El término Hombre de Balangoda se refiere a los homínidos del período Cuaternario tardío de Sri Lanka . [1] El término fue acuñado inicialmente para referirse al Homo sapiens anatómicamente moderno de los sitios cerca de Balangoda que fueron responsables de la "Cultura Balangoda" mesolítica de la isla. [1] [2] La evidencia más temprana del Hombre de Balangoda a partir de secuencias arqueológicas en cuevas y otros sitios se remonta a 38.000 a. C. , [3] y de restos esqueléticos excavados a 30.000 a. C., que también es el registro más antiguo fechado de manera confiable de humanos anatómicamente modernos en el sur de Asia . [4] [5] [6] Los restos culturales descubiertos junto con los fragmentos esqueléticos incluyen microlitos geométricos que datan de 28.500 a. C., que junto con algunos sitios en África es el registro más antiguo de tales herramientas de piedra. [1] [5]
Se estima que el Hombre de Balangoda tenía cráneos gruesos, crestas supraorbitales prominentes , narices hundidas, mandíbulas pesadas, cuellos cortos y dientes notablemente grandes. [1] [7] Las características métricas y morfométricas de los fragmentos esqueléticos extraídos de sitios de cuevas que fueron ocupados durante diferentes períodos han indicado una rara afinidad biológica en un período de tiempo de aproximadamente 16.000 años, y la probabilidad de un continuo biológico parcial con el pueblo indígena Vedda actual . [8]
Los datos arqueológicos del Pleistoceno tardío en el sur de Asia son vitales para nuestra comprensión de la evolución del comportamiento humano moderno y cómo los primeros humanos se extendieron a través del Viejo Mundo . [9] En tiempos prehistóricos, el movimiento de poblaciones humanas y faunísticas desde el continente indio hasta Sri Lanka y viceversa tuvo lugar sobre la plataforma continental compartida entre los dos países, que desde alrededor de 7000 BP ha estado sumergida debajo del estrecho de Palk y el puente de Adán . [1] [8] [10] Al tener solo unos 70 m de profundidad, las reducciones significativas en el nivel del mar debido al cambio climático, al menos en los últimos 500.000 años, causaron periódicamente que la plataforma continental quedara expuesta, formando un puente terrestre de aproximadamente 100 km de ancho y 50 km de largo. [8] [10]
A partir de un análisis de los depósitos costeros cerca de Bundala en el distrito de Hambantota en Sri Lanka, los paleontólogos han reunido evidencia segura de fauna prehistórica en Sri Lanka hacia 125.000 AP. [1] [11] Las excavaciones del área también han producido herramientas de cuarzo y sílex que probablemente pertenecen al período Paleolítico Medio . [8] En consecuencia, algunos creen en la posibilidad de que hubiera humanos prehistóricos en Sri Lanka desde 500.000 AP o antes, y consideran probable que estuvieran en la isla hacia 300.000 AP. [1] Un análisis más profundo de las antiguas arenas costeras en el norte y sureste de la isla puede proporcionar evidencia de estos homínidos tempranos. [1]
En general, en el sur de Asia existen pruebas seguras de un asentamiento tan temprano. [11] Aunque no se lo considera un Homo sapiens anatómicamente moderno , un cráneo del valle central de Narmada en Madhya Pradesh , India, conocido como el Hombre de Narmada , es el primer descubrimiento autenticado de un homínido del Pleistoceno medio tardío (alrededor de 200.000 AP) del sur de Asia. [11] El descubrimiento ha provocado mucho debate sobre su lugar en la organización taxonómica de los homínidos del Pleistoceno. Sus rasgos morfométricos no coinciden fácilmente con los del Homo erectus , pero se correlacionan con especímenes de homínidos llamados Homo sapiens arcaicos , que incluyen a los preneandertales de Europa y Asia occidental. [11] En 1955, PEP Deraniyagala sugirió el nombre " H. s. balangodensis ". [12] Otras clasificaciones del cráneo incluyen al Homo heidelbergensis y al evolucionado Homo erectus , pero este último ha sido cuestionado por algunos por no tener significado taxonómico. [9] [11]
En comparación con los fósiles anteriores de Sri Lanka, los registros fósiles de la isla a partir de aproximadamente 40.000 años antes del presente son mucho más completos. Los fósiles excavados de restos esqueléticos y culturales de este período proporcionan los primeros registros del Homo sapiens anatómicamente moderno en el sur de Asia, y algunas de las primeras pruebas del uso de un tipo específico de herramienta de piedra. [4] [5] [6] [9]
La cueva Fa Hien, en el distrito de Kalutara , en Sri Lanka, una de las cuevas más grandes de la isla, ha proporcionado algunos de los primeros fósiles de este tipo. [8] La datación radiométrica a partir de muestras de carbón excavadas indicó que la cueva estuvo ocupada desde hace 34.000 hasta 5.400 años, un período que se encontró que era consistente con los niveles de ocupación de algunas otras cuevas de la isla. [11] Las fechas de las secuencias culturales en la cueva sugirieron un asentamiento ligeramente anterior, de 38.000 años. [3] Los restos esqueléticos más antiguos desenterrados en la cueva Fa Hien fueron los de un niño con una datación por radiocarbono asociada de 30.000 años. [11]
Las cuevas de Batadomba lena , a 460 m sobre el nivel del mar en las estribaciones de Sri Pada ( el pico de Adán ), también han producido varios restos antiguos importantes. La primera excavación del suelo de la cueva a finales de la década de 1930 desenterró fragmentos esqueléticos de un niño y varios adultos. [5] Las excavaciones de 1981 produjeron esqueletos humanos más completos del sexto estrato (una capa de suelo o roca sedimentaria internamente consistente) que fueron datados por radiocarbono a partir de muestras de carbón asociadas a 16.000 BP. [5] Las excavaciones del séptimo estrato en el año siguiente produjeron más restos humanos junto con carbón y 17 microlitos geométricos , es decir, herramientas de piedra triangulares, trapezoidales o semilunares de 1-4 cm [1] de largo hechas de sílex o pedernal que forman, entre otros artefactos, los puntos finales de armas de caza como lanzas y flechas. Las pruebas radiométricas en el carbón colocaron las herramientas alrededor de 28.500 BP. [5]
Junto con algunos sitios en África que también han revelado microlitos geométricos de contextos anteriores a 27.000 BP, aquellos recuperados de cuevas en Beli lena en Kitulgala y Batadomba lena, y de dos sitios costeros en Bundala tienen las fechas más tempranas para microlitos geométricos en el mundo. [1] [5] [9] La fecha más temprana para el uso de tecnología microlítica en la India de 24.500 BP, en el sitio de Patne en Maharashtra , solo es ligeramente posterior a la primera aparición en Sri Lanka. [9] Tal evidencia temprana de industrias microlíticas en varios sitios en el sur de Asia apoya la opinión de que al menos algunas de estas industrias surgieron regionalmente, tal vez para lidiar con condiciones climáticas, sociales o demográficas desafiantes, en lugar de ser traídas de otros lugares. [9] [13] En Europa, las fechas más tempranas para microlitos parecen comenzar alrededor de 12.000 BP, aunque parece haber una tendencia hacia la producción de cuchillas microlíticas a partir de 20.000 BP. [1] [6]
Los yacimientos mesolíticos de las provincias de Sabaragamuva y Uva en Sri Lanka confirmaron que la tecnología microlítica continuó en la isla, aunque con una frecuencia menor, hasta el inicio del período histórico, tradicionalmente el siglo VI a . C. [5] Las secuencias culturales en los refugios rocosos mostraron que los microlitos fueron reemplazados gradualmente por otros tipos de herramientas, incluidas piedras de moler, manos de mortero, morteros y martillos de piedra picados hacia el Pleistoceno tardío, específicamente entre 13 000 y 14 000 a. C. [3]
Otros yacimientos que han revelado fragmentos de esqueletos humanos antiguos son la cueva de Belilena y Bellanbandi Palassa en el distrito de Ratnapura . Las muestras de carbono correspondientes a los fragmentos fueron datadas en 12.000 años antes del presente para el primer yacimiento y en 6.500 años antes del presente para el segundo, lo que sugiere que la isla puede haber estado ocupada de manera relativamente continua durante este período de tiempo. [6]
Se estima que algunas muestras del Hombre de Balangoda medían 174 cm de alto para los machos y 166 cm para las hembras, [14] una cifra significativamente más alta que la de las poblaciones actuales de Sri Lanka. [1] También tenían huesos craneales gruesos, crestas supraorbitales prominentes , narices hundidas, mandíbulas pesadas, cuellos cortos y dientes notablemente grandes. [14]
Además de los microlitos, en Bellanbandi Palassa se descubrieron hachas de mano de la época meso-neolítica, fabricadas a partir de losas extraídas de los huesos de las patas de los elefantes, y también dagas o hachas hechas de asta de sambar . [2] Del mismo período, este y otros sitios también han aportado evidencia del uso generalizado del ocre , perros domésticos, uso diferenciado del espacio, entierros inferidos y el fuerte uso del fuego. [3] [4] [5]
Otros descubrimientos culturales de interés del período Meso-Neolítico incluyeron artículos de ornamentación personal y animales utilizados como alimento, por ejemplo, huesos de pescado, cuentas y colgantes hechos de conchas marinas, cuentas de vértebras de tiburón, conchas de laguna, restos de moluscos , plátano silvestre carbonizado , epicarpos de árbol del pan y herramientas de hueso pulido . [2] [3]
La frecuencia con la que se encontraron conchas marinas, dientes de tiburón y cuentas de tiburón en los diferentes sitios de la cueva sugirió que los habitantes de la cueva probablemente tenían contacto directo con la costa a unos 40 km de distancia; [1] Beli lena también mostró signos de que se había traído sal desde la costa. [3]
La tradición microlítica parece haber sido contemporánea con la alta movilidad, el uso de los recursos de la selva tropical y la adaptación al cambio climático y ambiental. [3] El descubrimiento de microlitos geométricos en Horton Plains , ubicado en la meseta sur de las tierras altas centrales de Sri Lanka, sugiere que el área fue visitada por humanos prehistóricos del período Mesolítico. [3] Una posible interpretación es que en su ciclo anual de búsqueda de alimentos, los cazadores-recolectores prehistóricos que vivían en refugios rocosos de las tierras bajas visitaban periódicamente Horton Plains para cazar (posiblemente ganado salvaje, sambur y ciervos) y recolectar alimentos como cereales silvestres. [3] Si bien es probable que se usara como un campamento temporal, Horton Plains no parece haber sido utilizado para un asentamiento más permanente. [3] Desde finales del Pleistoceno y el Holoceno hay evidencia del uso de varios recursos vegetales de la selva baja, incluidos el árbol del pan y el plátano silvestres y las nueces de canario . [3]
La transición de la caza y la recolección de alimentos a la producción de alimentos con cereales domesticados y otras plantas parece haber comenzado en algunas regiones tropicales a principios del Holoceno . [3] Hasta entonces, los humanos probablemente explotaban los recursos de humedales, pastizales y selva tropical de las llanuras de Horton utilizando técnicas de tala y quema , y facilitaban el crecimiento de los campos de arroz. [3]
Se supone que el hombre de Balgonda era australoides con ciertas características neandertales , y físicamente más cercano a los aborígenes Veddas . [15] Al igual que los pueblos prehistóricos de la isla, las fuentes históricas describen a los Veddas como cazadores-recolectores , que habitaban cuevas naturales y comerciaban con su caza y miel por puntas de flecha y lanza de metal de las poblaciones de las aldeas vecinas. [8] Estos aldeanos eran predominantemente descendientes de poblaciones del continente indio que durante diferentes períodos llegaron desde la India. [16] A lo largo de los años, mientras que algunos Veddas permanecieron en cuevas, otros se asimilaron con los aldeanos vecinos o se unieron a las campañas militares dirigidas por los reyes de Kandy durante el Reino de Kandy desde finales del siglo XV hasta principios del XIX. [8] Si bien el título Vedda también ha sido adoptado por ciertas poblaciones agrícolas actuales en Sri Lanka, no está claro si tienen raíces en las poblaciones Vedda caracterizadas por la caza y la búsqueda de alimentos. [8] Las características métricas y morfométricas de los restos esqueléticos analizables de las cuevas de Sri Lanka han revelado atributos anatómicos similares, lo que indica la probabilidad de un continuo biológico desde los cazadores-recolectores prehistóricos de la isla hasta los Veddas, y una afinidad biológica cercana durante un período de aproximadamente 16.000 años. [8] [11] Esto no es sorprendente dado el relativo aislamiento geográfico de la isla hasta el siglo V a. C., cuando llegaron colonos del continente indio. [8] Por lo tanto, los Veddas son relevantes para la cuestión del grado de aislamiento relativo del Homo sapiens antiguo y moderno en Sri Lanka con respecto a las poblaciones del sur de la India. [8]
Los veddas tienen estaturas relativamente más pequeñas, cráneos significativamente más robustos, diferencias dentales, incluyendo tamaños de coronas molares algo más grandes, y una mayor diversidad craneal que las poblaciones del sur de la India. [8] [17] Si bien algunas de estas características también son distintas de los cohabitantes cingaleses y tamiles de la isla, y de los veddas con ascendencia portuguesa, holandesa o británica, [8] algunos afirman que ciertas otras características, incluidos los rasgos genéticos, aparecen entre los actuales habitantes de Sri Lanka, lo que sugiere que su ascendencia se remonta a algunos de los primeros colonos humanos de la isla. [1] [16]
Un estudio genético reciente ha descubierto que los indígenas Vedda probablemente fueron los primeros habitantes de Sri Lanka. [18] Se descubrió que las secuencias mitocondriales del pueblo Vedda estaban más relacionadas con los cingaleses y tamiles de Sri Lanka que con los tamiles indios. [18] No se ha realizado ningún estudio de ADN antiguo de restos paleolíticos o mesolíticos de Sri Lanka.