El curso del imperio es una serie de cinco pinturas creadas por el pintor estadounidense nacido en Inglaterra Thomas Cole entre 1833 y 1836, y que ahora se encuentran en la colección de la Sociedad Histórica de Nueva York . La serie representa el crecimiento y la caída de una ciudad imaginaria, situada en el extremo inferior del valle de un río, cerca de su encuentro con una bahía del mar. El valle es claramente identificable en cada una de las pinturas, en parte debido a un hito inusual: una gran roca está situada en la cima de un peñasco que domina el valle. Algunos críticos creen que esto tiene como objetivo contrastar la inmutabilidad de la tierra con la fugacidad del hombre.
Es notable en parte por reflejar los sentimientos populares estadounidenses de la época, cuando muchos veían el pastoralismo como la fase ideal de la civilización humana, temiendo que el imperio llevara a la glotonería y la inevitable decadencia. El tema de los ciclos es uno al que Cole volvió con frecuencia, como en su serie The Voyage of Life . El curso del imperio comprende las siguientes obras: El curso del imperio: El estado salvaje ; El estado arcádico o pastoral ; La consumación del imperio ; Destrucción ; y Desolación .
Todas las pinturas son óleo sobre lienzo y todas miden 39,5 x 63,5 pulgadas (100 x 161 cm), excepto La consumación del imperio , que mide 51 x 76 pulgadas (130 x 193 cm).
Aunque no se basa en ninguna ciudad específica, la arquitectura, la escultura y el vestuario están claramente en los estilos de la civilización clásica grecorromana, y el arco histórico trazado en la serie puede compararse vagamente con la Historia de Roma . Los estilos revividos de la arquitectura clásica se habían convertido en el estándar para la mayoría de los edificios públicos importantes de los Estados Unidos, especialmente Washington DC , lo que permite que la serie se lea como un pronóstico o una advertencia para la civilización estadounidense.
Una fuente directa de inspiración literaria para las pinturas de El curso del imperio es La peregrinación de Childe Harold (1812-1818) de Lord Byron . Cole citó versos del Canto IV en sus anuncios de periódico para la serie: [1]
Primero la libertad y luego la gloria; cuando ésta falla,
la riqueza, el vicio, la corrupción…
También se puede utilizar una cita del obispo Berkeley para describir la serie:
Obispo Berkeley -"Hacia el oeste, el curso del imperio sigue su camino..."
Cole diseñó estas pinturas para que se exhibieran de manera destacada en la galería de imágenes del tercer piso de la mansión de su mecenas, Luman Reed , en 13 Greenwich Street , Nueva York. [2] El diseño era aproximadamente como se muestra aquí, según el diagrama de instalación de Cole (adoptado para la chimenea). [3] La serie fue adquirida por la Sociedad Histórica de Nueva York en 1858 como un regalo de la Galería de Bellas Artes de Nueva York y permanece en su colección en la actualidad. [4]
El primer cuadro, El estado salvaje , muestra el valle desde la orilla opuesta al risco, en la tenue luz de un día tormentoso que amanece. Las nubes y la niebla cubren gran parte del paisaje distante, insinuando un futuro incierto. Un cazador vestido con pieles se apresura a través del desierto, persiguiendo a un ciervo que huye; las canoas reman río arriba; en la orilla opuesta se puede ver un claro con un grupo de tipis alrededor de una hoguera, el núcleo de la ciudad que será. Las referencias visuales son las de la vida de los nativos americanos . Esta pintura representa el estado ideal del mundo natural. Es un mundo saludable, inalterado por la humanidad. [6]
El número 1, que puede llamarse el «Estado salvaje» o «el comienzo del imperio», representa una escena salvaje de rocas, montañas, bosques y una bahía oceánica. El sol sale del mar y las nubes tormentosas de la noche se disipan ante sus rayos. En el lado más alejado de la bahía se alza una colina escarpada, coronada por una roca aislada y singular que, para el marinero , siempre sería un hito llamativo. Como en cada cuadro de la serie se representa la misma localidad, esta roca la identifica, aunque la situación del observador varía en los distintos cuadros. Siendo la caza la ocupación más característica de la vida salvaje, en primer plano vemos a un hombre vestido con pieles, persiguiendo a un ciervo que, herido por su flecha, se lanza por un curso de agua. En las rocas del plano medio se ven salvajes, con perros, persiguiendo a los ciervos. En el agua, abajo, se pueden ver varias canoas y, en el promontorio que hay más allá, hay varias chozas y varias figuras bailando alrededor de una hoguera. En esta imagen, tenemos los primeros rudimentos de la sociedad. Los hombres se reúnen para ayudarse mutuamente en la caza, etc. Las artes útiles han comenzado con la construcción de canoas, chozas y armas. Dos de las bellas artes, la música y la poesía, tienen sus gérmenes, como podemos suponer, en el canto que suele acompañar la danza de los salvajes. El imperio se afirma, aunque en un grado limitado, sobre el mar, la tierra y el reino animal. La estación representada es la primavera. [7]
En el segundo cuadro, El estado arcádico o pastoral , el cielo se ha despejado y nos encontramos en la fresca mañana de un día de primavera o verano. El punto de vista se ha desplazado más arriba del río, ya que el peñasco con la roca está ahora en el lado izquierdo del cuadro; se puede ver un pico bifurcado en la distancia más allá. Gran parte del desierto ha dado paso a tierras cultivadas y agricultura , con campos arados y césped visibles. Varias actividades se llevan a cabo en el fondo: arado, construcción de barcos, pastoreo de ovejas, baile; en primer plano, un anciano dibuja lo que puede ser un problema geométrico con un palo. En un acantilado en el lado cercano del río, se ha construido un templo megalítico , y de él surge humo (presumiblemente de sacrificios). Debajo del templo, un pueblo emergente está tomando forma a lo largo del lecho del río. Las imágenes reflejan una Grecia arcaica preurbana idealizada . Esta obra muestra a la humanidad en paz con la tierra. El entorno ha sido alterado, pero no tanto como para que él o sus habitantes corran peligro. Sin embargo, la construcción del buque de guerra y la madre preocupada que observa cómo su hijo dibuja a un soldado anuncian las ambiciones imperiales emergentes. Además, se ve un tocón de árbol en primer plano a la derecha, reflejo de la naturaleza oscura del hombre ya desarrollada y un presagio del destino del creciente asentamiento. [6]
N.º 2. – El Estado simple o arcádico, representa la escena después de que han pasado siglos. El avance gradual de la sociedad ha producido un cambio en su aspecto. Lo "descuidado y rudo" ha sido domesticado y suavizado. Los pastores están cuidando sus rebaños; el labrador, con sus bueyes , está removiendo la tierra y el comercio comienza a extender sus alas. Un pueblo está creciendo junto a la orilla, y en la cima de una colina se ha erigido un templo rudo, desde el cual ahora asciende el humo del sacrificio. En primer plano, a la izquierda, está sentado un anciano, que, al describir líneas en la arena, parece haber hecho algún descubrimiento geométrico. A la derecha de la imagen, hay una mujer con una rueca , a punto de cruzar un puente de piedra rudimentaria. Sobre la piedra hay un niño, que parece estar haciendo un dibujo de un hombre con una espada, y subiendo por el camino, se ve parcialmente a un soldado. Bajo los árboles, más allá de la figura femenina, puede verse un grupo de campesinos; Algunos bailan mientras uno toca la flauta. En esta imagen, tenemos agricultura, comercio y religión. En el anciano que describe la figura matemática, en el rudo intento del niño de dibujar, en la figura femenina con la rueca, en la vasija sobre el cepo y en el templo primitivo en la colina, es evidente que las artes útiles, las bellas artes y las ciencias han hecho un progreso considerable. Se supone que la escena debe verse unas horas después del amanecer y a principios del verano. [7]
El tercer cuadro, La consumación del imperio , cambia el punto de vista a la orilla opuesta, aproximadamente el lugar del claro del primer cuadro. Ambos lados del valle del río están ahora cubiertos de estructuras de mármol con columnas , cuyos escalones descienden hasta el agua. El templo megalítico parece haberse transformado en una enorme estructura abovedada que domina la orilla del río. La desembocadura del río está custodiada por dos faraones y barcos con velas latinas salen al mar más allá. Una multitud alegre se reúne en los balcones y terrazas mientras un rey con túnica escarlata o un general victorioso cruza un puente que conecta las dos orillas del río en una procesión triunfal. Lo custodian soldados de diversos tonos de piel, una sugerencia de la extensión que ha visto este imperio. En primer plano, abajo a la derecha, hay lo que parece ser una corte real. Entre ellos, bajo la elaborada fuente, hay dos niños vestidos de rojo y verde, uno hundiendo un barco de juguete, mientras otro parece suplicarle. Los adultos que se encuentran cerca no prestan atención a la conducta discordante, ocupados en sus asuntos. Más a la derecha, entre los individuos que siguen la procesión, una mujer majestuosa se sienta sobre un trono dorado. El aspecto de la pintura sugiere el apogeo de la Antigua Roma . La decadencia que se ve en cada detalle de este paisaje urbano presagia la inevitable caída de esta poderosa civilización. [6]
En el cuadro nº 3, suponemos que han pasado otras épocas y que el rústico pueblo se ha convertido en una magnífica ciudad. La parte que se ve ocupa ambos lados de la bahía, que el observador ya ha cruzado. Se ha convertido en un espacioso puerto, en cuya entrada, hacia el mar, se alzan dos phari . Desde el agua, a cada lado, se elevan montones de arquitectura: templos, columnatas y cúpulas. Es un día de regocijo. Una procesión triunfal avanza por el puente cerca del primer plano. El conquistador, vestido de púrpura, va montado en un carro tirado por un elefante y rodeado de cautivos a pie y un numeroso séquito de guardias, senadores, etc.; delante de él se llevan imágenes y tesoros de oro. Está a punto de pasar bajo el arco de triunfo , mientras las muchachas esparcen flores a su alrededor. Festones alegres de drapeados cuelgan de las columnas agrupadas. Trofeos dorados brillan arriba al sol y el incienso se eleva desde incensarios de plata. El puerto está repleto de barcos, galeras de guerra y barcas con velas de seda. Delante del templo dórico de la izquierda se eleva el humo del incienso y del altar, y una multitud de sacerdotes vestidos de blanco se encuentran de pie en los escalones de mármol. La estatua de Minerva , con una victoria en la mano, se alza sobre el edificio de las Cariátides , sobre un pedestal con columnas, cerca del cual hay una banda con trompetas , címbalos , etc. A la derecha, cerca de una fuente de bronce y a la sombra de altos edificios, hay un personaje imperial que contempla la procesión, rodeado de sus hijos, asistentes y guardia. En esta escena se representa la cumbre de la gloria humana. La arquitectura, los adornos ornamentales, etc., muestran que la riqueza, el poder, el conocimiento y el gusto han trabajado juntos y han logrado la más alta meta del logro humano y el imperio. Como indicaría la fiesta triunfal , el hombre ha conquistado al hombre: las naciones han sido subyugadas. Esta escena se representa cerca del mediodía, a principios de otoño. [7]
El cuarto cuadro, Destrucción , tiene casi la misma perspectiva que el tercero, aunque el artista ha retrocedido un poco para permitir una escena más amplia de la acción y se ha movido casi al centro del río. La acción es el saqueo y la destrucción de la ciudad, en el curso de una tempestad vista en la distancia. Parece que una flota de guerreros enemigos ha derribado las defensas de la ciudad, ha navegado río arriba y está ocupada saqueando la ciudad, matando a sus habitantes y apoderándose de las mujeres: presumiblemente para violarlas . [12] El puente por el que había cruzado la procesión triunfal está roto; un cruce improvisado se tensa bajo el peso de los soldados y los refugiados. Las columnas están rotas y el fuego se abre paso desde los pisos superiores de un palacio en la orilla del río. [6]
En primer plano, una estatua de algún héroe venerable (que posa como el Gladiador Borghese ) se yergue sin cabeza, todavía avanzando a grandes zancadas hacia el futuro incierto. [a] A la luz menguante de la tarde, los muertos yacen donde cayeron, en fuentes y sobre los monumentos construidos para celebrar la opulencia de la civilización ahora caída. La escena tal vez esté sugerida por el saqueo vándalo de Roma en 455.
Por otra parte, también parecen estar implicadas las luchas internas y la guerra civil. Una catapulta situada en la orilla izquierda se enfrenta a los daños estructurales en la orilla derecha, ejemplificados por los estados contrastantes de los faraones y que sugieren una división prolongada en la ciudad. Lo más interesante, sin embargo, parecen ser los dos hombres en la fuente de la parte inferior derecha: el de verde descansa cansado encima del otro, aparentemente contemplando el alto precio pagado, mientras que el otro de rojo yace muerto en el agua. Alusiva a los dos muchachos cerca de la fuente en la pintura anterior de la serie, vestidos de manera similar de rojo y verde, la discordia puede haber presagiado una guerra civil. Podemos ver los mismos colores en los estandartes rojo y verde en diferentes lados del río; los estandartes verdes principalmente en el lado del templo y los estandartes rojos predominantemente en el lado del palacio. Esto también puede mostrar la guerra aún en curso entre el tradicionalismo y el modernismo. [6]
Nº 4.– La imagen representa el Estado Vicioso o Estado de Destrucción. Pueden haber pasado siglos desde la escena de gloria, aunque la decadencia de las naciones es generalmente más rápida que su ascenso. El lujo se ha debilitado y degradado. Un enemigo salvaje ha entrado en la ciudad. Se desata una feroz tempestad. Se han derribado muros y columnatas. Templos y palacios están ardiendo. Un arco del puente, sobre el que pasaba la procesión triunfal en la escena anterior, ha sido derribado, y los pilares rotos, las ruinas de las máquinas de guerra y el puente provisional que ha sido derribado indican que este ha sido el escenario de una feroz contienda. Ahora hay una multitud mezclada luchando en el estrecho puente, cuya inseguridad hace que el conflicto sea doblemente temible. Caballos y hombres son precipitados a las aguas espumosas de abajo; las galeras de guerra están luchando: un barco está en llamas y otro se hunde bajo la proa de un enemigo superior. En la parte más alejada del puerto, las furiosas olas destrozan los barcos en pugna y algunos arden. A lo largo de las almenas, entre las cariátides en ruinas, la contienda es feroz y los combatientes luchan entre el humo y las llamas de los edificios derribados. En primer plano hay varios muertos y moribundos; algunos cuerpos han caído en la cuenca de una fuente, tiñendo las aguas con su sangre. Se ve a una mujer sentada en muda desesperación sobre el cadáver de su hijo y una joven escapa de las garras rufianescas de un soldado saltando por encima de las almenas; otro soldado arrastra a una mujer por el cabello por los escalones que forman parte del pedestal de una estatua colosal mutilada , cuya cabeza destrozada yace en el pavimento. Un enemigo bárbaro y destructor conquista y saquea la ciudad. La descripción de este cuadro es quizás innecesaria; la carnicería y la destrucción son sus elementos. [7]
El quinto cuadro, Desolación , muestra los resultados décadas después. Los restos de la ciudad se destacan en la luz lívida de un día que se acaba. El paisaje ha comenzado a volver a ser desierto y no se ven humanos; pero los restos de su arquitectura emergen de debajo de un manto de árboles, hiedra y otros matorrales. Los tocones rotos de los faraones se vislumbran en el fondo. Los arcos del puente destrozado y las columnas del templo aún son visibles; una sola columna se vislumbra en primer plano, ahora un lugar de anidación para pájaros. El amanecer del primer cuadro se refleja aquí en una salida de la luna , una luz pálida que se refleja en el río ahogado por las ruinas mientras el pilar en pie refleja los últimos rayos del atardecer. Esta imagen sombría sugiere cómo podrían ser todos los imperios después de su caída. Es un futuro posible y duro en el que la humanidad ha sido destruida por su propia mano. [6]
El quinto cuadro es la escena de la Desolación. El sol acaba de ponerse, la luna asciende por el cielo crepuscular sobre el océano, cerca del lugar donde salió el sol en el primer cuadro. La luz del día se desvanece y las sombras del atardecer se deslizan sobre las ruinas destrozadas y cubiertas de hiedra de aquella ciudad antaño orgullosa. Una columna solitaria se alza cerca del primer plano, en cuyo capitel, iluminado por los últimos rayos del sol que se va, una garza ha construido su nido. El templo dórico y el puente triunfal aún pueden reconocerse entre las ruinas. Pero, aunque el hombre y sus obras han perecido, el escarpado promontorio, con su roca aislada, todavía se alza contra el cielo inmóvil, inalterado. La violencia y el tiempo han desmoronado las obras del hombre, y el arte se está disolviendo de nuevo en la naturaleza elemental. El magnífico espectáculo ha pasado, el rugido de la batalla ha cesado, la multitud se ha hundido en el polvo, el imperio se ha extinguido. [7]
Este ciclo refleja el pesimismo de Cole y suele interpretarse como un comentario sobre Andrew Jackson y el Partido Demócrata (nótese, por ejemplo, el héroe militar en el centro de "Consumación"). [14] Sin embargo, algunos demócratas tenían una teoría diferente sobre el curso del imperio. No veían una espiral o un ciclo, sino una trayectoria ascendente continua. Levi Woodbury , demócrata y juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, por ejemplo, respondió a Cole diciendo que no habría destrucción en los Estados Unidos. [15]