En neuroanatomía , un núcleo ( pl.: núcleos ) es un grupo de neuronas en el sistema nervioso central , [1] ubicado en lo profundo de los hemisferios cerebrales y el tronco del encéfalo . [2] Las neuronas de un núcleo suelen tener conexiones y funciones más o menos similares. [3] Los núcleos están conectados a otros núcleos mediante tractos , los haces (fascículos) de axones (fibras nerviosas) que se extienden desde los cuerpos celulares. Un núcleo es una de las dos formas más comunes de organización de las células nerviosas, siendo la otra estructuras en capas como la corteza cerebral o la corteza cerebelosa . En las secciones anatómicas, un núcleo aparece como una región de materia gris , a menudo bordeada por materia blanca . El cerebro de los vertebrados contiene cientos de núcleos distinguibles, que varían ampliamente en forma y tamaño. Un núcleo puede tener en sí mismo una estructura interna compleja, con múltiples tipos de neuronas dispuestas en grupos (subnúcleos) o capas.
En algunos casos, el término "núcleo" se utiliza de manera bastante vaga, para referirse simplemente a un grupo de neuronas identificable y distinto, incluso si están distribuidas en un área extensa. El núcleo reticular del tálamo , por ejemplo, es una fina capa de neuronas inhibidoras que rodea el tálamo.
Algunos de los principales componentes anatómicos del cerebro están organizados como grupos de núcleos interconectados. Entre ellos destacan el tálamo y el hipotálamo , cada uno de los cuales contiene varias docenas de subestructuras distinguibles. La médula y la protuberancia también contienen numerosos núcleos pequeños con una amplia variedad de funciones sensoriales, motoras y reguladoras.
En el sistema nervioso periférico (SNP), un grupo de cuerpos celulares de neuronas (homólogos a un núcleo del SNC) se denomina ganglio . Los fascículos de fibras nerviosas del SNP (homólogos de los tractos del SNC) se denominan nervios .
Un conjunto de cuerpos de células nerviosas en el SNC se llama núcleo.