 de octubre de 1943, cuando los paracaidistas de la Marina estadounidense desembarcaron por primera vez en la isla Choiseul como táctica de distracción, el PT-59 y su tripulación recibieron la orden de trasladarse al noroeste desde su base en Tulagi, a Lambu Lambu Cove, en la isla Vella Lavella , una nueva base avanzada para lanchas PT. Durante el mes siguiente, el PT-59 participó en trece patrullas, que inicialmente se esperaba que desalentaran el tráfico de barcazas japonesas en el norte de la isla Choiseul. Kennedy describió su mes de patrulla como "lleno de muchas muertes". [17] Constantemente rastreado por aviones, el PT-59 reacondicionado de Kennedy evadió las bombas lanzadas por hidroaviones japoneses el 26 de octubre, aunque una bomba cayó a solo 150 yardas (140 m) de distancia. [18] [19]
La Operación Blissful fue una incursión de distracción en la isla Choiseul por parte de fuerzas de la Marina lideradas por el teniente coronel Victor H. Krulak , el 28 de octubre. Se esperaba que la incursión convenciera a los japoneses de que necesitaban enviar más tropas a Choiseul desde Bougainville, el verdadero objetivo de los aliados debido a sus aeródromos. [20]
En la tarde del 1 de noviembre de 1943, el teniente Arthur Berndsten, comandante temporal de la base de Lambu Lambu, en el lado noreste de la isla Vella Lavella, le preguntó a Kennedy si tomaría el PT-59 para apoyar una operación de rescate a unas 65 millas (105 km) al norte, cerca de la base del río Warrior de la isla Choiseul . Berndsten había sido contactado por Krulak, el líder de la Operación Blissful, quien había solicitado el rescate de los marines atrapados cerca de la base del río Warrior de Choiseul. (Berndsten había sido el capitán del PT-171 cuando ayudó en el rescate de Kennedy y su tripulación de 109 el agosto anterior).
La isla Choiseul se convirtió en un objetivo aliado muy nuevo, ya que la Armada y los Marines avanzaron más al noroeste hacia territorios en las Islas Salomón que anteriormente estaban en manos de los japoneses. Con el tiempo apremiante, Kennedy no pudo reabastecer completamente su bote. Berndsten sabía que Kennedy no tenía suficiente combustible para hacer el viaje de ida y vuelta con sus tanques de gasolina a menos de un tercio de su capacidad, alrededor de setecientos galones, por lo que envió dos PT adicionales para acompañarlo y brindar apoyo si era necesario. [21] Completando su ruta hacia el norte a Choiseul, el PT-59 llegó primero cerca de la costa del puesto avanzado de los Marines en Voza Village y recogió al amigo de Kennedy de Rendova, el teniente Richard Keresey, y al teniente coronel Krulak, quienes actuaron como guías. Los oficiales fueron recogidos de una lancha de desembarco cerca de la costa. Navegando unos 40 kilómetros más al noroeste y siguiendo la costa de Choiseul, el 59 llegó bajo la lluvia y la oscuridad a la base del río Warrior alrededor de las 6:00 p. m. del 1 de noviembre y ayudó a las embarcaciones de desembarco de personal a evacuar de 40 a 50 infantes de marina de una compañía dirigida por el mayor de marina Warren T. Bigger.
Varios marines resultaron heridos y provenían del 2.º Batallón de Paracaidistas del 1.º Regimiento de Paracaidistas de Marines que se había perdido en la jungla y había quedado atrapado por el fuego costero japonés durante la reciente incursión en la isla Choiseul , aún en curso. Los marines atrapados originalmente sumaban alrededor de 87, y se habían enfrentado a unos 900 japoneses durante el apogeo de los combates. [22] Kennedy se mostró reacio a que sus artilleros dispararan en la costa, temeroso de alcanzar a alguno de los marines que esperaban para evacuar. El 59 actuó como escudo, posicionándose entre la batería costera japonesa y los marines que escapaban en el agua y una embarcación de desembarco con marines, a 230 m de la costa, que había resultado dañada tras encallar en el arrecife de coral. El PT-59 llevó a bordo a diez marines cerca de la embarcación averiada y los alimentó con melocotones enlatados, la primera comida que habían tenido en días. Tres marines resultaron heridos, incluido el cabo Schnell, que murió en la litera de Kennedy esa noche, atendido por su médico marine, a quien Kennedy también había recogido. [23]
El PT de Kennedy pudo haber partido lentamente, ya que llevaba el peso extra de diez marines. Varios de los marines ilesos se agarraron a los soportes de los cañones para estabilizarse mientras el 59 partía. Los dos PT, incluido el de Kennedy, escoltaron luego a la lancha de desembarco de lento movimiento que habían protegido del fuego de regreso a Voza, y cuando quedó claro que llegarían a salvo a su destino, abandonaron la lancha de desembarco y regresaron a su base en Lambu Lambu.
Con su velocidad y maniobrabilidad, la misión demostró la idoneidad de los PT para operaciones de búsqueda y rescate, su mayor fortaleza durante toda la guerra. [24] [25] Alrededor de las 3:00 am del 2 de noviembre, el PT-59 se quedó sin combustible aproximadamente a mitad de camino de regreso a Lambu Lambu y tuvo que ser remolcado por el PT-236 . [26] Ambos PT eran vulnerables a los ataques aéreos japoneses durante el lento proceso de remolque, y Kennedy pidió apoyo aéreo. Para consternación de Kennedy, todos los 4-6 P-40 australianos que respondieron fueron finalmente derribados. [27]
En la tarde del 3 de noviembre, el PT-59 y otras cuatro embarcaciones viajaron alrededor de 45 millas (72 km) desde Lambu Lambu de regreso a la base de los marines en Voza Village y protegieron y escoltaron a varias embarcaciones de desembarco que llevaban marines adicionales de regreso a la isla Vella Lavella. [28] El 59 y varias otras PT llegaron en la oscuridad a Voza alrededor de las 11:30 pm y se dispersaron alrededor de la lancha de desembarco esperando para recoger a los marines. Los japoneses estaban estacionados cerca de la costa y comenzaron a colocar trampas explosivas. Alrededor de la 1:50 am, los marines comenzaron a abordar la lancha de desembarco, habiendo recibido la orden de retirarse por parte del teniente coronel Krulak, quien estaba preocupado de que los japoneses pudieran comenzar a lanzar morteros contra sus tropas. Cuando los marines abordaron por completo las lanchas de desembarco, el 59 y otras PT las escoltaron alrededor de 45 millas (72 km) de regreso a la isla Vella Lavella. [29]
La incursión de distracción de la Operación Blissfull en Choiseul fue, en su mayor parte, un éxito. Los japoneses enviaron refuerzos a Choiseul, lo que debilitó su reacción ante el desembarco aliado en Bougainville. La operación Choiseul destruyó varios cientos de toneladas de combustible y suministros enemigos, hundió dos barcazas y destruyó la estación de barcazas de Sangigai, Choiseul, lo que interrumpió el tráfico de barcazas japonesas a lo largo de la costa de Choiseul.
A las 5:30 am del 5 de noviembre, el PT-59 , acompañado por otros dos PT, destruyó tres barcazas japonesas que encontraron varadas en la isla Moli, en la costa noreste de la isla Choiseul, cerca de la base del río Warrior. Aunque se creía que las barcazas no estaban tripuladas, probablemente nunca volverían a estar en servicio. [30] Atacar barcazas tripuladas requería el uso superior de potencia de fuego y luego una rápida retirada, y generalmente eran acciones breves, pero importantes, ya que las barcazas podían transportar tanto tropas como suministros.
En la noche del 11 de noviembre, los artilleros del 59 dispararon contra dos barcazas blindadas japonesas que emergían del río Warrior en Choiseul, pero huyeron rápidamente. El tráfico de barcazas en las inmediaciones había comenzado a disminuir ligeramente en este período de la campaña de Solomon, ya que miles de tropas japonesas exhaustas en Choiseul comenzaron a esperar ser evacuadas al noroeste a la isla Bouganville. [31] [32]
El 13 de noviembre, el PT-59 tuvo éxito bombardeando Sipassa y la isla Guppy en la desembocadura de la bahía de Choiseul , a sólo 2-3 millas al noroeste del río Warrior, como se muestra en el mapa de la derecha. Según Christiansen, el 59 vio entonces el destello de un cañón más atrás, en los altos acantilados del río Warrior, en el norte de la isla Choiseul, durante el fuego de respuesta, y apuntó con precisión al fuego automático pesado en el destello, probablemente destruyendo la batería de la costa. Emocionado por sus éxitos, Kennedy, desarrolló un plan para una incursión a la luz del día por el río Warrior de Choiseul, que se muestra en el mapa de la incursión en Choiseul, arriba. El concepto de una incursión a la luz del día fue rechazado tanto por su suboficial jefe, Christiansen, como por su comandante de escuadrón superior, el teniente Alvin Cluster, que consideraron que el plan era arriesgado hasta el extremo. Aunque el río Warrior actuó como base de operaciones para muchas de sus barcazas, estaba fortificado por un gran número de baterías costeras japonesas, y habría sido una misión mortal a la luz del día. [28] Como lo demuestra su plan para una incursión a la luz del día, muchos de los tripulantes del 59 estaban preocupados porque Kennedy se ofrecía como voluntario para las misiones más riesgosas y buscaba constantemente el peligro, pero por lo general eran participantes dispuestos. [33]
Cluster le dio a Kennedy una calificación perfecta de 4.0 por su liderazgo como oficial al mando del PT-59 , escribiendo que Kennedy "demostró una eficacia fría bajo fuego y exhibió buen juicio y determinación en condiciones completamente extrañas". [34] Como Kennedy sufría una serie de dolencias, Cluster lo relevó del mando el 18 de noviembre, después de una patrulla de rutina en la isla Redman en la bahía de Choiseul. Kennedy había perdido veinte libras en los tres meses anteriores y había recuperado poco del peso, pesando solo alrededor de 145 libras a seis pies de altura. En el hospital de Lambu Lambu, el Dr. Wharton, preocupado por el empeoramiento de los problemas de espalda de Jack y la continua pérdida de peso, diagnosticó "enfermedad crónica del disco" y colitis, y le pasó la noticia a Cluster, quien trabajó para que Kennedy regresara a los Estados Unidos. [35] Primero enviado a Tulagi para recibir atención médica y diagnóstico, Kennedy fue enviado a casa en los Estados Unidos el 23 de diciembre de 1943, a bordo del USS Breton , y llegó a San Francisco el 7 de enero. Obtuvo un trabajo de oficina en la Marina en el Centro de Entrenamiento de Cazadores de Submarinos en Miami en marzo, fue transferido al Hospital Naval de Chelsea cerca de Boston en mayo y, después de meses de recuperación, finalmente recibió una baja honorable en diciembre de 1944. Después de trabajar como periodista, comenzaría su campaña para la Cámara de Representantes en 1946, utilizando su experiencia en tiempos de guerra como una característica principal de su candidatura. [36]
El PT-59 permaneció en las Islas Salomón hasta agosto de 1944, cuando él y otros cinco barcos Elco PT de 77 pies, incluidos el PT-36 y el PT-47, fueron transportados de regreso al Centro de Entrenamiento de Escuadrones de Barcos Torpederos a Motor en Melville , Rhode Island . Es seguro asumir que las reparaciones fueron realizadas en el barco por la Unidad de Entrenamiento de Reparación de Base MTB. El PT-59 fue redesignado como un "Barco Pequeño" y renumerado C102583 el 14 de octubre de 1944, y junto con el ex PT-47 , se usó brevemente como un barco de rescate de accidentes en NAS Norfolk , antes de ser transferido al Astillero Naval de Filadelfia el 15 de diciembre de 1944 para servir como sujeto de prueba para pruebas de deshidratación. Inspeccionado el 21 de marzo de 1947, luego fue dado de baja y vendido.
El PT-59 terminó sus días silenciosamente en la década de 1970 después de haber servido como barco pesquero en Manhattan . Debido a que se pensaba que el PT-59 era el antiguo PT-95 , un barco Huckins PT de 78 pies de diseño muy diferente, no se hicieron esfuerzos para salvarlo o rescatarlo. El PT-95 real había sido desguazado en Newport, Rhode Island, después de que sus servicios ya no fueran necesarios, en septiembre de 1945. Cuando se descubrió la identidad real del barco pesquero, James "Boat" Newberry, fundador de PT Boats Inc., intentó obtenerlo; sin embargo, su propiedad se enredó en el tribunal de sucesiones de la ciudad de Nueva York . Después de un incendio inesperado, el barco se hundió en sus amarres, junto al puente de la calle 207 sobre el río Harlem , alrededor de 1976. El casco permaneció durante años en el fondo del río y se pudrió lentamente. [37]
En mayo de 2017, el biógrafo de Kennedy, William Doyle, anunció que las exploraciones preliminares en el río Harlem cerca de la calle 208 indicaban una gran posibilidad de que se pudiera encontrar y recuperar el PT-59 . Está buscando recaudar fondos de organizaciones enfocadas en Kennedy para explorar completamente el área. [37] En junio de 2020, la Autoridad de Transporte Metropolitano anunció que se habían recuperado partes del barco durante los preparativos para construir un malecón . [38] [39] [40]
Byron "Whizzer" White se desempeñó como fiscal general adjunto bajo Kennedy, quien más tarde nombró a White como juez asociado de la Corte Suprema a principios de la década de 1960. White había actuado como oficial de inteligencia para el comandante Thomas Warfield, oficial al mando de Kennedy mientras sirvió en Rendova, y había investigado el hundimiento del PT-109 . Se unió a Kennedy en varias patrullas del PT-59 , mientras Kennedy capitaneaba el barco desde Lambu Lambu. Kennedy nombró a Paul Burgess ("Red") Fay Jr., capitán del PT-167 , como subsecretario de la Marina. Varios miembros de la tripulación del PT-109 viajaron en una carroza de patrulla en su toma de posesión. [41] En 1948, como miembro de la Cámara de Representantes, Kennedy se pronunció firmemente a favor de mantener a los Marines como una división separada de las fuerzas armadas. [42]